江南的梅雨季，总是来得格外绵长而恼人。铅灰色的云层低低压在江宁城头，淅淅沥沥的雨水仿佛没有尽头，将青石板路浸泡得湿滑泥泞，也将人心沁得一片阴冷。
周主事站在临时租住的小院廊下，望着檐下成串滴落的雨水，眉头锁成了疙瘩。从桑梓镇、白石乡传来的消息，一个比一个令人沮丧。刚刚燃起的星星之火，在地方宗族和官府隐晦的敲打下，迅速黯淡下去。那些原本鼓起勇气签下契约的农户和小商人，要么退缩，要么开始阳奉阴违。
“周大人，这样下去不是办法啊！”一名随行的吏员满脸愁容，“我们在下面跑断了腿，上面随便一句话，就能让我们前功尽弃。韩知府那边，口口声声说支持，可实际行动半点没有，反倒像是……像是在看我们的笑话！”
另一名农师也叹气道：“江南这地方，针插不进，水泼不进。我们空有薯种和技术，却找不到能安心落种的田地，找不到敢放心种植的人。这差事，难！”
周主事何尝不知难？他感觉自己就像陷入了一张巨大而柔韧的蛛网，四面八方都是无形的束缚，越是挣扎，缠得越紧。江南士族用的不是北地那种硬碰硬的刀剑，而是这种无处不在的“规矩”、“人情”、“体面”，让你有劲无处使，有火发不出。
就在这时，院门外传来一阵急促的脚步声，一名派去苏州府联络的密探，浑身湿透、面带仓皇地冲了进来。
“周大人！不好了！”密探也顾不得行礼，声音带着颤抖，“我们在吴江县芦墟埠发展的那个赵商人……他……他昨夜家中仓库失火，囤积的货物烧得一干二净！人虽然逃出来了，但吓得魂不附体，今早就举家不知去向了！”
“什么？！”周主事眼前一黑，几乎站立不稳。芦墟埠的赵商人，是他们好不容易在码头区打开的一个缺口，如今竟落得如此下场！这绝不是什么意外失火！
“还有……”密探喘着粗气，继续禀报，“属下回来时，发现我们院子周围，多了不少陌生的面孔，像是在盯梢。而且……而且市井间开始流传，说我们这些北地来的官员，根本不懂江南水土，推广红焰薯是为了捞取政绩，坑害百姓，还说……还说公主殿下好大喜功，不顾民生……”
诋毁！威胁！纵火！
江南士族终于撕下了那层温文尔雅的面纱，露出了潜藏其下的狰狞獠牙。他们用最直接、最残酷的方式警告所有敢于靠近公主府势力的人：这就是下场！
一股冰冷的绝望，如同这梅雨季的寒气，瞬间渗透了周主事和在场所有人的骨髓。他们不怕明刀明枪的厮杀，但这种无处不在、防不胜防的阴损手段，却让人从心底感到无力。
“周大人，我们……我们还要继续吗？”一名年轻吏员的声音带着哭腔。
周主事沉默着，雨水敲打屋檐的声音，仿佛敲击在他的心上。他抬起头，望向北方京城的方向，眼神中充满了挣扎与迷茫。殿下将如此重任交付于他，他岂能轻言放弃？但眼前的困局，又该如何破解？
几乎在江宁噩耗传来的同时，京城公主府内，初颜也接到了一份来自宫中的特殊“邀请”——太后娘娘要在慈宁宫设“家宴”，请她务必前往。
慈宁宫……初颜指尖轻轻划过请柬上繁复的花纹，眼底闪过一丝冷意。太后自从上次被她“顶撞”之后，一直称病静养，许久未曾露面。如今突然设宴，恐怕这“家宴”并不简单。
果然，当晚的慈宁宫“家宴”，气氛微妙。太后气色看起来确实好了不少，但眉宇间那股刻板的威严依旧。皇帝萧景琰也在场，此外还有几位宗室亲王和王妃作陪。
宴席之上，觥筹交错，看似一派祥和。太后偶尔问起初颜北地赈灾和新粮推广的“辛苦”，语气温和，却总在不经意间，将话题引向“女子当以柔顺为德”、“祖宗规矩不可轻废”之类的说教。
酒过三巡，一位与江南沈家关系密切的宗室老王爷，捋着胡须，仿佛不经意地笑道：“说起来，近日江南来信，倒是提起一桩趣事。说北地有一种名唤‘红焰薯’的祥瑞，如今也到了江南，引得当地士林议论纷纷啊。”
他顿了顿，看向初颜，语气带着长辈般的“关切”：“初颜侄女，这推广新粮固然是好事，但江南不比北地，文风鼎盛，最重规矩体统。听闻下面的人为了政绩，行事有些操切，甚至与地方士绅起了些龃龉？这可不是为政之道啊。还需以和为贵，循序渐进才好，免得坏了朝廷与江南士林的和气，那就因小失大了。”
这话看似劝和，实则字字诛心。直接将江南受阻的责任，推到了“下面的人行事操切”上，暗示初颜御下不严，不懂为政之道，更隐隐点出此事可能破坏朝廷与江南士林关系的严重后果。
太后闻言，立刻蹙眉，看向初颜：“竟有此事？初颜，你如今掌管农政，位高权重，更需谨言慎行，体恤下情，万不可因急于求成，而失了分寸，寒了天下士人之心啊！”
皇帝萧景琰端着酒杯，眼帘微垂，并未立刻开口，但手指轻轻摩挲着杯壁的动作，显示他正在仔细权衡。
所有人的目光，或明或暗，都落在了初颜身上。
初颜放下银箸，拿起丝帕轻轻擦了擦嘴角，动作优雅从容。她抬起眼，目光平静地迎向那位老王爷和太后，声音清晰而沉稳：
“皇叔祖和太后娘娘教诲的是。为政之道，确当以稳为重，以民为本。”
她先肯定了对方的说辞，随即话锋一转：“然，臣妹有一事不明，想请教皇叔祖。江南士林，议论的究竟是红焰薯本身，还是议论‘下面的人行事操切’？若是议论红焰薯，此物亩产数千斤，能活无数饥民，乃皇兄钦定、利国利民之祥瑞，江南士林饱读诗书，深明大义，为何要反对此等造福苍生之物？”
她不等对方回答，继续道：“若是议论‘下面的人行事操切’……臣妹接到江宁奏报，言我司农寺官员遵旨办事，礼数周全，未曾有丝毫逾越。反倒是地方胥吏阳奉阴违，士绅散布流言，甚至有人纵火行凶，威胁合作商户！皇叔祖消息灵通，不知可曾听闻此事？这究竟是‘下面的人行事操切’，还是有些人……不愿看到祥瑞惠及江南百姓，不愿朝廷新政触及其私利，故而暗中作梗，甚至不惜构陷朝廷命官？！”
她的声音不高，却字字如锤，敲在寂静的宴席上。那老王爷脸色顿时变得难看，想要反驳，却被初颜那锐利如刀的目光逼视得一时语塞。
太后也是脸色一沉：“初颜！不得无礼！此乃家宴，岂可妄议朝政，揣测人心！”
初颜微微躬身：“太后娘娘恕罪，臣妹失言。只是见皇叔祖关心江南之事，故而据实回禀，以免皇叔祖被某些别有用心之人蒙蔽。”
她将“据实回禀”和“别有用心”咬得格外清晰。
萧景琰终于开口，声音平和，却带着帝王的威严：“好了，家宴之上，不谈公务。江南之事，朕自有主张。母后，今日菜肴甚合口味，您多用些。”
他轻描淡写地将话题转移，既未支持初颜，也未责怪那位老王爷，但宴席上的气氛，已然变得僵硬而微妙。
初颜知道，这场“家宴”，是江南士族力量在京城的一次投射和试探。他们想借太后和宗室之手，向她施压，逼她让步。
她端起酒杯，掩去唇边一丝冰冷的弧度。
压力？她早已习惯。
让步？绝无可能。
江宁的雨再急，也浇不灭她心中那簇已然燎原的火焰。京城的暗流再汹涌，也动摇不了她变革的决心。
这场博弈，不过刚刚进入中盘。