风沙如同粗糙的砂纸，摩擦着暴露在外的皮肤。绝望之镇浸泡在一种令人窒息的、混合着尘土、汗臭和某种隐约腐败气息的绝望氛围中。江小川拉紧衣领，帽檐压得更低，如同融入沙海的砾石，缓慢而警惕地行走在杂乱无章的帐篷和板房之间。
【生命感知】如同无形的触须，细致地扫描着周围。麻木、虚弱、饥饿是绝大多数生命光点的基调，如同风中残烛。但在这片绝望的底色上，却点缀着几簇异常明亮而凶戾的光团——那是盘踞在此地的掠夺者、黑市商人或武装团伙，他们如同秃鹫，以吸食这片土地的绝望为生。
而更深处，那几股隐晦而强大的能量波动依旧存在，如同沉睡的火山，带着难以言喻的压迫感。它们似乎对镇子表层的混乱漠不关心，却又无处不在。
江小川的目标明确：找到情报，找到通往“绿色沙漠”的真正途径，验证那呼唤的真实性。
他首先走向一个看起来像是集市中心的区域——一片相对开阔的沙地，零星散布着一些摊位，售卖着可怜的清水、发霉的食物、劣质的燃料和一些来路不明的破烂零件。
摊主和顾客大多眼神空洞，交易无声而迅速，带着一种朝不保夕的急促。
江小川在一个卖水的摊位前停下。水盛在肮脏的塑料桶里，浑浊不堪，却标着惊人的价格。
“打听个事。”江小川将一枚稍微干净点的能量币（之前清洁工给的报酬之一）放在摊主面前，“‘绿色沙漠’，怎么去？”
摊主是个干瘦得像骷髅的老头，浑浊的眼睛瞥了能量币一眼，又迅速扫过江小川，眼中闪过一丝不易察觉的贪婪和警惕，沙哑道：“什么沙漠？没听过。买水就买，不买滚蛋。”
显然，对方要么真不知道，要么不敢说。
江小川没有纠缠，收起能量币，继续踱步。他注意到，周围几个看似闲逛的彪悍男子，目光若有若无地一直跟着他。他被盯上了。
他改变策略，不再直接打听，而是像一个真正的流浪者一样，仔细观察着这里的一切，试图从细节中找到线索。
他发现，这个镇子的生存核心似乎是水。所有交易几乎都围绕着水进行。但这里的水源从何而来？如此干旱之地，那些浑浊的水显然无法支撑这么多人。
他的【生命感知】仔细分辨着。很快，他察觉到一丝异样——镇子中央那几个最大的帐篷附近，空气中的水汽似乎明显比其他地方更浓郁一些，而且带着一种极其微弱的、不自然的能量波动。
那里有稳定的、非自然的水源？或者说……“活水”？
他装作不经意地向那片区域靠近。
越靠近中央区域，守卫越发森严。一些穿着统一制服、佩戴着奇特水滴状徽章的武装人员冷漠地巡逻着，禁止闲杂人等靠近。他们的生命光点明显比外围的掠夺者更凝练、更纪律严明，显然属于某个更有组织的势力。
江小川在一个相对安全的距离停下，目光落在中央最大的一顶帐篷入口处。那里正在进行一场“交易”。
几个面黄肌瘦的居民，正颤抖着将自己最后一点值钱的东西——一块旧手表、一枚生锈的戒指、甚至是一个瘦弱的孩子——递给那些水滴徽章的守卫，换取一小罐相对清澈的水。
而守卫则熟练地评估着“货物”的价值，脸上带着施舍般的冷漠和一丝残忍的玩味。
“活水”……在这里，水就是生命，就是货币，就是权力！而这个掌控水源的“水滴”组织，无疑是这里的实际统治者！
那“绿色沙漠”的入口，是否就掌握在他们手中？
就在江小川观察之际，一名似乎是头目的水滴守卫注意到了他这个停留过久的陌生面孔，带着两名手下，大步走了过来。
“你！干什么的？”头目语气凶狠，手按在腰间的能量手枪上，“面生的很！哪来的？”
【生命感知】传来清晰的敌意和审视。江小川心中警铃大作，表面却维持着镇定，沙哑着嗓子回答：“逃难的，迷路了，想找点活路。”
“活路？”头目嗤笑一声，上下打量着他，“这鬼地方只有死路和等死路！看你样子还算结实，想喝水？可以，拿东西来换，或者……给我们干活！”
他指了指旁边一堆沉重的、需要搬运的物资。
江小川注意到，那些物资的包装上，印着一个模糊的、齿轮环绕着禾苗的标记——与他手中的园丁徽记有几分相似，但却透着一股僵化和死板的感觉，缺乏自然生机。
这些物资……似乎与“园丁”有关？但被这个“水滴”组织掌控着？
他心中一动，或许这是一个机会。
他正要开口，试图套近乎或者接下活计混进去。
突然——
镇子外围传来一阵巨大的骚动和惊恐的尖叫！
“沙暴！黑沙暴来了！！快跑啊！”
只见远方的地平线上，一道连接天地的、如同巨大黑色幕布般的沙墙，正以恐怖的速度向着小镇推进！狂风率先抵达，卷起漫天沙石，打得人脸颊生疼，帐篷剧烈摇晃，仿佛随时会被连根拔起！
“妈的！偏偏是这个时候！”水滴头目也脸色一变，再也顾不上江小川，对着手下大吼：“快！所有人！加固帐篷！保护水源！快！”
整个小镇瞬间陷入了更大的混乱！人们哭喊着四处奔逃，寻找掩体，掠夺者们也顾不得抢劫，纷纷躲藏。
江小川被狂奔的人流冲得踉跄后退。他望向那遮天蔽日的黑沙暴，【星辰指引】能力传来了极其强烈的警告！那沙暴并非完全自然形成，其中蕴含着某种狂暴而混乱的能量，甚至夹杂着丝丝腐蚀性的气息！
这沙暴能要命！
必须立刻找到躲避处！
他目光急速扫视，发现那些水滴守卫正匆忙地将重要物资，特别是那些印有禾苗齿轮标记的箱子，往中央最大的那顶帐篷里搬运，那帐篷看起来异常坚固，似乎有特殊的防护措施。
跟着他们！
他逆着人流，艰难地向中央帐篷靠近。
就在他即将靠近帐篷入口时，异变再生！
沙暴的前锋已然抵达小镇边缘，恐怖的狂风如同巨人的手掌，瞬间将几顶脆弱的帐篷撕成碎片！
而就在这飞沙走石、能见度急剧降低的混乱中——
江小川的【生命感知】猛地捕捉到，几道极其迅捷、与沙暴几乎融为一体的黑色身影，正如同鬼魅般借着风沙的掩护，无声无息地扑向那些正在搬运物资的水滴守卫！
他们的目标非常明确——就是那些印有禾苗齿轮标记的箱子！
刺杀！抢夺！
是另一股势力！他们趁着沙暴的掩护动手了！
“敌袭！”一名水滴守卫终于发现了异常，发出凄厉的警报，但声音瞬间被狂风吞没！
噗！噗！噗！
几声极其轻微的、利刃割喉的声音响起！
几名外围守卫一声不吭地倒地，鲜血瞬间被风沙掩盖！
那些黑影动作快如闪电，配合默契，显然是专业的杀手或特种部队！
水滴守卫们被打了个措手不及，顿时陷入混乱，一边要抵挡沙暴，一边要应对突如其来的袭击，还要保护物资和帐篷！
江小川被这突如其来的变故惊呆了，下意识地躲到一堆杂物后面。
鹬蚌相争？他是那个得利的渔翁？
不！那些黑影身上散发出的气息，带着一种冰冷的、纯粹的杀戮和掠夺意味，与“公司”的风格有些类似，但更加直接和野蛮！他们绝不是朋友！
而且，他们的目标也是那些可能与“园丁”相关的物资！绝对不能让他们得手！
就在江小川权衡是否要趁机做点什么时——
中央帐篷的帘子猛地被掀开！
一个身影走了出来。
那是一个女人。穿着与水滴守卫类似但更加精致的制服，身披防沙斗篷，脸上戴着护目镜和面罩，看不清面容。但她手中握着的，并非能量武器，而是一根看似普通的、顶端镶嵌着翠绿色晶体的木杖。
在她出现的瞬间，江小川怀中的活性种子和园丁徽记，同时传来了剧烈的共鸣！
那是一种遇到同源但又有些似是而非的力量的复杂反应！
那女人似乎也感应到了什么，护目镜后的目光猛地扫向江小川藏身的方向，微微停顿了一下，似乎有些惊讶。
但她立刻收回目光，面对眼前的混乱和袭击，她将手中的木杖猛地顿在地上！
嗡！
一股柔和却坚韧的翠绿色光环以木杖为中心扩散开来！光环所过之处，狂暴的风沙仿佛遇到了无形的屏障，变得温顺了许多！而那些正在疯狂攻击的黑影，动作也明显一滞，仿佛陷入了粘稠的泥沼，速度大减！
这是……类似“园丁”的力量？！但似乎更侧重于控制和防御？
水滴守卫们压力骤减，立刻发起反击！
那女人没有参与战斗，她的目光再次投向江小川的方向，似乎透过风沙，直接锁定了他。她抬起手，快速做了一个跟我来的手势，然后转身退回了帐篷。
江小川心中剧震！
她发现了他！她似乎认识他身上的力量！她在邀请他？
去，还是不去？
看着外面与黑影缠斗的水滴守卫和那即将彻底吞噬一切的恐怖沙暴，又看了看那顶坚固的、似乎蕴含着秘密的帐篷。
江小川一咬牙，做出了决定。
他猛地从藏身处冲出，顶着狂风，向着那顶帐篷的入口冲去！
（第256章 完）