方世鸿的马蹄声刚淡出刑场，锦衣卫就架着钱谦益往扬州城外的瘦西湖走。
雪水混着泥水，溅得他衣袍又脏又湿，往日风流倜傥的文坛魁首，此刻双腿发软，全靠两个锦衣卫拖拽才勉强迈步。
“方世鸿！你敢这样对我！” 他嘶吼着，声音嘶哑得像破锣。
“我是江南士林的领袖！你杀了我，天下士子定不饶你！”
锦衣卫懒得搭话，径直把他拖到湖边的小船上。
船中央凿着个圆洞，寒气顺着洞口往上冒，冻得人头皮发麻。
“钱大人，陛下有旨，对你用‘沉湖’之刑。” 领头的锦衣卫面无表情。
“让你清清白白去见先帝，算是给你留了体面。”
钱谦益瞬间魂飞魄散，挣扎着往后缩：“不！我不要沉湖！我要见陛下！我要认罪！”
没人理会他的哀求，锦衣卫一左一右按住他的肩膀，强行将他按在洞口。
湖水冰得他牙齿打颤，瞬间漫过脚踝、膝盖，刺骨的寒意顺着骨头缝钻进去。
“方从哲！方世鸿！你们父子不得好死！” 他拼尽全力嘶吼，声音被寒风撕得粉碎。
锦衣卫猛地往下一推，钱谦益的身体直坠下去。
湖水呛进口鼻，他双手在水面胡乱拍打，溅起的水花很快被寒风冻结。
不过片刻，水面便恢复平静，只剩一顶儒巾漂在水上 —— 那曾是江南文脉的象征，如今成了逆臣伏法的见证。
岸边，冯铨望着湖面，手心直冒汗。
阮大铖凑过来，声音压得极低：“方公子这手段，也太狠了点……”
“狠？” 冯铨瞥了他一眼，语气带着后怕，“对这些心里没陛下的逆臣，就得这么狠！”
他戳了戳阮大铖的胳膊：“你忘了那五百万两银子？现在知道怕了？当初是谁差点动心？”
阮大铖讪讪地闭了嘴，喉结滚了滚。
心里那根 “银子” 的刺，却越扎越深 —— 要是当时真收了，现在早该在江南买了豪宅，搂着美人享清福了。
瘦西湖对岸的山坡上，徐少泉、叶初春躲在树后，眼睁睁看着钱谦益沉湖。
两人浑身发抖，牙齿咬得咯咯响，眼里满是怨毒。
“钱先生……” 叶初春老泪纵横，突然转身，“走！去福建！找叶向高大人！”
声音发颤却带着决绝：“只有他能救我们，能替钱先生报仇！”
徐少泉点点头，两人不敢耽搁，翻身上马，趁着夜色往福建狂奔。
十日后，福建叶府。
叶向高正坐在书房读《资治通鉴》，烛火晃得书页泛光。
听闻江南士绅的人来了，他心里一沉，连忙吩咐：“快请进来！”
看到徐少泉、叶初春衣衫褴褛、面带泪痕的模样，叶向高猛地站起身：“出什么事了？钱谦益他们呢？”
“叶大人！” 叶初春 “噗通” 一声跪地，嚎啕大哭，“钱先生被方世鸿沉湖了！叶茂才、张溥也全被斩首了！”
他捶着地面：“方从哲父子太狠了！根本不给我们活路！”
徐少泉抹着眼泪，哽咽道：“叶大人，我们本来凑了五百万两银子，想求方从哲放钱先生一马。”
他故意添油加醋：“可方从哲不仅不收，还吐了口唾沫，说‘江南士绅的银子脏了我的手’！”
转头就下令让方世鸿下杀手！”
叶初春抬起头，眼里满是恨意，编造谎言：“他还说，要不是福建的士绅识相，早就连你们一起清算了！”
“方从哲就是借着陛下的名头，要把我们这些士绅赶尽杀绝，独吞江南的财富！”
叶向高的脸色瞬间铁青，拳头攥得青筋暴起。
他和方从哲同朝多年，虽政见不合，却也知对方的为人。
可这话从江南士绅嘴里说出来，再联想到钱谦益的死，不由得他不信。
“好一个方从哲！” 叶向高猛地拍案，茶杯 “哐当” 摔在地上，茶水溅了一地。
“他以为靠着陛下宠信，就能为所欲为？真当我们江南、福建的士绅是软柿子？”
他在书房里踱步，脚步沉重：“钱谦益是天下士子的领袖，他不能白死！”
拿起纸笔：“我这就给方从哲写信，问他到底想干什么！”
京城乾清宫，方从哲捧着账本，躬身站在朱由校面前。
“陛下，江南清丈田亩的结果出来了！” 他声音洪亮，“共查出隐田三百万亩，催缴赋税二百万两，已全部存入国库！”
他补充道：“臣推荐山东布政使毕自严，此人精通财政、善治流民。”
“恳请陛下让他进京，主持‘以工代赈’，用新增赋税修水利、建官道，既解决流民就业，又能改善民生！”
朱由校接过账本，翻了几页，满意点头：“方先生做得好！这才是真正为国为民！”
“毕自严这个人，朕听说过，就按你说的办，让他即刻进京！”
就在这时，殿外传来通报：“陛下，韩爌大人带着几位大臣求见，说有要事启奏！”
朱由校挑眉：“让他们进来。”
韩爌领着几位东林党大臣走进殿内，躬身行礼。
“陛下！江南士绅联名上书，弹劾方从哲父子！” 他声音急切，“说他们在江南滥杀无辜、搜刮民财！”
话锋一转，添油加醋：“还说他们索贿五百万两不成，就杀害钱谦益先生，请陛下为江南士子做主！”
方从哲脸色一变，刚要开口辩解，朱由校抬手制止了他。
“韩大人，你说方先生索贿，有证据吗？” 朱由校的目光锐利如刀。
韩爌一愣，支支吾吾：“这…… 是江南士绅联名所说，应该不会有假……”
“应该？” 朱由校冷笑出声，将账本 “啪” 地拍在案上，“方先生查出三百万亩隐田、二百万两赋税，要是想搜刮民财，用得着这么麻烦？”
他站起身，目光扫过韩爌等人，语气带着威压：“直接跟士绅同流合污，分赃不就完了？”
“朕看你们是心疼士绅的钱袋子，才来这儿颠倒黑白！”
“江南士绅占着万亩良田不交税，还煽动士子对抗朝廷，钱谦益死有余辜！”
韩爌等人吓得浑身发抖，不敢再说话，连忙躬身告退。
殿内只剩朱由校和方从哲，朱由校拍了拍他的肩：“方先生，朕知道你委屈，也信你的忠诚。”
“那些东林党的鬼话，朕一个字都不信。”
方从哲躬身行礼：“陛下信任，臣万死不辞！”
他忧心道：“只是江南士绅不会善罢甘休，怕是还会有后续动作。”
“让他们来。” 朱由校眼神锐利，“朕倒要看看，他们能掀起什么风浪。”
福建叶府，叶向高收到钱谦益沉湖的详细消息，又听闻方从哲在京城受重用，更是怒不可遏。
他换上朝服，快步走进府内祠堂，对着明神宗的牌位，“噗通” 一声跪地。
老泪纵横，声音嘶哑：“先帝！臣无能啊！没能护住钱谦益先生，没能护住江南士子！”
他捶着地面：“方从哲父子勾结陛下，滥杀忠良，这大明的江山，要被他们毁了啊！”
祠堂里的烛火晃得他苍老的脸忽明忽暗，泪水滴在地上，溅起细小的尘埃。
“方从哲！朱由校！” 叶向高猛地抬起头，眼里满是血丝，声音带着决绝，“你们真要赶尽杀绝？”
“真要逼得有人不惜冒九族之祸，也要取你们的性命吗？”
他站起身，走到书桌前，抓起朱笔，在纸上用力写下一行字：“方从哲吾兄，今钱谦益先生蒙冤而死，江南士子血流成河，你我道不同不相为谋，从此恩断义绝！”
写完后，他将信交给亲信：“立刻送去京城，亲手交给方从哲！”
又吩咐道：“去联系江南、福建所有士绅，告诉他们 —— 要么等着被方从哲父子一个个清除，要么跟我一起，拼个鱼死网破！”
亲信接过信，看着叶向高决绝的眼神，心里一寒，转身快步离去。
叶向高站在窗前，望着北方的方向，手里紧紧攥着一把匕首，寒光闪烁。
他知道，这封信送出去，就再也没有回头路了。
要么扳倒方从哲和朱由校，保住士绅的利益；要么被皇帝以 “谋逆” 罪名处死，株连九族。
可他别无选择。
窗外的风越来越大，吹得窗纸 “哗哗” 作响，像是在为一场即将到来的惊天风暴，奏响序曲。