矿洞深处的异响，如同冰冷的针尖，刺破了我们刚刚获得的短暂宁静。那窸窣声和低沉的喘息，在死寂的黑暗中格外清晰，带着一种原始而危险的气息。
零挣扎着想要站起，但身体的虚弱让他动作迟缓。我按住他的肩膀，示意他继续休息，自己则握紧了工兵铲，挡在他和妞妞身前，心脏狂跳地盯着声音传来的黑暗通道。
声音越来越近，伴随着一股浓重的、混合着野兽腥臊和地下霉味的怪风。隐约能看到黑暗中，有几双闪烁着幽绿色光芒的眼睛在晃动。
是变异生物？还是……其他的什么东西？
就在我准备拼死一搏的时候，那几双幽绿的眼睛却在距离我们藏身之处十几米外停了下来。喘息声也平息了下去，取而代之的是一种警惕的、带着审视意味的低吼。
紧接着，一个沙哑、生硬、仿佛很久没有说过人话的声音，断断续续地响起：
“外……来者……你们……身上……有……‘母亲’……的……气息……”
母亲？什么母亲？我愣了一下，随即反应过来——难道是指生命心核？零之前稳定封印时，心核的力量确实扩散了出去！
零也听到了这个声音，他眼中闪过一丝诧异，强撑着开口，声音虽然虚弱，却带着一种奇特的穿透力：“…你们……是……什么人？……为何……在此？”
黑暗中沉默了片刻，那个沙哑的声音再次响起，带着一丝激动和……敬畏？
“我们……是……‘大地之民’……最后的……遗民……守护……‘母亲’的……碎片……直至……今日……”
大地之民？遗民？守护母亲碎片？
我和零对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。难道在这与世隔绝的矿洞深处，还存在着一个世代守护世界树之种（或者相关碎片）的古老族群？
“你们……守护的……‘母亲碎片’……在哪里？”零试探着问道。
“……就在……矿洞……最深处……的……祭坛……”沙哑声音回答道，“……但……‘母亲’……很久以前……就……沉寂了……它的力量……在……流逝……我们……只能……勉强……维持……封印……阻止……‘荒疫’……蔓延……”
荒疫？是指寂灭海泄露的毁灭能量吗？看来这些“大地之民”守护的碎片，也在一定程度上抑制着寂灭海的力量，与枯萎王庭的情况类似！
“我们……没有恶意……”我赶紧表明立场，“……我们……也是为了……寻找……平衡……‘荒疫’……的方法……”
黑暗中传来几声低沉的交流，似乎是那些“大地之民”在用我们听不懂的语言商议。过了一会儿，那个沙哑的声音说道：“……你们……身上……‘母亲’的气息……很纯净……比我们……守护的……碎片……更……强大……或许……你们……真的……是……转机……”
“……带……我们……去见……你们的……首领……”零提出了要求。如果这些遗民真的世代守护于此，他们可能掌握着关于寂灭海和封印核心的重要信息！
黑暗中再次沉默，似乎在权衡风险。最终，沙哑声音说道：“……可以……但……只能……你……一个人……过来……‘母亲’的……眷顾者……其他……人……留在这里……”
他指的是零。显然，零身上纯净的生命气息（源于心核）赢得了他们一定的信任，但我和妞妞还被警惕着。
我担忧地看向零。他现在的状态很不好，独自深入陌生族群，风险极大。
零对我微微摇了摇头，示意不用担心。他深吸一口气，勉强站直身体，对黑暗中说道：“…带路…”
幽绿色的眼睛晃动了一下，一个佝偻着背、皮肤呈现岩石般灰褐色、身上覆盖着简陋兽皮和苔藓的身影，从黑暗中缓缓走了出来。他的面容苍老如同树皮，眼睛是浑浊的绿色，手中拄着一根像是树根制成的拐杖。他身后，跟着几只体型硕大、形似穿山甲但背部长满晶簇的变异生物，刚才的喘息声就是它们发出的。
这位老遗民仔细打量了一下零，尤其是在他胸口位置（心核所在）停留了很久，浑浊的眼中闪过一丝激动，然后恭敬地行了一个古怪的礼节：“……请……随我来……眷顾者……”
零看了我一眼，用眼神告诉我等待，然后便跟着那名老遗民，一步步消失在矿洞深处的黑暗中。
我和妞妞留在原地，心中充满了忐忑和好奇。妞妞紧紧靠着我，小声问：“姐姐，零叔叔会有危险吗？”
“不会的，零叔叔很厉害。”我安慰着她，也是安慰着自己。只能选择相信零的判断和实力。
等待的时间格外漫长。矿洞里只有滴水声和我们的呼吸声。我竖起耳朵，试图捕捉深处的动静，但什么也听不到。
大约过了一个多小时，就在我快要按捺不住的时候，黑暗中终于传来了脚步声。
零回来了！他的脸色依旧苍白，但眼神却明亮了许多，似乎有所收获。跟在他身后的，除了那个老遗民，还多了一位同样苍老、但气息更加沉静的老妇人，她手中捧着一个用苔藓和树枝编织的简陋盒子，盒子里散发着微弱的、与生命心核同源但微弱许多的翠绿色光芒。
“……我们……达成了……协议……”零言简意赅地对我说，“…他们……会告诉我们……通往……寂灭海……核心区域的……安全路径……以及……他们世代……记录的……关于……封印……的信息……”
“…作为交换……我需要……用……心核的力量……滋养……他们守护的……碎片……延缓其……衰亡……”
这无疑是个好消息！这些“大地之民”果然掌握着关键情报！
老妇人将那个盒子小心翼翼地递向零，盒子里的碎片光芒微微闪烁，似乎对零身上的心核气息感到亲切。
零伸出手指，轻轻点在那块碎片上。一缕精纯的生命能量从心核中流出，注入碎片。碎片的光芒顿时明亮了几分，连带着两位老遗民的脸上都露出了欣慰和感激的神色。
合作，初步达成。
然而，就在零收回手指的刹那，矿洞外，突然传来了剧烈的爆炸声和喊杀声！紧接着，是炎狼那熟悉的、如同受伤野兽般的咆哮！
“净世会的杂碎！还有完没完！真当老子怕你们不成？！”
以及，另一个冰冷而威严的声音，透过岩壁隐隐传来：
“炎狼，束手就擒，交出你庇护的那两个‘污染源’，可免一死！”
是仓库的人！他们也追来了！而且和净世会似乎暂时联手了！
矿洞，不再安全！