辰时正，米脂县衙大堂。
“威——武——”
水火棍敲击青石地面的声音沉闷而肃杀。衙役分列两侧，目光低垂。堂外围观的百姓挤得水泄不通，引颈张望，窃窃私语声像潮水般起伏。王府管家王禄穿着一身簇新的绸衫，站在堂下，嘴角挂着一丝若有若无的倨傲，眼神扫过堂上端坐的沈砚秋时，带着毫不掩饰的挑衅。他身后，站着眼神闪烁的李主簿。
沈砚秋一身青色官袍，端坐公案之后，面色平静无波，仿佛眼前不是一场决定生死荣辱的较量，只是一次寻常升堂。他目光扫过堂下，在王禄脸上停留一瞬，又掠过略显不安的李主簿，最后看向堂外那些饱含期待与忧虑的百姓面孔。惊堂木落下，声响不大，却瞬间压住了所有的嘈杂。
“带原告、证人。”沈砚秋声音清朗，穿透大堂。
周老憨和几名被强占田地的农户，以及侍女小翠被带了上来。他们跪在堂下，陈述着王禄侵吞粮款、强占土地、逼死人命的罪行，声音或因愤怒或因恐惧而颤抖，但字字血泪。小翠更是当众指认了王禄克扣月钱、私藏账册于密室的行径。
王禄听完，却嗤笑一声，冲着沈砚秋拱了拱手，语气阴阳怪气：“沈大人，您找来的这些‘苦主’，不是流民就是府中贱婢，他们的话也能当真？至于什么账册密室，纯属子虚乌有！分明是有人嫉恨王某管理王府田庄得力，故意构陷！”
“构陷？”沈砚秋眉峰微挑，“你指使家丁驱赶流民，致人死亡，可是众目睽睽之事。流民首领周老憨之子尸骨未寒，这也是构陷？”
“那是刁民冲击王府庄园，家丁自卫，失手所致！”王禄梗着脖子，一口咬定，“沈大人莫非真要偏袒这些乱民，与王府为敌不成？”他语带威胁，试图用王府的权势压人。
“本官只问是非，不论权势。”沈砚秋语气转冷，“既然你声称账册是构陷，那本官便让你看一样东西。”他示意了一下旁边的王书吏。
王书吏立刻上前，将苏清鸢抄录的那几页特制绢纸展开，呈递到王禄面前。那上面，他亲笔签押的贪墨记录、强占田契的抄录，清晰无比。
王禄瞳孔骤缩，脸色瞬间变了几变，但旋即强自镇定，嗤道：“这算什么？不知从哪里找来的仿冒笔迹，就想定我的罪？沈大人，办案要讲真凭实据！”
“你要真凭实据？”沈砚秋似乎早料到他会抵赖，并不动怒，目光转向一旁的李主簿，“李主簿，你之前向本官禀报，曾亲眼见过王管家与知府大人往来书信，内容涉及粮款分润，可有此事？”
李主簿身子一颤，偷偷瞟了王禄一眼，收到一个凌厉的眼神后，他咽了口唾沫，硬着头皮上前一步，对着沈砚秋躬身道：“回……回大人，下官……下官之前是一时糊涂，看错了。并无此事。至于这账册……”他指向那绢纸，声音提高，“下官可以作证，这绝非王府账册笔迹，定是有人模仿伪造，意图构陷王管家！下官……下官亲眼见过王管家平日批阅的文书，笔迹与此迥异！”
此言一出，堂下哗然！
王禄脸上露出得意的神色，看向沈砚秋的目光充满了讥诮。怎么样？你有人证，我也有！而且还是你县衙的自己人！
苏清鸢站在堂侧旁听，闻言气得脸色发白，双手紧紧攥住。她没想到李主簿竟敢如此颠倒黑白，当众作伪证！
王书吏也急得额头冒汗，看向沈砚秋。
沈砚秋却依旧稳坐如山，甚至嘴角还勾起了一抹极淡的、让人心寒的弧度。他等的就是这一刻。
“李主簿，”沈砚秋的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压下了堂下的骚动，“你确定，你亲眼所见王管家平日批阅文书的笔迹，与这绢纸上的‘迥异’？”
“确……确定！”李主簿咬牙坚持，额角却渗出了细密的汗珠。
“好。”沈砚秋轻轻颔首，不再看他，转而从公案上拿起另一份文书——那是之前王禄呈报县衙的、关于王府田庄秋粮入库的例行公文，上面有王禄的亲笔签名和批注。
“王管家，这是你月前呈报县衙的公文，上面的签名和批注，可是你亲笔所书？”沈砚秋将公文示下。
王禄不明所以，但自信笔迹无人能完全模仿，梗着脖子道：“是又如何？”
沈砚秋不再说话，只是对王书吏使了个眼色。王书吏会意，立刻将那份公文，与苏清鸢抄录的绢纸上对应的签名和数字笔迹，并排举起，展示给堂上堂下所有人看。
“诸位请看，”沈砚秋的声音清晰传来，“这份王府公函上的‘王禄’签押，与绢纸上记录的‘王禄签押’，还有这‘三百石’、‘五百石’的数字写法，笔锋、走势、连笔习惯，可能找出半分‘迥异’之处？”
阳光从大堂门口照入，落在并排展示的笔迹上。堂下的百姓或许不识几个字，但那几乎一模一样的笔画走势，只要不瞎，都能看出端倪！更别提堂上还有巡按御史派来的李爷在一旁冷眼旁观。
“一样！明明一样！”
“这李主簿睁眼说瞎话！”
“呸！狗官勾结！”
百姓的怒吼声瞬间爆发出来。
李主簿脸色煞白，腿肚子开始打颤，求助般地看向王禄。
王禄也慌了神，他万没想到沈砚秋会来这一手直接的笔迹对比！他想狡辩那是模仿，可那公函是他亲手所写，众目睽睽之下，如何能否认？
“这……这定是你沈砚秋早就找人模仿好的！”王禄气急败坏，指着沈砚秋口不择言，“你处心积虑要构陷于我！”
“构陷？”沈砚秋等的就是他这句。他猛地从袖中抽出那封被截获的密信，重重拍在公案之上，声音陡然拔高，带着凛然之气，“那你与延安知府勾结，密谋在今日公堂之上抵赖罪行，反咬本官勾结流民、意图构陷王府，这封知府亲笔所书的密信，也是本官构陷不成？！”
那封带着火漆的信被当众举起，知府那熟悉的笔迹和官印，刺眼无比！
“这封信，昨夜从你王府送出，欲送往延安府，被本官截获！上面白纸黑字，写着让你如何抵赖，如何让李主簿作伪证，如何上奏朝廷诬告本官！王禄！知府大人！你们还有何话说？！”
轰！
如同惊雷炸响在公堂之上！
王禄彻底懵了，脸色由红转白，又由白转青，指着沈砚秋，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。他最大的依仗，最隐秘的后手，竟然早就落在了对方手里！
李主簿更是“噗通”一声瘫软在地，面无人色，知道自己完了。
堂外围观的百姓群情激昂，“杀了这狗管家！”“严惩贪官！”的怒吼声震耳欲聋。
沈砚秋不再看面如死灰的王禄，目光转向那位一直沉默端坐的巡按御史亲信李爷，拱手道：“李爷，案情已然明朗。王禄贪腐枉法，证据确凿，且与上官勾结，意图诬陷朝廷命官，罪加一等！请李爷见证。”
李爷缓缓起身，面色严肃，对沈砚秋点了点头：“沈大人明察秋毫，人证物证俱在，铁案如山。咱家定当如实禀报巡按大人。”他冰冷的目光扫过王禄和李主簿，“如此蠹役，如此行径，天理难容！”
王禄听着这宣判般的话语，看着周围愤怒的百姓和衙役冰冷的目光，最后一丝力气也被抽空，瘫倒在地。
沈砚秋深吸一口气，正欲下令将王禄与李主簿收押。
突然，堂外传来一阵更大的骚动，伴随着呵斥声和马蹄声。一名衙役连滚爬爬地冲进来，急声禀报：
“大人！大人！延安知府……知府大人带着大队兵马，已经到了县衙门外！说是……说是要来督查办案！”
沈砚秋眼神骤然一凝，看向堂外。
刚刚被压制下去的王禄，眼中猛地又燃起一丝绝望中的疯狂希冀。
堂内堂外，所有人的心都再次提了起来。