胜利的代价被沉默地承担。三位牺牲者的遗体被覆盖上领地的旗帜，由他们生前的战友抬着，走在队伍的最前面。
尽管他们并非是华夏人，但却为领地付出了生命。他们值得尊敬。
凯旋的队伍失去了出征时的肃杀，弥漫着一种沉重而悲壮的气氛。阵亡者的名字被高声报出，每一次都像锤子敲在每个人的心上，提醒着他们生存的残酷代价。然而，在这份沉重之下，另一种情绪也在悄然滋生——一种经过血与火检验后的、更加坚韧的凝聚力。
回到领地，庄严而简朴的葬礼即刻举行。没有过多的仪式，苏源亲自为每一位牺牲者致悼词，肯定了他们的勇敢与奉献，承诺领地将是他们家人永远的依靠。三具棺木被安葬在领地南面新划出的墓园中，面向故乡的方向。悲伤化为了无声的力量，更多的人握紧了手中的武器，眼神变得更加坚定。
葬礼结束后，所有的紧迫感立刻转向了那两个从北方带回的、令人不安的发现：神秘的黑色石头与那诡异的菌丝洞穴。
指挥中心内，气氛再次变得高度紧张。那几块从豺狼人猎头帐篷里找到的黑色石头被放在桌子中央。它们质地细腻，触手冰凉，内部似乎有微弱的能量流动，但系统面板毫无反应。
“柳哥，能看出什么吗？”苏源问道。
柳哥拿起一块，仔细掂量，又用带来的小锉刀小心地刮下一点粉末，放在眼前仔细观察，甚至尝试用火燎了一下。 “不是普通的铁矿…密度很高，结构异常紧密。蕴含的能量很奇特，不同于魔晶的活跃，更像是一种…沉眠的力量。暂时不知道用途，但那些豺狼人把它珍藏在首领帐篷里，肯定不简单。”他摇了摇头，表示无法判断。
而关于菌丝洞穴的发现，则引发了更大的担忧。袁秋实和李兰的脸色都非常难看。
“必须立刻进行隔离研究！”李兰的语气前所未有的严肃，“我已经下令，所有接触过洞穴的士兵进行全身消毒和隔离观察。那种孢子…如果真如历史记载，其危险性远超任何刀剑。”
袁秋实补充道：“我已经组织人手，在绝对隔离的情况下，尝试取样。我们需要知道它的生长条件、传播途径、以及…可能的克制方法。这需要时间，而且极度危险。”
苏源沉声道：“优先级提到最高！需要什么资源，全部满足！这是我们未来可能面对的最大敌人，必须在它全面爆发前，找到应对之法。”
就在这时，一名哨兵快步跑入指挥中心：“报告！领主！西面来了一支队伍！打着…打着一种没见过的旗帜，像是锤子和山峰的图案！”
“是敌是友？”
苏源精神一振，暂时将阴霾压下：“出城迎接。高强，安排军队，展示我军实力，但要保持友好。陈叔，柳哥，随我一起去看看。”
很快，一支小规模的矮人队伍进入了领地范围，等在城门口。为首的是一名留着精心修饰的红色络腮胡、穿着镶嵌铜钉的皮质护甲、眼神精明而骄傲的矮人官员。他身后跟着几名强壮的矮人护卫，以及几名人类仆从推着的几辆载货小车。
那矮人官员好奇地打量着领地内的一切——新建的标准化民居、远处热火朝天的铁匠工坊、田地里长势喜人的地薯、以及虽然带着悲戚却纪律严明、装备齐整的士兵。他的目光中闪过一丝不易察觉的惊讶，显然这个人类领地的发展程度超出了他的预期。
“以黑岩城主，尊贵的巴林·铜砧领主之名，”矮人官员抚胸行礼，声音洪亮，“我，莫格罗·石须，向此地的统治者致意。”
“我们是黑岩城的商队，本想去更远处的人类村镇经商，没想到路上竟然多出来了一个领地。”
“我是苏源，华水领的开拓领主。来自斯特林城邦。”苏源上前一步，不卑不亢地回礼，“莫格罗先生。欢迎来到华水领。”
“原来是来自主位面（主大陆）的人类城邦，我记得我生活在主大陆的祖父曾经就去过你们那做过生意呢……”
简单的寒暄后，莫格罗直接切入正题，展现了矮人式的直接：“苏源领主，您的战士的勇武和…嗯…这些铁器，给我们留下了深刻印象。我们此行，是希望与贵领地建立正式的贸易通道。我们提供优质的燃煤、纯度较高的银矿，以及…”他顿了顿，露出一丝自豪的笑容，“我们希望用黑岩城工匠打造的精良工具和武器换取你们的生铁锭、粮食，以及…”
他的目光扫过一旁柳哥身上那件沾满煤灰的工装，和周围士兵装备的制式铁矛，“…你们锻造这些军械的独特技术交流。” 他最后这句话，暴露了真正的野心——他们对华水领地快速发展的铁器技术产生了浓厚兴趣。
苏源心中了然。对方并非简单的以物易物，而是试图窥探核心生产技术。他微微一笑：“黑岩城的友谊和物资正是我们所需的。铁锭和粮食可以作为贸易品。至于技术交流…”他话锋一转，“这需要更深入的互信与合作。或许，我们可以先从共同感兴趣的项目开始？比如，我们最近从豺狼人营地发现了一种奇特的黑色矿石…”
苏源故意将话题引向了那不知名的黑石，这既回避了直接的技术交换，又抛出了一个可能吸引对方的诱饵，让他转移注意力。
莫格罗果然被吸引了，矮人对稀有矿石有着天生的好奇心。
接过黑石，仔细看了看，又用手指搓揉感受，甚至凑近闻了闻，眉头微微皱起。
“这是……黑髓矿。”他语气变得有些凝重，“一种蕴含黑暗能量的矿石。通常只在古老战场、邪恶巢穴或者……被强大死灵或暗影力量污染过的地方附近形成。它的能量很惰性，难以利用，且长期接触对生灵无益。那些豺狼人收集这个干什么？”他看向苏源，眼中带着询问。
苏源心中巨震，面上却不动声色：“原来如此，感谢您的指点。我们也是在清剿一股豺狼人时偶然所得。”他将话题引开，并示意柳哥将之前发现菌丝洞穴的事情，用尽量平淡的语气告知了莫格罗，隐去了细节，只说是发现了一种奇怪的菌类，询问矮人是否有相关记载。
莫格罗的眉头皱得更深了：“灰色的、棉花一样的菌丝？会覆盖骨骸？……抱歉，苏源领主，我未曾听说过。但北方大地古老而危险，埋藏着许多早已被遗忘的恐怖。或许我们的学者会知道些什么，我可以回去后代为询问城主大人。”他的语气表明，他并不想过多沾染这种不祥的事情。
贸易完成，信息也交换完毕。莫格罗婉拒了留宿的邀请，带队离开。
送走矮人，苏源的脸色沉了下来。
“黑髓矿……邪恶能量污染……菌丝……”他喃喃自语，将这些线索串联起来。“那些豺狼人恐怕不是在收集矿石，它们很可能是在……守护那个洞穴！或者被洞穴里的东西所吸引、影响！”
那个灰白色的菌丝洞穴，的危险等级在他心中急速提升。
“必须立刻彻底封锁那个山谷！没有我的命令，任何人不得靠近！”苏源下达了严令。“柳哥，加紧对符文，尤其是火焰、净化相关符文的研究！袁教授，加快作物育种，我们要尽可能多地储备粮食！”
他感受到一种前所未有的急迫感。贸易带来的喜悦被巨大的危机感所冲淡。黑岩城的矮人拥有技术和力量，但他们似乎也对那古老的威胁知之甚少，甚至有意回避。
未来，似乎比想象中更加迷雾重重。