寒冬依旧肆虐，但靖北镇内外却涌动着一股与严寒抗争的活力。白鹿部的顺利安置，如同在冰封的湖面投下了一颗石子，涟漪不断扩散。继白鹿部之后，又有两个较小的草原部落，顶不住寒冬与金帐部的盘剥，拖家带口，赶着所剩不多的牛羊，前来投奔。北疆方面依照前例，妥善安置，授田编户，一切井然有序。
与此同时，北疆市舶司设在边境的几处榷场，也变得异常热闹。尽管风雪阻路，但生存的渴望驱使着更多草原部落，冒着严寒前来交易。他们用珍贵的战马、皮毛、药材，换取赖以过活的粮食、布匹和盐茶。市舶司的官吏严格执行《市易法》，交易公平，童叟无欺，与金帐部的强取豪夺形成了鲜明对比。北疆的声誉，在草原底层牧民和中小部落中悄然提升。
然而，利益的重新分配，必然触动原有的格局。
这一日，林枫正在听取商务司关于新铸“北疆通宝”在军饷和官府采购中反馈情况的汇报，初步反响良好，钱币制作精良，分量足，颇受认可。陈影悄无声息地出现在殿内，脸色比往日更加凝重。
“殿下，我们控制的那个蛮族暗桩，传回了阿史那的指令。”陈影呈上一封密译后的短信。
林枫接过，快速浏览，眼神逐渐变冷。信上，阿史那对暗桩头目“送出”的关于北疆内部“松懈”和“争议”的消息表示满意，并下达了新的命令：不惜一切代价，在开春前，制造一场足够大的混乱，目标直指靖北镇的核心——常平仓粮库或者将作坊！若能成功，重赏；若失败，则不惜暴露所有潜伏力量，进行破坏！
“狗急跳墙了。”林枫将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬，“阿史那这是要孤注一掷，用我们内部的混乱，来阻止草原部落的持续流失，并为他在中原那边的游说增加筹码。”
“殿下，是否立刻收网，将已知的蛮族细作一网打尽？”陈影问道。
“不。”林枫摇头，眼中闪烁着算计的光芒，“他们想制造混乱，我们便给他们一个‘机会’。一个看似能成功，实则自投罗网的机会。”
他站起身，走到北疆地图前，手指点向靖北镇西南角：“常平仓区域守卫森严，他们难以下手。将作坊经过上次重建，也如铁桶一般。但有一个地方，对他们而言，或许更有吸引力，也似乎更容易得手…”
他的手指移向地图上另一个标记：“新城区的‘官市货栈’。那里囤积着大量准备交易和转运的货物，包括粮食、布匹、茶叶，甚至还有部分新铸的钱币。守卫相对常规，而且…毗邻白鹿部等新归附部落的安置区。”
陈影立刻明白了林枫的意图：“殿下的意思是，让他们去袭击货栈，然后…嫁祸给新归附的部落？引起内乱？”
“阿史那擅长此道。”林枫冷声道，“那我们便将计就计。加强货栈明面上的守卫，但要留出‘破绽’，比如换防时间、巡逻间隙。同时，在货栈内部及周边，布下重兵埋伏。另外，故意在安置区附近，制造一些我们与新归附部落之间存在‘摩擦’的假象。”
一个引蛇出洞、请君入瓮，并顺势清理内部隐患的计划，迅速制定。
接下来的几天，靖北镇内暗流涌动。黑衣卫严密监控着所有可疑目标的动向，发现他们果然开始频繁窥探官市货栈，并试图与新归附部落中的一些不安定分子接触。而按照林枫的指示，王府方面也故意在对新归附部落的物资分配、营地管理等细节上，表现出一些“疏忽”和“不公”，甚至安排了几起小规模的“冲突”。
气氛在无声无息中变得紧张起来。
腊月二十三，小年夜。北疆习俗，此夜各家团聚，守岁祈福。靖北镇内，许多人家点亮灯火，空气中飘着食物的香气，冲淡了冬夜的寒意。然而，在这份祥和的表象下，一张无形的大网已经悄然张开。
子时刚过，正是人一天中最困倦的时刻。数十条黑影，借着夜色的掩护，如同鬼魅般从不同方向，向着官市货栈区域潜行而来。他们动作矫健，配合默契，显然都是经过严格训练的好手。利用黑衣卫“故意”留出的巡逻间隙，他们迅速解决了外围的几个哨卡，悄无声息地接近了货栈高大的围墙。
为首一人打了个手势，几人取出飞爪，熟练地抛上墙头，就在他们准备攀爬而入的瞬间——
异变陡生！
货栈围墙内外，突然火把大亮，将周围照得如同白昼！无数弓弩从墙头、从附近的屋顶伸出，冰冷的箭镞对准了墙下的黑影！
“放下兵器！束手就擒！”周莽如同雷霆般的怒吼在夜空中炸响。
几乎在同一时间，货栈内部也传来了兵刃交击和短促的惨叫声——少数已经潜入内部的细作，被早已埋伏好的甲士迅速解决。
墙下的黑影们顿时大乱，他们意识到中了埋伏，试图四散突围。但四周早已被重重包围，弓弩齐发，瞬间射倒了十几人。剩下的见突围无望，纷纷嚎叫着，挥舞兵刃做困兽之斗，有人甚至掏出火折子，试图引燃货栈。
“杀！一个不留！”周莽下令，对于这些死硬分子，没有留活口的必要。
战斗结束得很快。来袭的四十余名蛮族精锐细作，全部被歼，无一生还。而北疆方面，仅付出了数人轻伤的代价。
就在货栈这边的战斗刚刚平息，安置区方向也传来了喧嚣。几名受蛮族细作蛊惑、企图趁乱制造事端的新附部落刺头，也被早有准备的守军迅速镇压、擒获。
次日清晨，平北王府发出告示，公布了昨夜蛮族细作企图纵火焚烧官市货栈、破坏北疆商贸、并嫁祸新附部落的罪行，同时展示了缴获的兵器、毒药以及未及使用的火油等物证。告示严厉谴责了金帐部的卑劣行径，并重申了北疆保护所有归顺部落、严惩一切破坏分子的决心。
消息传出，靖北镇哗然。百姓和新归附的部落民在震惊于蛮族狠毒的同时，也对王府的明察秋毫和强大掌控力感到由衷的信服与安心。原本因王府“故意”制造的摩擦而产生的一丝疑虑，也瞬间烟消云散。白鹿部首领巴音更是亲自带领族人，向王府请愿，要求严惩幕后黑手，并表示白鹿部愿为前锋，讨伐金帐部！
经此一役，北疆内部凝聚力不降反升。而阿史那苦心经营多年、潜入北疆核心的谍报网络，却被连根拔起，遭到了毁灭性的打击。
王府书房内，林枫听着陈影关于后续清理工作的汇报。
“殿下，根据口供和缴获的名单，我们在城内及周边清除了蛮族暗桩七处，抓获相关人员二十余人，基本肃清了已知的威胁。那个被我们控制的暗桩头目，也在‘混乱’中‘侥幸’逃脱，按照计划，他会逃回草原，向阿史那报告‘行动失败，但成功引起了北疆与新附部落的严重矛盾’的假消息。”
“很好。”林枫点头，“经此挫败，阿史那短期内应无力再组织有效的渗透破坏。接下来，我们要利用这个时机，加快对草原的经济和人心争夺。”
他走到窗前，望着窗外依旧银装素裹的世界，但屋檐下，已有冰棱开始滴滴答答地融化。
“寒冬将尽，春回大地之时，便是我们与忽尔术、阿史那彻底了断之日。通知各部，加紧备战，同时，商贸分化之策，要继续加大力度！”
釜底抽薪，断其耳目，固我根基。北疆在接连的暗战与博弈中，一步步夯实着走向最终胜利的基础。春天的脚步，已越来越近。