炸炮楼的火光还没熄，魏奎胜一行人已经蹚过浅滩，踩着湿冷的江泥往承德城赶。胖厨子跑得上气不接，棉袄敞开着，露出里面打补丁的夹袄：“娘嘞……这比挑水还累……”
“王师傅，再坚持会儿，”修女帮他拽了把，“到了城里，让张婶给你熬碗热粥，放俩鸡蛋。”
“真的？”胖厨子眼睛一亮，脚步都快了些，“俺们村的鸡蛋金贵着呢，鬼子在的时候，连鸡毛都得上交……”
藤本走在最前面，突然抬手示意停下。众人赶紧躲进芦苇丛，就见远处有几个黑影往炮楼方向跑，嘴里喊着日语，听着像是来增援的。
“是‘飞鸟’的后续部队，”藤本压低声音，“看样子刚到，还不知道炮楼没了。”
魏奎胜摸出驳壳枪：“等他们走近点，给他们个惊喜。”
黑影越走越近，能看清他们背着的步枪，还有腰间的手榴弹。藤本瞄准走在最前面的，“砰”的一声，那人应声倒地。剩下的人慌了神，举着枪胡乱扫射，子弹打在芦苇丛里，“嗖嗖”作响。
“扔手榴弹！”魏奎胜喊了一声，两颗手榴弹“嗖嗖”地飞出去，在黑影中间炸开。惨叫声过后，再没了动静。
“搞定！”魏奎胜拍了拍手上的灰，“走，回家！”
天蒙蒙亮时，他们终于看到了承德城的城墙。城门已经修得差不多了，几个百姓正往上面糊泥，见他们回来，都笑着打招呼：“魏营长，你们可回来了！张婶把粥都熬好了！”
进了城，胖厨子眼睛都不够用了——街边的铺子开了门，卖早点的冒着热气，孩子们背着柴火往教堂跑，嘴里喊着“上学去咯”。他拉着修女的胳膊：“姑娘，这……这是真的？鬼子真的走了？”
“走了，”修女笑着点头，“以后啊，你就能安心做饭了，再也没人敢抢你的粮食。”
到了教堂，曹兴国正站在台阶上等着，手里拿着个窝头，见他们回来，赶紧迎上来：“可算回来了！我让通信兵去炮楼那边看过了，炸得够彻底，‘飞鸟’的老窝算是端了！”
胖厨子“扑通”一声跪在地上，对着曹兴国和魏奎胜就磕头：“谢谢老总！谢谢你们救了俺……”
“快起来！”魏奎胜赶紧把他扶起来，“以后都是一家人，不用客气。对了，你会做饭是吧？正好咱缺个伙夫，以后就跟咱干吧，管饱！”
胖厨子乐得嘴都合不拢：“愿意！咋不愿意！俺这就去给你们做饭，俺会做红烧肉，还会蒸馒头……”
看着他颠颠地往厨房跑，曹兴国忍不住笑：“这师傅倒是实在。”他拍了拍魏奎胜的肩膀，“去歇歇吧，熬了一夜，看你眼睛红的。”
魏奎胜没动，往钟楼那边看——护城队的小伙子们正升国旗，红得发亮的旗子在晨光里飘，下面围了不少百姓，有老人，有孩子，还有像胖厨子这样刚被解救的人，一个个仰着头，眼睛亮晶晶的。
“不困，”他咧嘴笑，露出白牙，“你看，这城多精神。”
修女端着粥走过来，递给他一碗：“趁热喝，张婶放了红糖。”
魏奎胜接过来，喝了一大口，甜丝丝的暖意从喉咙一直流到心里。他看着远处田埂上扛着锄头的百姓，看着街边升起的炊烟，突然觉得，所有的辛苦都值了——这就是他们要守护的样子，有烟火，有希望，有踏踏实实的日子。
“走，”他对曹兴国说，“吃完粥，咱去看看那孩子，顺便跟乡亲们合计合计，该春耕了。”
晨光穿过教堂的尖顶，照在他们身上，把影子拉得很短，却很稳，像扎在土里的根。