临城解围的消息，像长了翅膀似的，顺着官道、乡间小路，迅速传遍了周边十里八乡，甚至蔓延到了百里之外的清风县、柳树镇、落马坡等地。
最先传开消息的是往来于临城与周边村镇的货郎和信使。货郎们挑着担子，走村串户，一边叫卖一边添油加醋地讲述马小丑如何带领数百残兵，在缺粮缺药的绝境中坚守城池，如何深夜乔装求援，如何奇袭孙军后勤基地，最终将两万大军击退的传奇。信使们则带着临城官府的文书，奔赴周边各县镇通报喜讯，文书上详细记述了战役的全过程，字里行间满是对马小丑的赞誉，称其“勇冠三军，智计过人，护境安民，功德无量”。
消息传到清风镇时，镇上的百姓正因为之前孙军过境时的劫掠而人心惶惶。听说马小丑以少胜多，击退了残暴的孙大炮，百姓们纷纷奔走相告，脸上露出了久违的笑容。“马长官真是英雄啊！要是咱们镇也有这样的军官，就不怕乱兵祸害了！”镇口的茶馆里，说书先生临时改了话本，把马小丑的事迹编成了评书，绘声绘色地讲给众人听，台下叫好声此起彼伏。
柳树县的乡绅们更是激动不已。孙大炮撤退时，曾在柳树县劫掠了不少粮食和财物，县令懦弱无能，根本不敢阻拦。得知马小丑击败了孙大炮，乡绅们立刻召集起来，派人带着慰问品前往临城，一方面是感谢马小丑击退孙军，解除了周边的威胁，另一方面也是想与这位新兴的实力派搭上关系，寻求庇护。
落马坡的一伙山民武装，原本是为了躲避战乱才啸聚山林，平日里只劫富济贫，从不骚扰百姓。首领周大山是个耿直汉子，听说了马小丑的事迹后，对其敬佩不已：“马长官不仅能打仗，还体恤百姓，这样的人才值得追随！跟着他，总比在山里东躲西藏强！”
消息传播的速度远超预期，短短三五天时间，临城的东、南、西三个城门处，就陆续出现了前来投奔的人。
第一批来投奔的，是十几名溃散的北洋军士兵。他们穿着破烂的军装，身上沾满了尘土和血迹，背着残缺的步枪，面色疲惫不堪。为首的士兵名叫赵虎，原本是孙大炮麾下的一个班长，因为看不惯孙大炮纵容士兵烧杀抢掠，又在撤退时被马小丑的部队击溃，走投无路之下，带着手下的弟兄前来投奔。
“马长官！我们是真心来投奔您的！”赵虎带着弟兄们跪在东门城外，高声喊道，“孙大炮那厮残暴不仁，我们早就不想跟着他干了！您以少胜多，击退孙军，护境安民，我们佩服得五体投地，愿意跟着您，保卫临城，再也不做欺压百姓的事情！”
守门的士兵连忙通报，马小丑正在军营里整顿部队，听说有北洋军士兵来投奔，立刻赶了过来。他看着跪在地上的十几名士兵，眼神锐利地扫视着他们，发现他们虽然疲惫，但身形还算结实，眼神中没有作恶多端的戾气，反而带着一丝愧疚和期盼。
“你们起来说话。”马小丑的声音平静，“我这里不收逃兵，也不收欺压百姓的败类。你们说真心投奔，我怎么信你们？”
赵虎站起身，脸上露出一丝羞愧：“马长官，我们之前确实跟着孙军打过仗，但我们从未主动欺压过百姓。孙军劫掠清风镇时，我们还偷偷放走了几个被抓的百姓。这次来投奔，我们愿意接受任何考验，若有半句虚言，任凭您处置！”
马小丑点了点头，让人将他们带到军营的临时登记处，先登记姓名、籍贯、当兵经历等信息，再进行初步的体能测试。
没过多久，第二批投奔者就到了。这是一伙来自柳树镇的地方武装，大约有三十多人，为首的是个名叫陈峰的汉子，身材魁梧，脸上带着一道刀疤，手里提着一把鬼头刀。他们原本是柳树镇的护乡队，因为不堪孙军的劫掠，才组织起来反抗，但势单力薄，一直处于被动。听说马小丑击败了孙军，陈峰立刻带着手下的弟兄赶来投奔。
“马长官，我们是柳树镇的护乡队，想跟着您干！”陈峰对着马小丑抱了抱拳，“我们都是庄稼汉出身，只会打仗护家，没有别的心思。只要您肯收留我们，我们一定听您的指挥，守住临城，保护周边的百姓！”
马小丑看着这伙人，他们大多穿着粗布衣裳，武器也很简陋，有大刀、长矛，还有几支老旧的步枪，但每个人的眼神都很坚定，透着一股悍勇之气。他同样让人将他们带去登记，进行筛选。
接下来的几天，来投奔的人络绎不绝，一波接着一波。有溃散的北洋军士兵，有各地的护乡队，有失去土地的农民，甚至还有一些之前被孙军打散的小股地方武装。他们有的独自一人，背着简单的行囊；有的三五成群，带着武器弹药；有的则是十几人、几十人的小队伍，由首领带着前来。
最多的一天，竟然有近两百人聚集在临城的东门外，排队等候投奔。城门处人声鼎沸，有喊着要见马长官的，有诉说自己遭遇的，还有的互相攀谈，交流着对马小丑的敬佩之情。
“听说了吗？马长官之前把自己的口粮都分给百姓了，这样的军官可不多见！”
“可不是嘛！孙大炮的部队烧杀抢掠，马长官却护着百姓，跟着他，心里踏实！”
“我之前在孙军里当差，天天饿肚子，还得欺负百姓，早就不想干了。马长官击败了孙军，这才是真英雄！”
马小丑深知，部队扩充固然是好事，但如果盲目收留，不仅会影响部队的战斗力，还可能混入奸细、逃兵甚至作恶多端的败类，留下隐患。因此，他立刻制定了严格的筛选标准，成立了专门的筛选小组，由张大壮、李四狗、王强、刘勇等人负责，对每一个前来投奔的人进行全面考核。
筛选工作分四个步骤进行：
第一步是登记核查。由专人负责记录投奔者的姓名、年龄、籍贯、家庭情况、当兵或习武经历，以及前来投奔的原因。同时，安排专人对其身份进行核查，通过询问周边一同前来的人、调取之前缴获的孙军士兵名册等方式，排除奸细和有劣迹的人。
第二步是体能测试。测试项目包括：一刻钟内跑完五里路、举起三十斤重的石块并坚持一炷香时间、攀爬一丈高的土墙。这三项测试必须全部通过，才能进入下一轮。体能是当兵的基础，只有身体强壮，才能适应高强度的训练和战斗。
第三步是技能考核。根据投奔者的特长，分为格斗、射击、骑马、侦查等项目。有作战经验的士兵，要进行格斗演练和射击测试；会骑马的，要展示马术；有侦查经验的，要进行简单的潜行和追踪测试。没有作战经验但体能达标的，也要进行基础的格斗教学，观察其学习能力和反应速度。
第四步是思想询问。由马小丑亲自或指定信任的军官，与通过前三项考核的人进行单独谈话，询问其对部队纪律、保护百姓等方面的看法，了解其真实动机，确保其真心实意想要保卫临城，而不是为了混饭吃或另有所图。
筛选过程异常严格，不少人因为体能不达标被淘汰，也有人因为有欺压百姓的劣迹被拒之门外，还有人因为动机不纯，被查出是孙军派来的奸细，当场被扣押。
有一个名叫吴三的投奔者，登记时说自己是普通农民，来投奔是为了保卫家乡。但在思想询问时，马小丑发现他言辞闪烁，对临城的情况过于关心，还多次打探部队的部署和粮草情况。马小丑立刻让人进行核查，最终查出他是孙大炮留在后方的奸细，想要混入部队刺探情报。马小丑当即下令，将其关押起来，等后续交由百姓处置。
对于那些没有通过筛选的老弱病残，马小丑也没有让他们流离失所。他让人从粮仓里拿出粮食，每人发放三斤大米、两斤面粉，再给一些盘缠，叮嘱他们回家乡安心务农，或者去周边的村镇投靠亲友。“我这里虽然不收你们，但临城的百姓不会不管你们。”马小丑对着被淘汰的老人们说道，“拿着这些粮食，好好过日子，以后有困难，还可以来城里找我。”
老人们感动得热泪盈眶，纷纷对着马小丑磕头道谢：“多谢马长官！您真是大好人啊！”
经过半个月的筛选，最终有八百多名投奔者通过了考核，加上原来的两百多名士兵，马小丑的部队总人数达到了一千一百多人。马小丑将部队进行了重新编制，设立三个营，每个营三百五十人左右，剩余的人组成一个直属骑兵连和一个侦查排。
第一营由张大壮担任营长，主要由原来的老兵和作战经验丰富的北洋军降兵组成，负责正面攻坚和城池防守；第二营由李四狗担任营长，主要由各地的护乡队和有格斗技能的农民组成，擅长近战和山地作战；第三营由陈明担任营长，主要由年轻力壮、学习能力强的新兵组成，侧重于训练和后勤支援；骑兵连由王强担任连长，挑选会骑马的士兵组成，负责快速机动和追击；侦查排由刘勇担任排长，负责侦查敌情和袭扰任务。
编制确定后，马小丑开始对部队进行统一训练。训练内容包括队列、格斗、射击、战术配合、纪律教育等方面。他强调“军民同心，纪律严明”，严禁士兵欺压百姓、抢掠财物，一旦违反，严惩不贷。
“我们是保卫家园的军队，不是欺压百姓的匪寇！”马小丑在训练场上对着全体士兵高声喊道，“临城的百姓是我们的亲人，他们的粮食和财物，绝不能动分毫！谁敢违反军纪，我马小丑绝不姑息！”
为了让士兵们更好地理解纪律的重要性，马小丑还特意组织士兵们帮助百姓耕种、修缮房屋，让他们与百姓建立感情。士兵们纷纷响应，训练之余，便主动到田间地头帮忙，有的帮百姓耕地，有的帮百姓收割庄稼，有的帮百姓修补破损的房屋。百姓们也对士兵们格外热情，常常送水送粮，有的百姓还主动为士兵们缝补衣物，军民关系格外融洽。
苏玉婷也积极参与到部队的建设中。她协助马小丑管理物资，登记粮食、弹药、武器等装备，确保物资供应充足；她还组织城内的妇女，为士兵们制作军装、鞋袜，准备急救包；对于新加入士兵的家属，她也亲自上门慰问，了解他们的生活情况，帮助解决实际困难。
“马队长，第三营的新兵们缺少训练用的木枪，我已经让家丁们砍伐树木，制作了一批，明天就能送到军营。”苏玉婷找到马小丑，汇报着物资筹备的情况。
“有劳苏小姐了。”马小丑感激地说道，“新兵们训练热情很高，但装备不足，这些木枪正好能解燃眉之急。”
“这都是我应该做的。”苏玉婷微微一笑，“士兵们保护我们，我们也应该为他们做点事情。对了，我还听说有些新兵因为离家较远，家里的老人和孩子无人照顾，我已经安排人定期去探望，给他们送去粮食和药品。”
马小丑心中一暖，苏玉婷的细心和善良，总是能让他感受到一股暖流。“苏小姐考虑得太周全了，这样一来，士兵们就能安心训练，没有后顾之忧了。”
在马小丑的严格训练和苏玉婷的协助下，部队的战斗力迅速提升。士兵们队列整齐，动作规范，格斗技能和射击水平都有了很大进步，战术配合也越来越默契。之前溃散的北洋军士兵，在严格的训练和纪律约束下，褪去了往日的懒散和痞气，变得纪律严明、斗志昂扬；各地的护乡队和农民士兵，也在老兵的带领下，快速掌握了作战技能，成为了合格的军人。
一个月后，马小丑在东门城外的练兵场上组织了一场盛大的阅兵仪式。一千一百多名士兵身着统一的军装，手持整齐的武器，排列成整齐的方阵，精神抖擞地站在练兵场上。阳光洒在士兵们的身上，武器反射出冰冷的寒光，整个练兵场弥漫着一股肃杀而坚定的气息。
马小丑骑着战马，沿着方阵缓缓巡视。士兵们看到马小丑，纷纷立正敬礼，眼神中充满了敬佩和忠诚。“弟兄们！”马小丑勒住马缰，高声喊道，“经过一个月的训练，你们已经成为了一支纪律严明、战斗力强悍的军队！临城需要你们，百姓需要你们！我相信，只要我们团结一心，就没有任何敌人能够侵犯我们的家园！”
“保卫临城！保卫百姓！”士兵们齐声呐喊，声音震耳欲聋，响彻云霄。
周边的百姓们也纷纷赶来观看阅兵，练兵场周围挤满了人。看到士兵们威武雄壮的样子，百姓们纷纷鼓掌叫好，脸上露出了自豪和安心的笑容。“有这样的军队保护我们，我们再也不怕乱兵了！”“马长官真是好样的，带出了这么好的部队！”
阅兵仪式结束后，马小丑的部队彻底成为了临城及周边地区一支不可忽视的力量。周边的县城、乡镇纷纷派人前来交好，有的送来粮食和物资，有的表示愿意接受马小丑的节制，共同抵御战乱。甚至连省城的官府，也听说了马小丑的事迹，派人送来嘉奖文书，承认了他的部队的合法性。
马小丑站在东门的城楼上，看着城下整齐划一的部队和欢呼的百姓，心中充满了成就感和责任感。他知道，部队的扩充只是一个开始，未来还会面临更多的挑战，可能会有新的敌人来犯，可能会有内部的矛盾需要化解。但他有信心，只要部队纪律严明、军民同心，只要身边有张大壮、李四狗这样的得力干将，有苏玉婷这样的得力助手，就一定能够克服一切困难，守护好临城这片土地，让百姓们过上安稳幸福的日子。
他的目光望向远方，眼神坚定而明亮。属于他的传奇，才刚刚拉开序幕，而这支新生的部队，也将在他的带领下，书写属于他们的辉煌篇章。