王章的鲜血在诏狱冰冷的石地上干涸凝固，长安城内的公卿们或噤若寒蝉，或醉生梦死，未央宫内的丝竹声依旧夜夜不息。然而，帝国的根基，却不在那巍峨的宫墙之内，而在那广袤而沉默的乡野之间。
关中，泾水畔。
时值盛夏，本该是禾苗青翠、生机勃勃的季节，但眼前的情景却是一片狼藉，触目惊心。浑浊的泾水裹挟着泥沙，漫过残破的堤岸，淹没了大片低洼的农田。侥幸未被淹没的土地，也因连日来的暴雨和随之而来的烈日曝晒，禾苗显得蔫黄无力。空气中弥漫着水汽、淤泥和一丝若有若无的腐殖质气味。
一个名叫泾阳里的村落，如同被遗弃的孤儿，匍匐在泥泞之中。几间土坯茅草房已经坍塌，剩下的也大多墙体开裂，屋顶漏雨。衣衫褴褛的村民，男女老少，脸上都带着菜色和一种近乎麻木的绝望。他们或用破旧的木盆舀出屋内的积水，或在泥泞的田埂上试图扶起倒伏的庄稼，动作迟缓而无力。
老农李三，蹲在自家那半亩尚存但长势堪忧的黍田边，粗糙如树皮的手颤抖地抚摸着一株瘦弱的黍苗。他今年已过五旬，背脊被生活的重担压得有些佝偻。这片地，是他祖辈传下来的，曾经也算得上肥沃。但这些年，赋税越来越重，除了田租、口赋、算赋，还有各种名目繁多的杂调、徭役。去年，为了缴纳不足的赋税，他不得不将家中的一头耕牛卖掉，如今耕作全靠人力，愈发艰难。
“阿爹，喝口水吧。”一个面黄肌瘦的少女，端着一个缺口的陶碗，小心翼翼地走到李三身边。她是李三的小女儿，名叫禾儿，今年刚满十四，却已显露出营养不良的憔悴。
李三接过碗，看着碗底浑浊的凉水，叹了口气，又递回给女儿：“你喝吧，阿爹不渴。”
就在这时，村口传来一阵骚动和犬吠声。几名身着皂隶服色、手持水火棍的胥吏，在一个穿着稍好些、头戴幞头的乡啬夫带领下，大摇大摆地走进了村子。为首那名胥吏，满脸横肉，腰间挂着一块标示身份的木牌，正是县里派来催缴赋税的差役头目。
“李三！”乡啬夫远远便喊道，声音带着惯有的倨傲，“上次跟你说的算赋和口钱，准备得怎么样了？县尊老爷可是催得紧！”
李三连忙站起身，脸上挤出卑微的笑容，小跑着迎上去，躬身道：“啬夫老爷，各位差官……不是小民不交，实在是……前些日子大水，庄稼毁了泰半，家里实在是……揭不开锅了。求老爷再宽限些时日，等秋收，等秋收一定补齐！”
“宽限？”那差役头目冷哼一声，三角眼扫过李三和他身后破败的茅屋，“每次都说宽限！朝廷的赋税，是你说宽限就能宽限的？大水？哪个地方没个天灾人祸？就你们泾阳里事多！”他用手里的水火棍戳了戳李三的胸口，力道不轻，“少废话！今天要是交不出钱，就跟我们回县衙走一遭！”
禾儿吓得躲到了父亲身后，紧紧抓住他的衣角。
李三扑通一声跪倒在泥地里，磕头如捣蒜：“差官老爷开恩啊！实在是拿不出来了！家里能卖的都卖了，就剩下这点糊口的黍米……要是再交，我们全家就只能饿死了！”
“饿死？”差役头目嗤笑一声，“饿死也得先把朝廷的赋税交了！这是王法！”他不再理会李三，对身后手下挥挥手，“搜！看看有什么值钱的，抵充赋税！”
如狼似虎的胥吏们立刻冲进李三那家徒四壁的茅屋，一阵翻箱倒柜的声音传来，伴随着李三老妻微弱的哭求和阻拦声。不多时，一个胥吏抱着一小袋黍米走了出来，那是李家接下来半个月的口粮。
“就这点？”差役头目皱了皱眉，显然不太满意。他的目光又落在了躲在李三身后的禾儿身上，上下打量了一番，眼中闪过一丝异样的光芒。
“李三，”他的语气忽然缓和了一些，“你这女儿，看着年岁也不小了吧？留在家里也是饿死。不如这样，县里王大户家正缺个使唤丫头，我给你做个保，让她去王家，不仅能混口饭吃，还能得些钱财，正好抵了你家的赋税，如何？”
李三闻言，如遭雷击，猛地抬起头，脸上血色尽失。他一把将女儿紧紧搂在怀里，声音凄厉：“不！不行！我就算饿死，也不能卖女儿！”
“哼！敬酒不吃吃罚酒！”差役头目脸色一沉，“来人，把这刁民给我锁了！带回去！”
胥吏们一拥而上，就要给李三上枷锁。禾儿吓得大哭起来，周围围观的村民脸上满是愤懑与同情，却无人敢上前阻拦。
“住手！”
一个略带沙哑却充满威严的声音响起。众人循声望去，只见一个身着粗布短褐、风尘仆仆的中年汉子走了过来。他身后还跟着几名同样打扮精悍的随从，虽然衣着普通，但眼神锐利，步履沉稳，一看便非寻常百姓。这中年汉子，正是冯野王麾下的一名老军侯，名叫赵破胡，奉命回关中招募新兵兼采购军需，途经此地。
赵破胡走到近前，冷冷地扫了一眼那群胥吏：“光天化日，强抢民女，逼人卖儿鬻女，这就是关中父母官的作为？”
那差役头目见对方气度不凡，心下有些打鼓，但仗着官身，还是硬着头皮道：“你是何人？敢管官府的公务？我等是依法催缴赋税！”
“依法？”赵破胡冷笑一声，“《汉律》哪一条规定，可以强征民女抵债？尔等行径，与强盗何异！”他目光如刀，逼视着那差役，“我乃陇西冯太守麾下军侯，奉命公干。尔等若再敢胡作非为，休怪我军法无情！”
“冯……冯太守？”差役头目脸色一变。冯野王是当朝名将，威震西陲，绝非他一个小小县吏能得罪的。他气势顿时矮了半截，讪讪道：“原……原来是冯将军麾下……小的有眼不识泰山。只是……这赋税……”
赵破胡从怀中摸出一些五铢钱，扔了过去：“这些，够抵他家的赋税了吧？拿了钱，立刻滚！”
差役头目接过钱，掂量了一下，足够还有富余，立刻换上一副笑脸：“够了！够了！多谢军爷！我们这就走，这就走！”说完，带着手下胥吏，灰溜溜地离开了泾阳里。
赵破胡扶起跪在地上的李三，看着他那张饱经风霜、老泪纵横的脸，心中也是一阵酸楚。他久在边疆，深知将士们浴血奋战保卫的是什么，可回到这号称“天府之国”的关中腹地，见到的却是如此民不聊生的景象。
“老哥，快起来。”赵破胡叹了口气，“这点钱，先拿着，给孩子买点吃的。”
李三千恩万谢，几乎又要跪下。周围的村民也围拢过来，七嘴八舌地诉说着各自的苦楚：沉重的赋税，频繁的徭役，还有那日益严重的土地兼并——村里的好田，大多已被城里来的豪强、甚至是某些退职的官员通过各种手段兼并而去，他们这些自耕农，要么沦为豪强的佃户，忍受高额的地租，要么就像李三一样，守着贫瘠的土地苦苦挣扎，随时可能破产流亡。
“军爷，您是从西边来的？”一个稍微见过些世面的老农问道，“听说西边又在打仗了？咱们这赋税，是不是又要加了？”
赵破胡沉默了片刻，不知该如何回答。难道能告诉他们，冯将军正在西域浴血奋战，而朝廷内部却仍在为权力争斗，地方官吏依旧横征暴敛吗？
他抬头望去，泾水依旧浑浊地流淌着，远处被水淹过的田地泛着死寂的光。这片曾经孕育了大秦、强汉的土地，如今却显得如此疲惫和伤痕累累。民间的疾苦，如同地火在地下奔涌，只待一个契机，便会喷薄而出。而这长安城外的惨淡景象，与未央宫内的歌舞升平，构成了这个时代最触目惊心的裂痕。赵破胡知道，他必须尽快将这里的情况，以及招募兵员困难的现实，禀报给远在西域的冯将军。帝国的根基若朽，边疆的烽火，又能支撑多久呢？他心中没有答案，只有一片沉重的阴霾。