希望绿洲的黄昏，总是来得格外仓促而壮烈。巨大的、如同熔毁铁球般的夕阳，挣扎着沉入西边沙海的地平线，将天地间的一切都染上一层浓得化不开的、悲壮的血红色。远处的沙丘棱线如同燃烧的波浪，近处的土坯房屋和稀疏的胡杨树拖着长长的、扭曲变形的影子，仿佛无数挣扎的鬼魅。白日的喧嚣和热浪并未完全散去，反而与夜晚初降的寒意交织，形成一种令人心烦意乱的黏稠感。空气中，那股属于大地圣殿的焦糊香料味，如同附骨之疽，即便关紧门窗，也依旧能丝丝缕缕地渗透进来，提醒着每个人，这片绿洲真正的掌控者是谁。
客栈房间里，油灯如豆，光线昏黄。李玄真静坐在窗边的阴影里，目光透过窗棂的缝隙，投向外面那片被血色浸染的世界。王铁柱则有些坐立不安，时不时起身踱步，又强迫自己坐下，双手无意识地搓动着。大黑趴伏在门口，庞大的身躯几乎堵住了整个门框，它受伤的肩膀已经结痂，但偶尔肌肉的微微抽搐，显示着伤口并未完全愈合，那双熊眼里少了平日的憨傻，多了几分经历生死后的沉静和警惕。二哈蜷缩在李玄真脚边，耳朵却像雷达一样不时转动，捕捉着窗外一切细微的声响。
房间里弥漫着一种无声的凝重。从“驼铃”酒馆带回的信息，与昨夜圣殿地下的惊人发现，如同两块沉重的磨盘，在李玄真的脑海中反复碾压、碰撞，试图研磨出真相的粉末。
沙漠下的钢铁军营。永不熄灭的薪火。吞噬生机的邪阵。镇魔碑的碎片。神秘的大地圣殿。古老的军歌。还有那无处不在、如同阴云般笼罩的“他们”的阴影……
这些看似散乱的线索，此刻正以一种令人心悸的方式，逐渐拼凑出一幅模糊却恐怖的图景。
“掌柜的，”王铁柱终于忍不住，压低声音打破了沉默，“那老酒鬼的话……还有那歌……能信吗？还有圣殿下面那鬼东西……俺这心里，七上八下的。”
李玄真没有立刻回答，他的手指无意识地在膝盖上轻轻敲击着，节奏缓慢而稳定。他的神识如同最精密的织机，将每一根线索的丝线重新梳理。
“老兵的话，半真半假，或许连他自己都分不清哪些是祖辈口耳相传的真相，哪些是酒精和岁月模糊后的臆想。”李玄真的声音平静，在昏暗的光线下显得有些缥缈，“但他哼唱的那首军歌，做不得假。尤其是‘薪火藏九地下’这一句，其蕴含的古老意蕴和那股决绝的守护意志，绝非一个普通醉汉能够杜撰。这军歌，很可能就是关键。”
他闭上眼，脑海中再次回响起那苍凉而古怪的调子，每一个含糊的音节都被他强大的神识清晰复现、解析。
“铁衣葬黄沙……烽火照天涯……” 这描绘的是玄甲军最后的悲壮战场，黄沙埋骨，烽火连天。
“薪火藏九地下……” 这直接点明了“薪火”的隐藏之地，“九地”乃极深、极隐秘之处，与“沙漠下的钢铁军营”对应。
“莫问归期守华夏……” 这是誓言，是牺牲，道尽了留守者无尽的孤独与使命。
歌词的信息与玄甲军日记的记载高度吻合，几乎可以确定，这军歌就是指向“薪火”所在地的线索之一！关键在于如何解读“九地下”的具体含义，以及如何抵达那里。而“死亡之海”的传说，似乎标明了大致的方向。
那么，大地圣殿在此地的角色就变得极其清晰而危险了。他们建立邪阵，抽取绿洲乃至整个北漠区域的生机，用镇魔碑碎片作为阵法核心……他们大规模招募人手，前往所谓的“圣山”进行“圣掘”……
“圣山……”李玄真喃喃自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“如果我所料不差，那所谓的‘圣山’，恐怕根本不是什么山，而是……玄甲军钢铁军营的入口，或者，就是军营本身隆起于沙海之上的部分！而他们挖掘的目标……”
他的声音陡然变冷：“就是‘薪火’！”
王铁柱倒吸一口凉气：“他们……他们也想找薪火？他们怎么知道的？难道……”
“没错。”李玄真肯定了他的猜测，“‘他们’——布下飞升骗局，以万灵为薪的幕后黑手，他们的触角早已伸到了这里。大地圣殿，很可能就是‘他们’在此地的代理人，或者干脆就是‘他们’的一部分！‘他们’不仅知道薪火的存在，而且正在 actively 寻找它，意图将其摧毁！那邪阵，或许不仅仅是为了抽取生机，也可能是一种……探测或者干扰装置！”
这个推断让房间里的温度仿佛都下降了几分。原本以为只是寻找前辈遗泽、揭开历史尘埃的旅程，骤然变成了与一个庞大、诡异而恐怖的敌人正面交锋的前哨战！
“那我们怎么办？”王铁柱感觉喉咙有些发干，“直接去圣山？跟他们拼了？”
“硬拼是最愚蠢的选择。”李玄真摇头，“我们对圣山的了解几乎为零，对圣殿的实力，尤其是那个始终未曾真正露面的教主，更是心存忌惮。昨夜我潜入地下，已属冒险，若非对方一时疏忽，恐怕难以轻易脱身。敌暗我明，实力未明，贸然行动，与送死无异。”
他顿了顿，手指停止敲击，目光变得深邃：“但‘圣掘’……却是一个机会。”
王铁柱一愣：“掌柜的，你的意思是……我们也去应募？混进他们的队伍里？”
“这是目前唯一能光明正大接近圣山，并且不引起对方过多警惕的方法。”李玄真冷静地分析，“大地圣殿招募的是劳力，他们需要的是炮灰，去完成最危险、最繁重的挖掘工作。这对于我们伪装的身份——一个有点武力、试图搏一把富贵的行商和伙计——来说，是合情合理的选择。我们可以借此深入虎穴，亲眼查看圣山的情况，寻找薪火的确切位置，甚至……看看能否有机会，在‘他们’得手之前，先一步找到薪火！”
这个计划大胆而冒险，如同在万丈深渊上走钢丝。但眼下的情势，似乎也没有更稳妥的选择。留在绿洲等待，只会眼睁睁看着圣殿的阴谋一步步推进，绿洲的生机被不断抽取，最终坐实“薪火”被毁的结局。
“可是，掌柜的，那招募肯定有古怪啊！”王铁柱想起广场上那些应募者眉心闪过的诡异印记，以及圣殿赐下的“净水”，“俺怕他们有什么控制人的手段，到时候身不由己……”
“这一点我已有考量。”李玄真道，“那印记和所谓的‘净水’，应是一种追踪和初步控制的标记，层级不高，主要针对凡人和低阶武者。以我的修为，模拟出被标记的假象并不难，也可暗中护住你和大黑不受其控。关键在于，我们要表现得‘合格’，但又不能太突出，以免引起不必要的关注。”
他看向王铁柱和大黑：“此行凶险异常，远超以往。圣山之地，必是龙潭虎穴，危机四伏。你们……”
“掌柜的你别说了！”王铁柱猛地站起来，脸上满是决绝，“俺王铁柱虽然没啥大本事，但也知道啥叫恩情，啥叫大义！你救过俺的命，教俺修炼，带俺见识这广阔的天地！现在碰上这种伤天害理、断人族希望的勾当，俺要是怂了，还是人吗？大黑，你说是不是？”
大黑低吼一声，用巨大的脑袋蹭了蹭王铁柱，又看向李玄真，熊眼里闪烁着坚定的光芒。二哈也站了起来，尾巴高高翘起，发出呜呜的声音，表示同进退。
李玄真看着这一张张熟悉的面孔，心中涌起一股暖流。纵然前路艰险，有伙伴同行，便无所畏惧。他点了点头，没有再说什么劝退的话，那份生死与共的默契，已无需多言。
“既然如此，我们便依计行事。”李玄真站起身，走到窗边，彻底推开窗户。冰冷的夜风瞬间灌入，吹散了屋内些许沉闷，也带来了远处圣殿方向隐隐约约的、如同鬼蜮诵经般的声响。
他望向那片被深沉夜色和诡异红月笼罩的沙漠深处，目光仿佛穿透了无数沙丘，看到了那座被称作“圣山”的神秘之地。
薪火，到底在何方？
是在那片被传为“死亡之海”的流沙之下？是在那座被邪教占据、正在进行着罪恶“圣掘”的山体之中？还是在某个更隐秘、更出乎意料的角落？
答案，或许就藏在接下来的行动里，藏在与那神秘莫测的“大地圣殿”以及其背后阴影的第一次正面接触之中。
第三卷的故事，在此告一段落。戈壁的生死历练已然过去，金丹巅峰的修为已成依仗。但新的、更加庞大而黑暗的风暴，正在这名为“希望”的最后绿洲上空，疯狂汇聚。李玄真和他的伙伴们，将化身微不足道的“掘沙人”，潜入风暴之眼，去追寻那缕可能关系到此界未来的、微弱的“薪火”。
第四卷的征途，将是深入虎穴的潜伏，是信念与阴谋的碰撞，是于绝望沙海之下，寻觅那缕永不熄灭的……希望之光。