“开拓者号”护卫舰率领着两艘“游隼级”攻击艇，如同三颗划过黑暗的流星，平稳地驶离了第七星环的引力扰动区，向着汇合坐标点前进。舰桥内，林风审视着任务简报和“回声星云”的详细资料。
“回声星云”，一片规模中等的电离气体云，因其内部独特的能量场会使任何进入其中的信号和能量波动产生复杂且延迟的“回声”现象而得名。这种环境对常规通讯和传感器构成了严重干扰，但也因此，它可能完好地保存了一些古老的信息痕迹，如同一个天然的宇宙录音室，记录着过往岁月的声音。
他们要护送的科考队，来自一个名为“灵思共同体”的文明，是“共生演化派”下属的重要研究机构之一，专精于信息解码与古老文明遗迹研究。
当特遣舰队抵达汇合点时，那支科考队已经在那里等候。他们的主舰是一艘流线型、表面覆盖着类似神经网络般发光纹路的银色飞船，名为“溯源者”。其周围跟随着数艘小巧灵活、造型如同多面体水晶的辅助探测船。
通讯链接建立，一个温和、带着理性韵律的声音传入“开拓者号”舰桥：
【向‘新星’文明的特遣舰队致意。我是‘灵思共同体’此次科考任务的首席研究员，艾拉。感谢贵方的护卫支持。】
全息影像上，出现了一位“灵思共同体”成员的形象。他们似乎是一种能量与物质结合的生命形态，拥有人形的轮廓，但身体由柔和的光晕和不断流转的数据流构成，面部没有具体的五官，只有一个代表其核心意识的、稳定闪烁的光点。
“我是此次护卫任务指挥官，林风。”林风平静回应，“我方已准备就绪，随时可以出发。请提供具体的航线规划和勘探计划。”
【航线与计划已传输。】艾拉效率极高，【根据我们之前的初步扫描，目标行星位于星云核心区域边缘，编号t-7。其地表检测到强烈的、非自然的信息沉积信号，结构古老，可能与某个已消亡的、擅长信息技术的文明有关。我们的任务是安全抵达t-7，进行为期三个标准日的实地勘探与数据采集。】
林风快速浏览着传输过来的资料。航线巧妙地利用了星云内部的能量流，以节省能源并规避最强烈的干扰区。勘探计划则详细标注了几个重点区域。
“航线确认。我方舰队将负责外围警戒与路径安全，请‘溯源者’跟紧我们的引导。”
【明白。期待与贵方的合作。】
短暂的交流后，联合舰队开始转向，驶向那片如同弥漫着紫色与蓝色极光的“回声星云”。
刚一进入星云的外围区域，干扰效应立刻显现。舰船外部的实时影像开始出现细微的拖影和重影，通讯频道里偶尔会传来几秒钟前对话的微弱“回声”，传感器的有效范围被压缩了超过一半。
“启动‘谐波稳定器’，调整传感器至抗干扰模式。”林风下令。“开拓者号”舰体表面的能量纹路亮起，一层无形的力场扩散开来，勉强将舰船核心区域的时空稳定下来，但外界的干扰依旧强烈。
舰队沿着预定航线，如同在浓雾中航行的船队，小心翼翼地深入。沿途，他们看到了星云内部光怪陆离的景象——巨大的、由电离气体构成的漩涡，如同宇宙水母般漂浮的发光等离子团，以及一些沉淀在星云中的、不知来自何年何月的战舰残骸，它们寂静地悬浮着，表面覆盖着星云尘埃，仿佛时间的墓碑。
“检测到前方有高能能量乱流，偏离航线三个单位进行规避。”
“右舷发现大型星际残骸带，扫描显示无生命及能量反应。”
林风冷静地指挥着舰队，规避着潜在的风险。整个过程有惊无险，并未遇到任务简报中提及的星海盗匪。
随着不断深入，那种“回声”现象也越来越明显。有时，能听到仿佛来自远古的、扭曲的电磁波杂音；有时，传感器会捕捉到早已消散的能量爆炸所留下的、微弱的光学残影。这片星云，仿佛一个巨大的、运转迟缓的宇宙记忆体。
“指挥官，接收到一段异常清晰的‘回声’信号，似乎并非自然形成。”通讯官突然报告，“信号源……来自我们侧后方，大约十分钟航程的一片密集尘埃云区域。”
林风眉头微蹙。按照计划，他们不应该节外生枝。
“信号内容？”
“无法解析，结构非常复杂且古老，但其能量模式……与科考队提供的、关于t-7行星信息沉积的信号特征，有部分相似之处。”
就在这时，首席研究员艾拉也发来了通讯，她的声音带着研究者特有的兴奋：【林风指挥官，我们也捕捉到了那个异常信号！这太不可思议了！这处回声的结构完整度似乎比t-7行星的还要高！它可能是一个独立的信息储存节点，或者……是某个更大信息网络的一部分！我请求调整计划，优先前往该区域进行探查！】
林风沉默了片刻。任务目标是t-7行星，临时变更计划存在风险。但艾拉的请求也合情合理，对于一个研究机构而言，一个潜在价值更高的发现点具有致命的吸引力。
他快速评估着风险：信号源距离不远，环境虽然复杂，但尚未发现明确威胁。科考队的热情高涨，强行按原计划执行可能会影响合作关系。
“可以。”林风最终同意，“但由我方侦察单位先行探查确认环境安全后，科考队再靠近。”
【非常感谢您的理解与支持！】艾拉立刻回应。
一艘“游隼级”攻击艇脱离编队，如同灵活的飞鸟，悄无声息地滑向那片密集的尘埃云区域。
几分钟后，侦察艇传回了令人惊讶的影像——在那片尘埃云的中央，悬浮着一个巨大的、由某种未知透明晶体构成的、如同雪花般复杂的规则结构。它正在缓缓自转，周身流淌着微弱的数据流光，那些诡异的“回声”信号，正是由它散发出来的。
“一个……天然的信息晶体？”林风感到诧异。这看起来不像任何已知文明的造物。
然而，就在侦察艇试图靠近进行更详细扫描时，异变发生！
那巨大的信息晶体猛地停止了旋转，其内部的数据流瞬间变得狂暴紊乱！一道强烈的、带着明显敌意和混乱精神冲击的能量脉冲，如同无形的风暴，以晶体为中心，猛地向四周扩散开来！
“警告！遭受高强度精神能量冲击！”
“侦察艇导航系统失灵！引擎功率异常波动！”
同时，那片原本平静的尘埃云仿佛被赋予了生命，开始剧烈翻涌，凝聚成无数尖锐的、闪烁着幽光的物质触须，如同护卫巢穴的毒蛇，猛地缠向那艘孤军深入的侦察艇！
“不好！是陷阱！”林风瞳孔一缩，“所有单位，一级战备！支援侦察艇！”
“回声星云”的第一次探索，在看似平静的表象下，骤然揭开了隐藏的危险。那古老的信息回声，吸引来的，恐怕不只是求知的研究者。