策论一场的考试，在日暮时分的钟声中，也缓缓落下了帷幕。
当吏员们开始收取最后一批答卷时，考场内的气氛显得比前两日更加凝重，也更加疲惫。
三日鏖战，对这些大多是初次经历科场磨砺的童生而言。
无论是心力还是体力，都已达到了极限。
苏明理交上自己的策论答卷时，心中也涌起一股如释重负的感觉。
他仔细地活动了一下有些僵硬的手指和脖颈，感受着身体传来的疲惫，但精神却异常亢奋。
他知道，自己已经将所有的学识和见解，都毫无保留地倾注在了这三份答卷之上。
接下来，便是等待命运的裁决了。
与苏明理的平静和自信不同。
苏明志走出考棚时，则是一副失魂落魄、面如死灰的模样。
那篇策论，他几乎是胡乱拼凑而成。
内容空洞，逻辑混乱，连他自己都看不下去。
他知道，自己这次县试，又一次名落孙山，已成定局。
而且，这一次的失败，比以往任何一次都更让他感到绝望和耻辱。
因为，他不仅要面对自己的无能。
还要面对那个即将冉冉升起的“天才”堂弟苏明理所带来的巨大压力和对比。
他甚至不敢去看苏明理，只是低着头。
在其他考生异样的目光中，如同丧家之犬一般，匆匆离开了考场。
县试三场全部结束，考生们在经过严格的搜检后，陆续离开了文庙。
而文庙后堂的阅卷处，灯火却比前两夜更加明亮。
主考官赵知县和两位同考官李夫子、王夫子，以及数名协助批阅的幕僚和书吏，都打起了十二分的精神。
准备对这最后一场的策论答卷，进行最终的评阅！
策论，是县试三场中最能体现考生综合素质和真实水平的一场，也是决定最终名次的关键。
尤其是那些在前两场表现优异的考生，他们的策论答卷，更是考官们关注的焦点。
苏明理的那份策论，自然是重中之重。
当书吏将弥封糊名后的策论试卷分发下来后，赵知县几乎是迫不及待地便开始在他的那份中寻找苏明理的笔迹。
凭借前两日的印象，他很快便找到了那份字迹工整俊秀、卷面清爽的答卷。
“二位，苏明理的策论在此，我等一同品鉴一番如何？”
赵知县强压下心中的激动，对李、王二位同考官说道。
李夫子和王夫子也早已对苏明理的策论充满了好奇和期待，闻言立刻凑了过来。
三人围坐在灯下，一同展开了苏明理的那份策论答卷。
题目是“论本县农桑之利弊，并陈振兴之策”。
开篇，苏明理便以“农桑者，国之本也，民之所系也”破题，开门见山，点明主旨，显得沉稳大气。
紧接着，他分析清河县农桑之“利”，言其“土地尚沃，水利有基，民风勤朴，上承圣恩”，言辞恳切，有理有据。
而后，笔锋一转，开始论述其“弊”。
他指出“耕作之法，尚有未逮；良种之传，未能广布；水利之修，时有废弛；小民之力，难抗天灾；更有豪强之家，或有兼并之举，使无地之民，流离失所。”
这番分析，虽然措辞相对委婉，但却一针见血地指出了清河县农桑发展中可能存在的诸多问题。
其观察之细致，见解之深刻，让三位考官都暗暗点头。
最让他们感到惊艳的，还是后面那“振兴之策”的部分。
当他们看到苏明理提出的“安民心，固农本，当重农抑末，劝课农桑，限制豪强兼并，使小民不失其业”；
看到他建议“重农技，传新法，设农学博士，推广良法”；
看到他主张“广辟蹊径，发展多种经营，尽山泽之利，兴桑蚕之业”；
乃至最后那句“轻徭薄赋，与民休息，方能农桑兴旺，国库充盈”时。
赵知县、李夫子和王夫子，几乎是同时倒吸了一口凉气，脸上露出了难以置信的震惊表情！
这些对策，条理清晰，层层递进。
既有对根本问题的思考，又有具体的实施方向。
其逻辑之严密，眼光之长远，见识之广博，哪里像是一个七岁孩童能写出来的？！
便是他们这些为官多年，或者饱读诗书的宿儒。
也未必能在这短短的考试时间内，将这些问题思考得如此透彻，阐述得如此清晰！
“妖孽！此子……当真是妖孽啊！”
李夫子最先失声惊呼，手中的茶杯都因为激动而微微颤抖。
王夫子也抚着胸口，长长地舒了一口气，仿佛要将心中的震撼吐出来一般：“老夫阅卷数十年，从未见过……从未见过如此……如此惊才绝艳的策论！”
“其见识之深，格局之大，便是许多在官场沉浮多年的老吏，也未必能及啊！”
赵知县则是一言不发，只是死死地盯着那份答卷，眼神中充满了狂喜、激动，以及一丝难以言喻的敬畏！
他知道，自己这次是真的捡到了一块足以照耀整个大周王朝的绝世美玉！
这苏明理，不仅仅是“神童”。
他简直是……
是上天赐予清河县，赐予大周的麒麟儿！
“二位，”赵知县的声音因为激动而有些沙哑，他抬起头，看着同样处于震惊之中的李、王二人，一字一句地说道。
“此苏明理，帖经墨义，一字无差，理解通透；诗赋文章，才情横溢，意境高远；如今这策论，更是见识卓绝，直指本源，论策务实，条理分明！”
“三场考试，其答卷皆堪称完美！依老夫看，此子……当为本次县试……当之无愧的……案首！！”
案首二字，从赵知县口中说出，掷地有声！
李夫子和王夫子闻言，都是毫不犹豫地点了点头。
“主考大人所言极是！此等答卷，若不能为案首，实乃我等阅卷之失职！”
“苏明理为案首，我等心服口服！”
在古代科举中，县试、府试、院试的第一名，皆称为“案首”。
若能在三场初级考试中都拔得头筹，便被称为“小三元”。
而苏明理，以其在三场考试中无可挑剔的完美表现，已然稳稳地将这县试案首之名，收入囊中！
赵知县激动地站起身，在屋内来回踱步，心中的喜悦几乎要溢出来。
“好！好啊！我清河县，多少年没有出过这等惊才绝艳的读书种子了！”
“陈敬之啊陈敬之，你这次可真是给老夫送来了一份天大的厚礼啊！”
他停下脚步，眼中闪烁着坚定的光芒：“此事，老夫定要亲自上报府尊大人！如此奇才，绝不能埋没于乡野！”
“待府试、院试过后，若他真能连中三元……不！即便只是这县试案首，也足以惊动整个州府了！”
他已经可以预见，当苏明理的名字和他的答卷公之于众时。
将会在整个清河县，乃至更广阔的范围内，掀起怎样的惊涛骇浪！