海风猎猎，吹动着“镇海”号主桅上的赤色“王”字帅旗。舰队离开了朝鲜海域，航行在返回登州的航线上。与来时那种稳操胜券、逼压藩邦的从容不同，此时的舰队上下，都弥漫着一种紧张和急切的气氛。中原的噩耗如同阴云，笼罩在每个人的心头。
王小伟站在船头，任由海风吹拂着脸庞，试图让冰冷的空气帮助自己更加冷静地思考。摊开徐宏祖随急报送来的、更为详细的中原情报，他的眉头越皱越紧。
李自成攻克洛阳后，并未久留，在洗劫了福王府和官仓，吸纳了大量流民饥民后，便主动放弃了洛阳，挥师南下，兵锋直指豫南重镇汝宁！其动向飘忽，意图难明。而另一股巨寇张献忠，则活跃于湖广、江北一带，与李自成似有呼应之势。
更让王小伟感到棘手的是情报中描述的中原地方的糜烂。各地官府或逃亡，或龟缩城中，对乡村完全失去控制。土地荒芜，饿殍遍野，盗匪蜂起。大量失去生计的农民，要么加入流寇，要么成为流民，四处逃亡。整个中原，如同一个巨大的火药桶，而李自成、张献忠就是那点燃引信的人。
“仅仅依靠军事剿杀，恐怕是按下葫芦浮起瓢……”王小伟喃喃自语。他深知，明末流寇问题的根源在于土地兼并、吏治腐败、天灾人祸导致的大量破产农民。不解决这个根本问题，就算暂时击败了李自成、张献忠，很快就会有王自成、李献忠冒出来。
“夫君可是在为流民之事烦忧？”沈玉茹的声音从身后传来。她端着一盘简单的点心，走到他身边。
王小伟叹了口气，将手中的情报递给她：“你看看，中原之地，已是人间地狱。李自成之所以能一呼百应，正是利用了这无数的流民。我们即便能击败他的军队，若不能安置这些流民，战火永无宁日。”
沈玉茹仔细地看着情报，越看脸色越是沉重。那字里行间描述的惨状，触目惊心。她沉默了片刻，抬起头，眼中闪烁着思考的光芒：“夫君，剿匪需用重兵，但安民……或需用怀柔，甚至……非常之法。”
“哦？玉茹又有何良策？”王小伟现在对妻子的见解极为重视。
沈玉茹整理了一下思绪，缓缓说道：“妾身以为，对流民，可采取 ‘剿抚并用，以工代赈’ 之策。”
“其一，严剿悍匪。对李自成、张献忠等核心老营，以及那些冥顽不灵、烧杀抢掠成性的悍匪，必须予以雷霆打击，坚决消灭，以儆效尤！”
“其二，招抚胁从。对流寇中大量被裹挟的普通流民，以及那些小股、只为求活的土匪，可发布招抚令，承诺只要放下武器，接受整编，便可免罪，并给予生路。”
“其三，也是妾身认为最关键的一点，”沈玉茹语气加重，“以工代赈，化乱为序！”她的手指在空中虚划，“夫君你看，中原多年战乱，水利失修，道路崩坏，城池残破。我们何不将这些招抚来的流民，以及无家可归的难民，组织起来？”
“让他们去兴修水利，疏通河道，加固黄河堤坝！让他们去修缮官道，架设桥梁！让他们去帮助修复被战火摧毁的城池和村落！”
“我们提供工具，提供粮食（作为工钱），提供基本的组织和保护！让他们用劳动换取生存，而不是提着脑袋去造反！”
“如此一来，既能安置流民，稳定地方，又能恢复生产，夯实根基！这些修建好的水利、道路，将来都是利国利民的长久之计！这远比单纯地发放救济，或者任由他们四处流浪、最终被流寇裹挟要好得多！”
王小伟听得眼中精光爆射！以工代赈！ 这是现代社会应对经济危机和自然灾害的常见手段，在这个时代，由沈玉茹提出，无疑是具有划时代意义的创见！
“好！太好了！玉茹，此策大善！”王小伟激动地握住她的手，“化破坏的力量为建设的力量，化社会的负担为国家的财富！此乃治本之策！”
他兴奋地在甲板上踱步，脑海中迅速完善着这个计划：“对！还可以结合我们在宣大推行的新政！将这些参与工程的流民登记造册，工程结束后，愿意落户的，可以参照《垦荒令》，分配荒地，提供种子农具，鼓励他们重新成为自耕农！不愿意务农的，也可以择优吸纳进各地的官营工场，或者……补充进我们的工程队伍，继续修建水利道路！”
“甚至，可以从中选拔青壮，经过严格审查和训练后，补充进我们的辅兵队伍，负责后勤运输、城池守备，表现优异者，亦可转入战兵！”
一个宏大的、将军事打击、政治招抚、经济重建有机结合起来的中原平定方略，在夫妻二人这归途的海上讨论中，逐渐清晰和完善起来。
沈玉茹看着王小伟那因为找到破局之道而神采飞扬的脸庞，心中充满了成就感和喜悦。她能感受到，自己不再仅仅是陪伴在他身边的妻子，更是能与他并肩作战、共同规划蓝图的伙伴。
“夫君觉得可行便好。”她柔声道，“只是，此事耗费钱粮必然巨大……”
“钱粮之事，我来想办法！”王小伟斩钉截铁地说道，“北疆商行、抄没的晋商家产、乃至……将来整顿漕运、海关的收益，都必须投入到中原重建中来！这是投资未来，再大的代价也值得！”
巨舰劈波，归心似箭。 王小伟的目光已经穿越了茫茫大海，投向了那片烽火连天、满目疮痍的中原大地。他心中已然有了清晰的蓝图：要以雷霆手段击碎流寇的核心，更要以菩萨心肠和宏大手笔，抚平这片土地的创伤，将混乱的中原，重新纳入有序和生产的轨道！
而沈玉茹，也将跟随着他，在这片更为广阔和复杂的舞台上，继续绽放属于她的光芒。
（第十一卷第九章 完）