墨韵斋内药香未散，窗外已是天光微亮。云芷在晨熹中醒来，身体依旧沉重如灌铅，灵魂层面的空洞与剧痛虽被萧绝日夜不休的内力温养勉强压制，却如同水面下的暗礁，时刻提醒着她那场反噬的凶险。她微微侧头，看见萧绝和衣靠在榻边的圈椅里，闭目养神，烛火早已燃尽，在他冷硬的侧脸上投下淡淡的青影。
他似乎睡得很浅，在她视线投去的瞬间便已睁开眼，那双深邃的眸子里没有丝毫刚醒的朦胧，只有一片沉静的、仿佛早已计算好一切的清明。
“时辰到了。”他起身，声音带着一丝彻夜未眠的沙哑。
今日，是他上殿面对“擅离职守”之罪的日子。
云芷挣扎着想坐起身，却被萧绝轻轻按住肩膀。“躺着。”他的语气不容置疑，动作却带着一种近乎笨拙的轻柔，为她掖了掖被角，“等我回来。”
他没有多说，但云芷通过契约，能清晰地“听”到他心底那片如同暴风雨前海面般的平静之下，汹涌着的复杂心绪——有对即将面对帝王问责的沉稳，有对北境战事未了的焦灼，更有对她伤势未愈、独自留在府中的一丝难以放下的牵挂。
她看着他换上亲王规制的朝服，玄衣纁裳，金冠玉带，将连日来的疲惫与伤势尽数掩藏在那象征着权力与责任的华服之下，重新变回了那个威仪棣棣、不容侵犯的靖王殿下。只是那挺直的嵴背，似乎比往日更加僵硬几分。
“小心。”在他转身欲走的刹那，云芷终究没能忍住，低声吐出两个字。
萧绝脚步微顿，没有回头，只是几不可察地点了点头，随即大步流星地离开了墨韵斋。
皇宫，金銮殿。
百官肃立，鸦雀无声。玉阶之上，皇帝端坐龙椅，冕旒垂落，遮住了半张面容，唯有那目光，如同古井深潭，平静无波地扫过殿下的臣子，最终落在了出列跪倒的萧绝身上。
“儿臣萧绝，参见父皇。”萧绝的声音沉稳有力，在空旷的大殿内回荡，“儿臣奉旨镇守北境，却因京城突发要案，关乎科举清誉、朝廷颜面，更兼有逆贼行凶，危及……御笔丹青云画师性命，儿臣一时情急，未及请旨，擅离边关，乃大罪。恳请父皇降罪！”
他伏下身，额头触及冰冷光滑的金砖地面，姿态恭顺，言语清晰地将“擅离职守”的罪名认下，却也将“京城要案”、“科举清誉”、“危及御笔丹青”这几个关键由头，不轻不重地抛了出来。
殿内响起一阵极其细微的骚动，不少官员交换着眼神。靖王此举，看似请罪，实则……是在陈述不得已的苦衷，甚至隐隐有功大于过之意。
皇帝沉默着，手指轻轻敲击着龙椅扶手，那规律的“笃笃”声，如同敲在每个人的心尖上。他没有立刻叫起，也没有发怒，只是用一种审视的目光，居高临下地看着伏在地上的儿子。
时间在压抑的寂静中流逝。
终于，皇帝缓缓开口，声音平缓，听不出喜怒：“北境战事正酣，主帅擅离，乃兵家大忌。萧绝，你可知，若因你之故，致使边关有失，该当何罪？”
每一个字都带着千钧重压，砸在萧绝的脊梁上。
“儿臣知罪。”萧绝的声音依旧平稳，“然，北境防线，儿臣离营前已做周密部署，副将杨振沉稳干练，堪当重任。且儿臣离营期间，亦时刻关注军情，远程调度，不敢有片刻懈怠。幸赖陛下天威，将士用命，黑水城虽危未破，援军已至，局势暂稳。此乃父皇洪福，将士忠勇，非儿臣之功。”
他既承认了风险，又点明了自己并非全然撒手不管，更将最终的稳定归功于皇帝和将士，姿态放得极低。
皇帝的目光在他身上停留了许久，久到一些老臣都觉得腿脚发酸。
“嗯，”皇帝终于再次开口，语气似乎缓和了些许，“你离京期间，确乎破获科举连环血案，擒杀凶徒，更牵扯出七年前舞弊旧案，使得沉冤得雪，朝野为之肃然。此功，亦不可没。”
他话锋一转：“然，功是功，过是过。擅离边关，终究有违军令国法。念在你破案有功，边关亦未因你之离去而生大变，朕便小惩大诫——”
皇帝的声音顿了顿，整个大殿的空气仿佛都随之凝固。
“罚俸一年，暂留京城，戴罪立功，协理刑部，肃清科场余弊。北境军务，暂由张老将军代为主理，你需时刻关注，若有差池，两罪并罚！”
“儿臣，谢父皇隆恩！”萧绝再次叩首，声音沉稳，听不出丝毫情绪波动。
罚俸一年，无关痛痒。暂留京城，看似剥夺了军权，实则给了他名正言顺插手朝政、尤其是刑狱和科举事务的权力。“戴罪立功”四个字，更是给了他极大的操作空间。而北境军务的遥控之权，也并未被完全剥夺。
这个惩罚，轻得超乎所有人预料，却又在某种情理之中。皇帝既维护了军法国法的颜面，又实际奖励了萧绝的功劳，更将他这颗锋利却又可能伤手的棋子，暂时放在了京城这个更能被他掌控的棋盘上。
一场可能掀起滔天巨浪的问责，最终以这样一种近乎和风细雨的方式落下帷幕。
萧绝起身，垂首退回班列。他能感受到来自四面八方各种复杂的目光——有庆幸，有忌惮，有审视，更有来自某些角落、如同毒蛇般阴冷的窥视。
他面无表情，唯有在宽大袖袍之下，那紧握的拳，指节微微泛白。
他知道，这看似平静的结局之下，是更加汹涌的暗流。留京，意味着他将直面朝堂之上更多的明枪暗箭，也意味着，他与那个隐藏在深宫观星台之上的敌人，距离更近了一步。
退朝后，萧绝没有片刻停留，径直回了靖王府。
踏入墨韵斋时，云芷正靠坐在榻上，手中拿着一支炭笔，在一张废纸上无意识地勾勒着那个诡异的符号。听到脚步声，她抬起头，目光与他相遇。
无需言语，通过契约那细微的波动，她便已知晓了结果。
“暂且……安全了。”她轻声道，声音带着一丝如释重负，却又有着更深的忧虑。
萧绝走到榻边，看着纸上那个扭曲的符号，目光冰冷。
“只是开始。”他沉声道。
留在京城，戴罪立功。这既是枷锁，也是利刃。
而他们的对手，是那座看似遥不可及、实则阴影已然笼罩下来的……泰山。
（本章完）