“潜影”小队带回的数据与影像，在SRF总部和“摇篮”高层引发了不亚于一场地震的轰动。那支静静悬浮在尘埃带中的庞大幽灵舰队，尤其是那艘仍残留着一丝诡异“活性”的黑色水滴状母舰，其意义远超一次简单的边境异常信号调查。
一支由顶尖考古学家、历史学家、材料科学家、密码学家以及SRF精锐护卫组成的联合科考队，以最高优先级迅速组建，代号“掘墓人”。数日后，一支规模远超“潜影”小队的特遣舰队，护送着数艘配备最先进非侵入式探测设备的科考船，再次进入了NZ-7尘埃带，径直驶向那支死亡的舰队。
这一次，他们做好了万全准备，配备了针对性强干扰的缓冲设备。当科考船靠近时，那诡异的嗡鸣声再次出现，但强度已被大幅削弱，仅造成短暂的系统波动。
科考队的工作谨慎而高效。他们像一群在巨人墓穴中工作的盗墓贼，小心翼翼地避开那些可能触发未知防御机制的敏感区域，利用高能粒子扫描、量子透影、微观结构分析等技术，从外部尽可能多地收集这些古老舰船的信息。
初步结果令人震惊。
“舰体材料的分子结构呈现出极端老化特征，根据同位素衰变测定……其年代久远到难以想象，远远超过联盟有记载的任何历史，甚至超越了‘执笔者’文明存在的时间跨度……”材料学首席，一位头发花白的老教授，看着分析报告，手都在微微颤抖。
“看这些舰船的结构设计和残留的能量传导路径模式，”一位资深飞船工程师指着扫描图，眼中充满难以置信的惊叹，“它们的推进方式和能量利用效率，与我们、甚至与‘执笔者’文明都截然不同！更像是一种……基于时空本身扭曲的航行原理？这只是推测，但太不可思议了！”
“没有发现任何生命残留痕迹，没有尸体，没有休眠舱……仿佛里面的乘员在瞬间蒸发，或者……在死亡来临前，自己离开了？”一位生物学家得出了令人毛骨悚然的结论。
越来越多的证据指向一个几乎不可能的结论：这支舰队，不属于当前宇宙周期。
“上一个周期……”艾拉在“摇篮”的分析室内，看着同步传回的数据，冰冷的电子眼中，数据流疯狂闪烁。她的核心逻辑快速比对着“执笔者”文明数据库中最古老、最残破的那些碎片化记载，关于宇宙轮回的猜想，关于“先驱者”的模糊传说。
“掘墓人”科考队的注意力，最终全部集中在那艘最大的、仍有微弱能量波动的黑色水滴状母舰上。它显然是这支舰队的旗舰或核心。
经过数天的周密部署，一台如同巨大机械水母般的精密探测器，被远程操控着，缓缓贴近母舰一处疑似外部数据接口的破损处。探测器伸出无数纤细无比的纳米探针，尝试进行物理连接和数据读取。
过程异常艰难。对方的系统结构、编码方式、能量频率与联盟所知的一切技术体系截然不同，如同试图用石器时代的骨针去破解现代计算机的加密算法。
就在科学家们几乎要放弃时，转机意外出现。
那艘母舰残留的、微乎其微的能量源，似乎将探测器的尝试误判为了某种系统自检或低功耗维持信号，竟然被动地、无意识地开放了一个极其底层的、只读的数据访问通道！
海量的、杂乱无章的、大部分都已损毁的数据碎片，如同决堤的洪水般涌入探测器的缓冲器！
“快！记录！能记录多少记录多少！”科考队首席考古学家激动地大喊。
数据流持续了短短十几秒便戛然而止，母舰表面的微光再次黯淡下去，仿佛这最后的“回光返照”耗尽了她最后一丝力气。
但这十几秒的数据，却是无价之宝。
经过超级计算机长达数标准时的初步清理和排序，一些相对完整的日志片段和影像残片被修复出来。
当第一段影像在“摇篮”指挥中心的主屏幕上播放时，所有目睹的人都感到一股源自灵魂深处的战栗。
影像摇晃，充满干扰雪花，但依稀能辨认出是在某艘战舰的舰桥（如果那还能称为舰桥的话）。视角的主人似乎在极度惊恐中奔跑，背景是刺耳的、非人类语言的警报声和剧烈的爆炸震动。
透过破损的舷窗，可以看到外面的星空正在发生极其可怕的事情——星辰的光芒正在一片片地、不正常地迅速熄灭，不是被遮挡，而是仿佛其存在的根基被凭空抹去。空间本身呈现出一种病态的、扭曲的灰色，如同腐烂的织物。
一种无法用任何已知语言描述的、宏大的、冰冷的“寂静”，似乎能透过影像传递出来，扼住所有观看者的呼吸。
紧接着，一段断断续续的、由多种奇异语言混杂、依靠联盟强大的实时解析系统才能勉强理解的日志音频被播放出来：
“……第……七次……冲击……抗……无效……法则……正在……崩解……” “……‘净化之潮’……不可阻挡……它们……回来了……” “……母舰‘永眠号’……最后的……方舟……也……” “……记录……必须……留下……警告……后来者……” “……周期……是……循环……我们……并非……第一批……也非……最后……” “……‘观测者’……在……看着……始终……” “……逃……无路可逃……” 音频最终被一阵尖锐的、仿佛能撕裂灵魂的噪音淹没，归于死寂。
指挥中心内，落针可闻。
每一个人，包括林烬，都感到一股寒意从脚底直冲天灵盖。
影像和日志中透露出的信息量巨大而骇人。
“净化之潮”——这似乎是对“寂灭潮汐”的另一种称呼。 “法则崩解”——比单纯的能量毁灭更加可怕，直指宇宙规则的瓦解。 “周期循环”、“并非第一批”——直接证实了宇宙轮回的猜想，且上一个周期同样存在高度发达的文明。 “‘观测者’在看着”——这与“监视者之眼”的发现惊人地吻合！ “逃，无路可逃”——一种彻底的绝望。
这时，语言学团队又有了突破性发现。他们从海量数据碎片中，成功分离并破译了少量重复出现的、似乎是该文明基础文字符号的片段。这些符号被与母舰舰体外部的少量铭文进行比对确认。
最终，他们翻译出了那艘黑色水滴状母舰的名字，也是那段最后日志中提到的名字——
【永眠号】（the Eternal Rest）
以及这支舰队所属文明的名称，一个刻在“永眠号”舰桥主梁上的、充满悲怆与不屈意味的名字——
【守望者文明】（the Guardian civilization）
当这两个名字被宣读出来时，指挥中心内的所有人都感到一阵恍惚和莫名的震撼。
守望者……
上一个周期，竟然也存在一个自称为“守望者”的文明？他们也同样在面对“净化之潮”？他们最终也失败了，化为了这片宇宙尘埃中的冰冷墓碑？
这是一种令人窒息的历史重演感，一种命运般的嘲弄。
林烬缓缓闭上眼睛，他能感觉到怀中那“钥匙”碎片传来一丝微弱的、共鸣般的悸动。苏萤下意识地握紧了手，光蕈网络中仿佛掠过无数来自遥远过去的、充满绝望与不甘的细微回响。
艾拉的核心逻辑疯狂运转着，将每一个数据碎片纳入模型。上一个“守望者文明”的失败，他们的技术路线（似乎更侧重于时空本身），他们的最终结局……所有这些，都在剧烈地冲击着她之前的计算模型。
“掘墓人”科考队发回了最后一份报告：在“永眠号”最深处的某个加固舱室内，发现了一块用未知合金铸造的黑色方碑。方碑表面光滑如镜，没有任何能量反应，任何扫描手段都无法穿透其表面分毫。它就这样静静地立在废墟核心，仿佛在无声地等待着什么。
科考队不敢轻举妄动，只是将方碑的影像和坐标传了回来。
那黑色方碑，与“监视者之眼”的材质和形态，有着令人不安的相似性。
林烬睁开眼，目光落在屏幕上那块黑色方碑的影像上，缓缓开口，声音沙哑而沉重：
“把……‘永眠号’的数据，尤其是关于‘净化之潮’和它们抵抗方式的任何细节，最高优先级进行分析。”
“另外，准备一下。我要亲自去一趟NZ-7区域。”
他要去亲眼看看，那上一个周期的“守望者”，留下的最后遗迹。以及，那块冰冷的、仿佛蕴含着最终答案、或者最终绝望的黑色方碑。
考古的发现，没有带来希望，反而像一面冰冷的镜子，照出了当前联盟可能正在踏上的、那条通往既定终局的残酷之路。上一个守望者文明的幽灵，正无声地凝视着它的后继者。