“报——陈大人！西厂汪公公亲派缇骑送密报至！”门外传来亲兵急促的声音。
陈钺猛地停步，眼中精光一闪，连忙道：“快呈上来！”
缇骑昂首而入，双手奉上一封火漆封口的密函，封皮上印着西厂专属的狼牙印记。陈钺接过，指尖触及函面的凉意，心脏竟不由自主地加速跳动。他屏退左右，小心翼翼地挑开火漆，展开信纸，逐字逐句地读着，嘴角渐渐勾起一抹不易察觉的笑意。
半个时辰后，陈钺身着朝服，神色凝重地踏入了西厂在辽东临时设立的公署。
“公公！大事不妙！”陈钺刚一进门，便高声疾呼，语气中满是焦灼，“西厂侦得的密报与边关斥候的情报相互印证，建州女真董山部，已与海西女真诸部首脑秘密会盟，歃血为誓！他们秣马厉兵，恐在今冬大雪封山之前，要联合大举入寇！规模之大，远超以往，意在席卷辽东啊！”
汪直抬眸，目光如鹰隼般扫过陈钺那张写满“忧国忧民”的脸，缓缓抬手，示意他呈上密报。陈钺连忙将早已备好的两份情报一同奉上，一份是西厂缇骑的密探回报，另一份则是边关斥候的实地探查记录。
汪直接过情报，细细翻阅。纸上罗列着所谓“盟约”的细节：董山以貂皮、人参为质，联合海西叶赫、乌拉、哈达三部，约定于小雪之后，分三路南下，先取抚顺关，再攻辽阳、广宁，扬言要“饮马辽河，问鼎中原”。情报中还预估了“联军”人数，竟达三万之众，甚至绘声绘色地描述了女真各部“磨刀霍霍，昼夜操练，营帐连绵数十里”的场景。
汪直看罢，指尖轻轻敲击着桌面，发出“笃笃”的轻响，在寂静的公署内格外清晰。他抬起眼，目光锐利如刀，直刺陈钺：“消息可确实？建州与海西，素来积怨甚深，董山野心勃勃，海西诸部亦非等闲之辈，他们竟能放下嫌隙，联合抗明？”
陈钺心中一凛，知道汪直心思缜密，绝非轻易可蒙骗之人。但他早已将戏做足，当即上前一步，捶胸顿足道：“公公明鉴！千真万确！夷狄之辈，素来利合则聚，利散则离。往日他们各自为战，不过是为了抢夺些粮草财货，如今见我军……呃，见前兵部侍郎马文升之流一味主张怀柔，对其小规模劫掠睁一只眼闭一只眼，甚至允许他们互市通商，便以为我大明软弱可欺，野心愈发膨胀，欲合力谋取辽东沃土！”
“公公试想，辽东乃京师屏障，若女真联军真的大举入寇，辽阳、广宁一旦失守，辽河以西便无险可守，届时战火蔓延至山海关，京畿震动，我等身为朝廷重臣，岂不成了千古罪人！”
汪直沉默着，指尖的敲击声渐渐停了。他低头看着手中的情报，目光深邃。
“既如此，便不能坐以待毙。你即刻整军备战，调动辽东卫所精锐，囤积粮草军械，做好出征准备。咱家会以六百里加急上奏陛下，陈明利害，请旨征讨！”
他顿了顿：“在此之间，对近塞那些摇摆不定、与董山等眉来眼去的女真小部落，不必手软。可先行剿抚并用，能招降的便招降，不愿归降的，直接出兵剿杀，剪其羽翼，断其臂膀！待陛下旨意下达，我等便可集中兵力，直捣贼巢！”
“卑职遵命！”陈钺心中狂喜
就在汪直的奏疏快马加鞭送往京城，朝廷尚未明确回复之际，辽东的战争机器已经在陈钺的操纵下，率先轰隆隆地启动了。
他根本不等圣旨下达，便以“肃清边患、震慑宵小”为名，擅自调集了辽东左、右、中、前、后五卫及广宁卫的精锐兵力，共计一万余人，由副总兵韩斌率领，对靠近边墙的十八个女真小部落，发动了迅猛而残酷的打击。
这些部落大多人少势微，最大的部落不过三百余口，最小的甚至不足五十人。他们世代居住在辽东边境，与明朝边民时有贸易往来，偶尔也会因生计所迫，进行小规模的劫掠，但从未有过联合反叛的意图。面对突然来袭的大明正规军，他们几乎毫无抵抗之力。
明军兵分十八路，如同饿狼扑食般冲向各个部落的聚居地。清晨的薄雾尚未散去，尖利的号角声便打破了边境的宁静。女真部落的男人们仓促拿起简陋的弓箭和弯刀，试图保护自己的家园和亲人，但他们的武器根本无法与明军的火铳、长枪相抗衡。
在海西女真的乌苏部落，首领巴图刚将妻儿藏进地窖，便被明军的长枪刺穿了胸膛。他的儿子，一个年仅十六岁的少年，嘶吼着冲向明军，却被一刀砍断了手臂，鲜血喷涌而出，倒在雪地里痛苦挣扎。明军士兵毫无怜悯之心，上前补了一刀，割下了他的首级。村庄里，房屋被纵火焚烧，浓烟滚滚，火光冲天，妇女和孩子的哭喊声、惨叫声此起彼伏，夹杂着明军士兵的喝骂声，构成了一幅人间地狱的惨状。
另一个女真部落的首领兀良哈，见明军势大，不愿让族人白白牺牲，便带着族人跪地请降，献上了部落积攒的全部牛羊和毛皮。然而，韩斌接到的却是陈钺的死命令：“宁杀错，不放过”。他假意接受投降，待族人放下武器后，便下令将所有男丁全部斩杀，妇女和儿童则被掳掠为奴，牛羊财物尽数充公。兀良哈看着族人的尸体倒在血泊中，悲愤交加，咬舌自尽。
短短三日之内，十八个女真部落无一幸免。村庄被焚毁殆尽，仓促组织起来的抵抗者被无情斩杀，妇孺被掳掠至辽东各卫所，沦为奴隶。据事后不完全统计，此次突袭共斩杀女真族人一千二百余人，掳掠妇孺八百余人，缴获牛羊三千余头，焚毁房屋两千余间。
烽烟在辽东的边境线上零星燃起，血腥气随风飘散，弥漫在广袤的黑土地上。卫所兵原本足以应对的小规模冲突，被陈钺刻意渲染成了应对“大规模入寇”的必要“前哨战”和“清除障碍”的关键一役。他连夜撰写奏报，将此次突袭描绘成一场“大破叛逆、震慑夷狄”的大捷，虚报斩杀“叛贼”三千余人，缴获“军械无数”，并将其与汪直此前的密报相互印证，声称这是“女真联军即将反叛的铁证”。
这份奏报与汪直的奏疏几乎同时抵达北京。此时的明宪宗朱见深，正为各地频发的灾异和日益吃紧的财政而烦心不已。南方大水，北方大旱，各地流民四起，朝廷赈灾耗费巨大，国库早已空虚。看到汪直奏报中“女真联盟欲大举入寇，辽东危在旦夕”的惊人消息，朱见深顿时大惊失色。
紧接着，陈钺的“捷报”传来，声称“先发制人，大破叛逆”，这让朱见深在震惊与忧虑之余，也对汪直、陈钺的“果决”产生了一丝赞赏。
朱见深最终下定了决心，于成化十五年十月，正式下达诏命：
“奉天承运皇帝，诏曰：建州、海西女真，忘恩负义，私结盟约，欲犯辽东，震动边鄙。朕不忍生灵涂炭，特命抚宁侯朱永为总兵官，西厂提督太监汪直监军，辽东巡抚陈钺参赞军务，统帅京营精锐三万及辽东卫所兵两万，共计五万大军，征讨女真，捣其巢穴，以靖边患！钦此！”
诏命一下，京城震动 ，汪直以监军身份，手持皇帝御赐的王命旗牌，率领两千西厂缇骑和三万京营精锐，浩浩荡荡地离开京城，踏上了前往辽东的征程。王命旗牌在手，意味着他拥有“便宜行事”之权，可先斩后奏，节制军中所有将领，包括总兵官朱永。
一路之上，车马辚辚，旌旗蔽空，刀枪如林，一派肃杀景象。沿途州县的官员纷纷出城迎送，献上金银财宝、珍馐美味，极尽谄媚之能事。
十余日后，大军抵达辽东广宁卫，与朱永、陈钺率领的辽东卫所兵会师。广宁卫城外，五万大军安营扎寨，连绵数十里，炊烟袅袅，鼓声阵阵，气势恢宏。总兵官朱永是勋贵之后，袭爵抚宁侯，虽有一定的军事经验，但深知汪直深得皇帝宠信，且手握王命旗牌，根本不敢与他争权，凡事皆以汪直的意志为准。陈钺则鞍前马后，对汪直百般奉承，将军事指挥权完全交予汪直，自己则专注于筹措粮草、虚报战功之事。
会师当晚，汪直在中军大帐召开军事会议。帐内灯火通明，炭火熊熊，将领们分列两侧，神色肃穆。汪直端坐主位，朱永坐在左侧下首，陈钺则站在汪直身侧，随时听候差遣。
“诸位将军，”汪直开口，声音不大，却带着极强的穿透力，“陛下命我等征讨女真，肃清边患，此乃国之大事，亦是尔等建功立业之机。如今女真联军虽未大举入寇，但叛逆之心已显，我等当趁其立足未稳，主动出击，直捣其巢穴，一战定乾坤！”
将领们齐声应和：“谨遵监军大人钧旨！”
汪直满意地点点头，目光扫过众人：“明日一早，大军兵分五路，出抚顺关，直指建州、海西女真的聚居核心区。朱总兵率中路军，主攻董山部；韩副总兵率左路军，攻打叶赫部；李参将领右路军，进攻乌拉部；其余两路兵马，分别从两翼迂回，截断贼寇退路。陈巡抚留守广宁，负责粮草供应和后方安全，不得有失！”
“末将遵命！”众人再次领命。
就在军事会议结束，将领们纷纷退出大帐，准备明日出征之际，一名亲兵匆匆闯入，向汪直禀报：“启禀公公，城外有一队海西女真使者，自称是前来朝贡的使团，共计四十人，已抵达广宁城外，请求入城面见明军主将，表达恭顺之意。”
“朝贡使团？”汪直眉头一皱，眼中闪过一丝疑惑。
陈钺连忙上前，低声道：“公公，据属下所知，这海西女真每年冬季都会派遣使团进京朝贡，今年想来也是如此。只是恰逢我军大举出征，他们此时前来，恐怕并非单纯朝贡那么简单。”
汪直沉吟片刻，对亲兵道：“带为首的使者入帐问话。”
片刻后，一名身着貂皮大衣、头戴皮帽的女真汉子被带入大帐。他身材高大，面容黝黑，眼神中带着一丝不安，却强作镇定，躬身行礼：“海西女真部落首领郎秀，拜见大明监军大人、总兵大人。我等奉部落之命，携带土产方物，前往京城朝贡陛下，途经此地，听闻大军集结，特来拜见大人，表达我等的恭顺之心，绝无半分异心。”
郎秀说着，呈上了一份贡品清单，上面罗列着貂皮、人参、鹿茸等当地特产。他此次率领使团前来，确实是按照历年惯例朝贡，只是没想到会遇上明军大举出征。一路上，他看到明军四处调兵遣将，心中早已忐忑不安，生怕被误认为是奸细，因此一到广宁，便主动前来求见，希望能解释清楚。
朱永看了一眼汪直，见他神色未变，便开口道：“尔等既是朝贡使团，为何偏偏在此时前来？如今两军即将交战，尔等行踪可疑，如何证明你们不是前来窥探军情的奸细？”
郎秀心中一紧，连忙道：“大人明鉴！朝贡日期乃是历年定好的，绝非刻意为之。我等带来的贡品皆在此地，若大人不信，可派人查验。我等世代受大明恩惠，怎敢背叛？只求大人明察，让我等顺利前往京城朝贡。”
待郎秀被带下大帐后，陈钺立刻凑到汪直耳边，低声进言：“公公，这海西女真狼子野心，素来反复无常。表面朝贡，实则大概率是前来窥探我军虚实！这郎秀，定是董山派来的奸细，打探我军兵力部署和出征路线，以便贼寇早做防备！”
“公公明鉴！”陈钺继续蛊惑道，“如今大战在即，我军动向至关重要。若放他们前往京城，沿途必定会打探我军虚实，消息一旦泄露，贼寇有所防备，我军想要取胜，便难上加难了！”
他顿了顿，声音压得更低：“更何况，我军出征至今，尚未有实质性的战功。这四十名女真使者，皆是身强力壮之辈，若将他们斩杀，取下首级，便可充作军功，既能向朝廷交代，又能激励军心，岂不是天赐的良机？”
汪直心中一动，他看了一眼朱永，见他依旧沉默，汪直遂下定决心，眼中寒光一闪：“既如此，便依陈巡抚之言。做得干净些，不要留下把柄。对外就按‘擒斩窥伺军情之夷狄奸细’上报，不得走漏风声！”
“公公英明！”陈钺大喜过望，连忙躬身领命，转身匆匆离去，安排人手执行此事。
夜色渐深，广宁驿馆内，郎秀等四十名女真贡使早已安顿下来。他们奔波数日，疲惫不堪，很快便进入了梦乡，丝毫没有察觉，死亡的阴影已经悄然笼罩。
三更时分，大队明军士兵手持刀枪，悄无声息地包围了驿馆。领队的是陈钺的心腹参将，他手持汪直的军令，低声下令：“动手！一个不留！”
士兵们如同饿狼般冲入驿馆，踹开房门，挥舞着刀枪，向睡梦中的贡使砍去。郎秀在睡梦中被惊醒，刚要呼喊，便被一刀砍中脖颈，鲜血喷涌而出，当场毙命。其他贡使也纷纷在睡梦中殒命，根本没有分辨和反抗的机会。
刀光闪处，人头落地！殷红的鲜血染红了驿站的石板地，流淌成河。四十颗头颅被士兵们割下，用石灰腌制，装入木匣，作为“战功”封存起来。他们携带的贡品，则被士兵们洗劫一空，充作“缴获”。
驿馆内，尸体横七竖八地躺着，血腥味浓烈得令人作呕。明军士兵放火焚烧了驿馆，试图销毁证据。
残杀贡使的暴行，如同在干燥的草原上投下了火种，瞬间点燃了海西女真各部的怒火。
次日一早，汪直亲率中路军主力，以“搜剿残敌、扩大战果”为名，出塞直奔海西女真一处较大的聚居地——兀剌海城。此时，大部分海西青壮要么外出狩猎，要么因贡使迟迟不归而派人四处寻找，要么已闻风暂避，营地内多为老弱妇孺和伤员。
明军如入无人之境，轻易便攻破了兀剌海城的外围防线。汪直骑在高头大马上，冷漠地看着士兵们纵火焚烧帐篷（庐帐），火光冲天，浓烟滚滚，将天空染成了暗红色。无数家园在大火中化为灰烬，来不及逃走的老人和孩子在火海中凄惨哀嚎，声音撕心裂肺。
“杀！一个不留！”汪直高声下令，眼中没有丝毫怜悯。
明军士兵如同疯魔一般，手持刀枪，在营地内大肆屠杀。一名白发苍苍的女真老人，抱着年幼的孙子，跪在地上苦苦哀求，却被士兵一刀刺穿胸膛，祖孙二人一同倒在血泊中。一名怀孕的女真妇女，试图躲藏在柴草堆中，被士兵发现后，当场被砍死，腹中的胎儿也被挑了出来，惨不忍睹。
汪直骑在马上，缓缓踱步，冷漠地看着眼前这片被他制造的“赫赫战功”。
屠杀持续了整整一天，兀剌海城变成了一座人间地狱。营地内尸横遍野，血流成河，空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。明军士兵们忙着割取首级，清点“战果”，但即便如此，首级的数量依旧未能达到汪直和陈钺的预期。
“公公，首级数量不足，恐难向朝廷交代。”陈钺凑到汪直身边，脸上带着一丝焦虑。
汪直眉头紧锁，目光扫过营地周围的荒坟。这些荒坟是女真族人的祖坟，埋葬着历代部落首领和族人。他眼中闪过一丝阴狠：“活人不够，死人来凑！传令下去，挖开这些荒坟，将里面的尸骨挖出，割取头颅，混杂在斩获的首级中，一起上报！”
“这……”陈钺心中一惊，挖坟掘墓乃是大逆不道之事，但转念一想，为了军功，也顾不得那么多了，连忙应道，“公公高见！属下这就去安排！”
士兵们接到命令后，纷纷拿起铁锹锄头，开始挖掘荒坟。一具具早已腐朽的尸骨被挖出，颅骨被强行割下，与新鲜的首级混杂在一起。有的颅骨早已残缺不全，士兵们便用木头拼凑，涂上鲜血，伪装成完整的首级。
经过一番清点和“拼凑”，汪直和陈钺终于满意了。他们将郎秀使团的四十颗首级、兀剌海城屠杀的老弱妇孺首级，以及荒坟中掘出的颅骨，共计拼凑出“一千五百余颗首级”，并虚报焚毁“庐帐四百五十余寨”，缴获“牛马牲畜千余头，盔甲军器无算”。
不久，一份捷报以八百里加急的速度飞送北京，字里行间充满了夸张与虚构：
“监军汪直、总兵官朱永、参赞军务陈钺奏：臣等奉命征讨女真叛逆，于抚顺关外设伏，分路进剿，直捣海西女真巢穴。贼寇负隅顽抗，我军奋勇杀敌，激战连番，大破贼众！计擒斩首级一千五百余颗，焚毁其庐帐四百五十余寨，获牛马牲畜千余头，盔甲军器无算！海西女真经此一役，主力尽丧，胆寒溃散，短期内再无犯边之力！辽东边境，得以肃清！臣等恳请陛下圣裁，犒赏三军！”
捷报传到京城时，朱见深正在宫中与内阁大臣商议赈灾之事。听闻辽东大捷，他顿时龙颜大悦，连日来的烦闷一扫而空。
他立刻下旨褒奖：抚宁侯朱永进封保国公，子孙世袭；辽东巡抚陈钺擢升户部尚书，掌管天下财政；西厂提督太监汪直，加俸三十六石，并授予督十二团营的重任，掌管京城精锐禁军。一时间，汪直、陈钺等人风光无限，成为了朝廷中的新贵。
然而，在遥远的辽东，被鲜血与火焰点燃的仇恨，已然燎原。海西女真各部得知贡使被屠、家园被毁、亲人惨死的消息后，悲愤交集，哭声震天。郎秀所在的部落首领，召集了海西叶赫、乌拉、哈达三部的首领，歃血为誓：“明人不讲信义，屠我使者，毁我家园，杀我亲人，此仇不报，誓不为人！”
很快，以复仇为名的海西骑兵，开始频繁出现在云阳、青河堡、抚顺关等明军防区。他们行动迅捷，来去如风，手段残酷，所过之处，烧杀抢掠，以牙还牙。明军的哨所被焚毁，边民的村庄被洗劫，无数无辜的百姓惨遭杀害，其惨状与此前明军屠杀女真族人如出一辙。
云阳堡的一名边民，全家七口皆被女真骑兵杀害，房屋被焚烧殆尽。侥幸逃生的孩童，亲眼目睹父母被砍死，姐姐被掳走，眼中充满了仇恨的泪水。青河堡的守军试图抵抗，却因兵力空虚、将领畏缩，被女真骑兵轻易攻破，守军全军覆没，堡内百姓被屠戮一空。
而那些手握兵权的边军将领，或因此前的屠杀损耗了实力，或因畏惧汪直的权势，担心被追究“办事不力”的责任，竟大多畏敌不出，紧闭城门，任由女真骑兵在城外肆虐，任由边民遭受荼毒。辽东边境，再次陷入了战火之中，且比以往任何时候都更加惨烈。
汪直带着“赫赫战功”和皇帝的丰厚封赏，志得意满地踏上了归程。他乘坐着华贵的马车，行走在回京的官道上，沿途官员的奉承、百姓的敬畏，让他愈发志得意满。