迷雾村的生活，在血腥清洗后，迅速步入了一种紧张而有序的轨道。
有了相对稳固的据点，隐魂阁的成员们终于不必再像以前那样东躲西藏。在张河的默许和铁山的操练下，那四名核心魂师的实力在实战和充足资源的供应下稳步提升。墨老则彻底沉浸在他的研究中，不仅进一步完善了村落的简易防御阵法，使其能更好地引动周边瘴气形成迷惑效果，还开始尝试利用张河带回的那些低级魂兽材料，结合他那半吊子的魂导器知识，捣鼓一些简单的小玩意儿，比如能预警魂力波动的铃铛，或者存储少量魂力用于激发陷阱的粗糙魂导核心。
张河自己，则将大部分时间投入到了对自身力量的磨砺和对人皇幡新能力的探索上。
十二级的魂力在《万魂归一基础观想法》和人皇幡反哺的双重作用下，稳步向着十三级迈进。五百年的暗灰色魂环与他的契合度越来越高，“灵魂冲击”在他的反复练习下，已经能够随心所欲地在范围震慑与单体突刺之间切换，甚至能进行短暂的精神干扰，制造细微的幻听幻视。
而进化后的“魂灵统御”，更是让他如虎添翼。同时引导十二道残魂，使得他在战斗中能够分心多用，形成精妙的战术配合。他让风狼残魂负责骚扰和速度牵制，林狼残魂侧重扑击和威慑，甚至尝试让那些新吸收的、灵魂强度稍弱的毒瘴蟾蜍残魂，模拟释放微弱的毒气干扰，虽然效果几近于无，但却是一个有益的尝试方向。
他尤其注重训练残魂执行复杂指令的能力。不再是简单的“冲”、“散”，而是“交叉掩护”、“佯攻左翼，主攻右路”、“分散干扰，集中突袭一点”。起初，残魂们执行得磕磕绊绊，时常互相冲突，但在张河强大精神力的精细调控和人皇幡那“统御”权能的压迫下，它们的学习（或者说被驯化）速度快得惊人。
短短半月，张河已经能指挥十二道残魂，如同臂使指般完成数种基础的战术配合。他甚至尝试将“灵魂冲击”的力量，短暂附着在某一道特别凝实的风狼残魂上，形成一次强力的“自杀式”灵魂爆破，威力相当可观，但对那道残魂的损耗也极大，需要时间在人皇幡内温养恢复。
这天清晨，浓雾未散。
张河站在村落中央的空地上，脚下魂环隐现，十二道颜色深浅不一、形态各异的残魂如同忠诚的士兵，在他周身无声盘旋、穿梭，时而聚合如矛，时而散开如网，森然鬼气与训练有素的秩序感诡异融合。
铁山在一旁看着，忍不住咂舌：“乖乖，张河，你现在这架势，一个人就顶得上一个小型魂师战队了！要是再遇上‘毒蛇’那种小队，不用我出手，光凭这些鬼影子就能把他们搅得天翻地覆！”
张河收敛魂技，残魂如燕归巢般没入他体内。他微微摇头：“还不够。这些残魂本质孱弱，对付低级魂师和大魂师尚可，若遇上魂尊，或者拥有大范围杀伤性魂技的对手，很容易被一举击溃。”
他看向铁山：“你们的配合训练也不能落下。魂技再强，也需有人护持。墨老设计的那些合击阵型，要练熟。”
“明白！”铁山郑重点头。他现在对张河是彻底服气，言听计从。
“墨老那边情况如何？”张河问道。他让墨老负责整理从“毒蛇”成员和影蛇大魂师那里获取的情报，尤其是关于血刃佣兵团和那个被屠村落的线索。
铁山脸色一正，低声道：“正想跟你说。墨老发现了一些东西，让你过去一趟。”
张河眼神微动，立刻走向墨老那间被改造成书房和实验室的最大石屋。
屋内，烛火摇曳，映照着堆满卷轴的木桌。墨老正对着一张拼接起来的、染着暗褐色血迹的皮质地图沉思，地图旁边，还放着几块刻画着扭曲符号的骨片和那枚蛇纹传讯魂导器。
“张河小友，你来了。”墨老抬起头，眼中带着血丝，却闪烁着兴奋的光芒，“有重大发现！”
他指着那张皮质地图：“这是从影蛇大魂师贴身衣物夹层里找到的，材质特殊，应该是‘血刃’内部使用的地图。上面标注了几个红点，都是近期他们排查过的，或者计划排查的边境村落。而其中一个被特别圈出的红点，就是那个被屠的‘黑山村’！”
张河目光落在那个被着重标记的红点上，眼神冰冷。
“更重要的是，”墨老拿起那几块骨片，“这些骨片上的符号，与黑山村附近发现的某些古老祭祀遗迹的纹路有相似之处！结合影蛇灵魂碎片中残留的、对‘上面’人物的模糊记忆片段，我怀疑，血刃佣兵团寻找的‘目标’，很可能与某种古老的、涉及灵魂的……传承或者禁忌之物有关！”
古老的传承？禁忌之物？涉及灵魂？
张河的心猛地一跳。这描述，与人皇幡和《升魂》何其相似！难道血刃佣兵团寻找的，是类似的东西？还是说，他们寻找的目标，本身就与人皇幡有关？
这个猜测让他后背微微发凉。如果真是这样，那么他与血刃佣兵团之间，就不仅仅是简单的冲突，而是涉及根本利益的、无法化解的死仇！
“能确定他们寻找的具体是什么吗？或者，那个‘目标’现在何处？”张河沉声问道。
墨老遗憾地摇了摇头：“影蛇级别不够，接触不到核心情报。只知道‘目标’极其重要，可能拥有改变格局的力量。至于下落……毫无头绪。黑山村被屠，现场残留的阴冷能量，或许只是巧合，或许是‘目标’曾在那里停留，又或者是有人故意伪造痕迹，混淆视听。”
线索似乎又断了。但张河并未气馁。至少，他知道了敌人大概的目的，这让他有了更明确的防范方向。
“继续分析这些资料，任何蛛丝马迹都不要放过。”张河吩咐道，“另外，尝试破解那个传讯魂导器，看看能否截获或者模仿他们的通讯。”
“老夫尽力而为。”墨老点头应下。
就在张河准备离开时，墨老又叫住了他，神色有些凝重：“还有一件事。根据我对外界情报的零星收集（主要通过之前安插在清河镇的眼线），最近猎魂森林靠近我们这边方向，似乎有些不太平。有猎户声称看到了不属于已知族群的、形如阴影的魂兽出没，速度极快，攻击性很强，而且……擅长吞噬猎物的灵魂。”
“阴影魂兽？吞噬灵魂？”张河瞳孔微缩。这特性，听起来竟与人皇幡有几分相似之处！是巧合，还是……
他立刻联想到血刃佣兵团寻找的“目标”。难道，他们找的不是人，而是一种特殊的魂兽？或者，那种魂兽，就是“目标”的伴生物？
“知道具体位置和更多特征吗？”张河追问。
“信息很模糊，目击者都吓得语无伦次。大致范围在迷雾山坳东北方向，更深处的‘幽影峡谷’一带。”墨老指着地图上一个模糊的区域，“那里环境恶劣，魂兽稀少但强大，寻常魂师根本不敢靠近。”
幽影峡谷……阴影魂兽……吞噬灵魂……
张河看着地图上那片被标记为危险的区域，心中涌起一股强烈的探究欲。这种魂兽，无疑是他提升人皇幡和获取升魂点的绝佳目标！而且，或许还能从中找到关于血刃佣兵团所寻“目标”的线索！
风险与机遇并存。
他需要更多的力量，需要第一个“魂将”！
“我知道了。”张河压下心中的躁动，对墨老道，“加紧情报搜集。另外，让铁山准备一下，近期，我们可能需要再次进入猎魂森林，进行一场……狩猎。”
他看向东北方向，目光仿佛穿透了石壁和浓雾，落在了那片神秘的幽影峡谷。
人皇幡需要更强的魂灵，而他，也需要更多的升魂点，来点亮那至关重要的“魂将”能力。幽影峡谷的阴影，无论是魂兽，还是潜藏的秘密，都注定将成为他崛起之路上的……下一块踏脚石。