第一锅植物鞣料在夜色中慢慢冷却，黑褐色的汁液在月光下泛着幽幽的光泽，散发出一种混合了草木清苦与岁月沉淀的独特气息。李卫国几乎一夜未眠，和衣在收购点里间的木板床上打了个盹，天刚蒙蒙亮，便起身查看鞣料的情况。
他用手舀起一点冷却的鞣液，感受着其粘稠度，又凑近闻了闻气味，与记忆中张老爷子描述的特征一一比对。确认无误后，心中稍定。另一边，大哥李建国和赵老实也已经起身，开始将经过初步芒硝处理、已经刮去油脂和残肉的生皮，从大木桶中捞出，用清水进行漂洗。
“卫国，这料成了？”李建国看着那锅黑乎乎的汁水，还是有些不确定。
“成不成，试过才知道。”李卫国目光沉静，“按张爷爷说的，把漂洗干净的皮子，浸到鞣料池里去。注意要完全浸透，不能有气泡。”
新建成的半地下式鞣制池已经用清水冲洗干净。李卫国亲自用木桶将冷却的植物鞣料一桶桶倒入池中，黑褐色的液体缓缓注入，逐渐淹没了池底。随后，李建国和赵老实合力，将一张张处理好的野山羊皮、狼皮小心地浸入池中，用木棍反复按压，确保每一寸皮张都吸饱了鞣液。
整个过程充满了仪式感，仿佛在进行一项古老的传承。张老爷子也被请了过来，拄着拐杖站在池边，浑浊的眼睛紧紧盯着池中的皮子，不时出声指点：“对，按实了……那边，角上，再压压……这植物鞣，急不得，靠的就是一个‘浸’字功夫，让皮子慢慢吃透这草木的精华。”
所有的生皮都被浸入池中，褐色的液面微微荡漾。李卫国最后用一块洗净的大木板盖住了池口，以减少杂质落入和水分蒸发。
“接下来，就是等待了。”张老爷子吁了口气，“少则十天，多则半月，期间还要定期翻动，查看鞣制情况。火候到了，皮子自然就变了性子。”
十天半月！这个时间对于急于解决库存、回笼资金的李卫国来说，无疑显得有些漫长。但他深知，质量是生命线，尤其是在试图打开新销路的时候，急躁不得。
“我明白，张爷爷。慢工出细活。”李卫国点头，随即安排了专人负责定期翻动和看守鞣制池。
在等待植物鞣制成品的这段时间里，李卫国并没有闲着。他一边督促着山货药材的加工，确保供销社这条线稳定运行，一边开始着手规划下一步。皮件厂的断供让他意识到，不能将鸡蛋放在一个篮子里，必须建立更立体、更抗风险的销售网络。
他再次翻出了那份与供销社的联营意向草案，在上面补充了许多细节，尤其是在皮张深加工产品的销售可能性上做了标注。他打算等第一批植物鞣制的皮张样品出来后，就带着样品去县里，正式签署协议，并重点推销这批“升级版”的皮料。
同时，他也开始通过赵老实等人，暗中打听周边县市乃至市里，是否有其他小型皮具作坊、鞋帽厂或者对优质皮料有需求的单位。他要广撒网，多敛鱼，择优而从之。
日子在忙碌与期盼中一天天过去。收购点的运转逐渐适应了新的节奏，山货药材的加工和销售井然有序，为李卫国提供了稳定的现金流，支撑着皮张深加工这项更具风险和挑战的探索。大嫂张彩霞自那天闹过之后，似乎也察觉到自己理亏，加上李建国明确站在弟弟这边帮忙，她虽然私下里仍免不了抱怨几句，但明面上收敛了许多，家里的气氛暂时缓和。
李卫国偶尔会在夜深人静时，拿出苏晚晴的那封回信反复阅读。信中的每一个字，都像是一颗投入他心湖的石子，激起圈圈涟漪。“盼早日于更高处相逢”，这句话既是鼓励，也是无形的鞭策。他将这份思念与动力，深深埋藏在心底，转化为白天更加拼命工作的能量。
就在植物鞣制进行到第七天，李卫国准备进行一次中期检查时，邮递员老马骑着那辆绿色的自行车，再次出现在了收购点门口，扬着手里一个牛皮纸信封，高声喊道：“李卫国！省城来信！挂号信！”
省城来信？挂号信？
李卫国心中一动，快步迎了上去。接过信封，触手感觉比往常要厚实一些。信封上的字迹依旧是苏晚晴那清秀的笔迹，但落款处却多了“内详”二字。
一种莫名的预感涌上心头。李卫国谢过老马，拿着信回到里间，小心地拆开封口。
里面除了熟悉的信纸，竟然还夹带着几张剪报和一份打印的、类似产品说明书的材料。
他先展开信纸，苏晚晴的字迹跃然纸上。信的开头依旧是寻常的问候和对他近况的关心，但很快，笔调变得有些不同：
“卫国，见信佳。
近日省城变化，可谓一日千里。政策春风频吹，诸多领域皆有破冰之举。随信附上几份近日报纸剪报，皆与轻工、商贸相关，或对你有所启发。
另有一事，思虑再三，觉应相告。我所在宾馆，近日接待一外商考察团，成员多从事皮革、纺织行业。偶有机会，与其中一位负责采购的华裔经理陈先生有所交谈。此人于皮革制品颇有见解，言谈间对国内优质皮原料甚感兴趣，尤重‘天然’、‘环保’之特性。我忽想起你此前信中提及，正尝试古法鞣制皮张，心有所动，便冒昧将你之事略作介绍（未涉及具体细节，只言及家乡有传统工艺鞣制之优质皮料）。陈先生听后颇感兴趣，附上一份其公司所需皮料之初步标准与询价意向，嘱我若能联系，可寄送样品至其所留地址（亦附上）详谈。
此事或许唐突，亦知你眼下事务繁多，新法鞣制结果未知。然觉此或为一契机，即便不成，亦无损失。故将材料一并寄予你，由你自行斟酌定夺。
省城天地，机遇与挑战并存，我于此间，亦深感学无止境。望你一切顺利，盼佳音。
晚晴
于省城”
信读到这里，李卫国的心跳不由自主地加快了。他强压住激动，立刻拿起那几张剪报。都是省报和一份新出现的经济类报纸，上面刊登着关于鼓励出口创汇、发展外向型经济、以及一些关于国际市场需求变化的短讯。其中一则不起眼的消息提到，国际市场对“天然、手工、具有地域特色”的消费品需求有所上升。
最后，他拿起那份产品说明书和询价意向。是全英文的，附带简单的中文翻译。上面详细列明了对方公司所需皮料的类型（羊皮、牛皮为主）、厚度、面积、物理性能指标（抗张强度、撕裂强度等），以及最重要的——对鞣制工艺的要求：明确要求无铬、无甲醛等化学残留，倾向于植物鞣或油鞣等传统天然工艺，并强调皮张的“独特性”和“自然纹理”。
这份要求，简直像是为李卫国正在试验的植物鞣制法量身定做！
机遇！这绝对是一个巨大的机遇！一旦成功，不仅解决了销路问题，更是直接将产品推向了国际市场，其价值和意义完全不可同日而语！
巨大的兴奋之后，李卫国迅速冷静下来。机遇也意味着更高的要求和更严峻的挑战。对方的指标非常具体和严格，自己这边，植物鞣制才刚刚开始，最终成品能否达到要求，还是未知数。而且，与外商打交道，涉及出口流程、外汇结算、质量认证等一系列复杂问题，远非国内贸易可比。
他深吸一口气，将信件和材料仔细收好。这个消息，暂时不能对外声张，尤其是在背后黑手尚未查明的情况下，必须谨慎。
他走出里间，表面上看不出任何异常，继续投入到日常的工作中。只是，在查看鞣制池时，他的目光变得更加专注和锐利。他小心翼翼地揭开木板一角，用手摸了摸浸泡在鞣液中的皮张边缘。原本僵硬带腥的皮子，似乎已经变得柔软了一些，颜色也更深沉了。他用力捻了捻皮板，感觉纤维的韧性似乎在增加。
“张爷爷，您来看看。”李卫国请来了张老爷子。
老爷子伸出手，仔细地抚摸、揉捏着皮张的不同部位，又凑近闻了闻气味，脸上露出了满意的神色：“嗯，不错！这‘吃料’吃得挺好，皮性开始转了！比我想的还要快些！照这个势头，再有个七八天，就能出池了！”
得到了权威的肯定，李卫国心中大定。时间上，完全来得及准备样品！
接下来的几天，李卫国在维持收购点正常运转的同时，开始暗中为可能的出口机会做准备。他找来一些关于外贸的书籍和资料（虽然极其有限），向王福根侧面打听县里、市里是否有外贸部门，了解基本的流程。他甚至还偷偷开始复习早已生疏的英语，将那份英文的产品要求反复研读，确保完全理解。
他像一头蓄势待发的猎豹，在丛林深处，安静而耐心地等待着最佳的出击时机。植物鞣制池中的皮张，在草木精华的浸润下，悄然发生着蜕变。而远在省城的苏晚晴，在不知不觉中，为他推开了一扇通往更广阔世界的大门。
暗流依旧在涌动，县里王股长之流的阻挠并未消失。但李卫国的心中，已然点亮了一盏更亮的灯，照亮了一条更具挑战也更具诱惑力的道路。他知道，当这批皮张出池之日，或许就是他李卫国，真正鲤鱼跃龙门之时！