“绥德城破在即！”
传令兵滚鞍下马时，整张脸被汗和血糊得看不清五官。他膝行着将沾满泥泞的求援信高举过头，喉头嘶哑得像是被砂石磨过：“黑山匪……五千人围城……王知县中箭重伤……”
沈砚秋展开信纸的手指稳得不见半分颤动。绥德知县的笔迹潦草不堪，最后几字被血污浸透，只依稀辨得“三日……粮绝”字样。他目光扫过堂下众人——周老憨拳头攥得骨节发白，苏清鸢指尖掐进了账册，连林墨雪都下意识按住了腰间药囊。
“五千匪众？”周老憨猛地踏前一步，“上月剿匪时黑山匪不过两千，哪来的五千！”
传令兵瘫在地上喘气：“裹挟了……葭州流民……还有溃散的边军……”
沈砚秋将求援信轻轻放在案上。绥德与米脂唇齿相依，若绥德城破，下一个就是米脂。可米脂乡勇仅剩千人，还要分兵防备朱常浩残余势力……
“点兵。”他声音不大，却让满堂死寂骤然打破，“六百乡勇随我驰援，两百守城，两百护卫军屯。”
“大人！”县丞急得跺脚，“米脂防务空虚，若王府趁机发难……”
“所以你要快。”沈砚秋已转身取下墙上的地图，“周老憨，你带三百人为先锋，轻装疾行，抵达绥德后不必入城，在城西黑风岭设伏。”
他又看向苏清鸢：“开县库，取一半存粮装车。派人快马告知葭州知州——若绥德失守，下一个就是他葭州。”
“葭州那群老狐狸未必肯出兵……”苏清鸢蹙眉。
“那就告诉他们，”沈砚秋指尖点在地图某处，“匪首王虎上月劫了葭州运往延安的军饷。”
周老憨一愣：“真有此事？”
“现在有了。”沈砚秋将一卷空白账册推过去，“清鸢，你亲自‘补’好这笔账。”
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暮色四合时，米脂北门尘土飞扬。六百乡勇列队完毕，半数骑着缴获的蒙古马，余者扛着新铸的长矛。百姓挤在道旁默默递上干粮和水囊，有个老农把家里最后半袋黍米塞进粮车。
周老憨带着三百先锋早已消失在官道尽头。沈砚秋正要翻身上马，林墨雪突然从医营跑来，将个沉甸甸的布包系在他马鞍后。
“白布是金疮药，黄布是解毒散。”她语速极快，“若见伤口发黑流脓，立即用红布里的药水冲洗——我怀疑王虎在箭镞上淬了毒。”
沈砚秋点头，缰绳忽然被一只枯瘦的手拉住。是那个在赵老爷府前哭诉的老妇，她颤巍巍递来一枚护身符：“沈大人……定要平安归来。”
马蹄声震碎黄昏。沈砚秋在驰出城门的刹那回头，看见苏清鸢站在钟楼上，裙裾被晚风猎猎吹起，像面不倒的旗。
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绥德城头火光冲天。
沈砚秋带兵抵达黑风岭时，周老憨正伏在岩石后死死盯着山下。只见绥德城墙已被砸出数个缺口，匪众如蚁群般架着云梯向上攀爬。城头守军明显力竭，滚木礌石稀疏落下。
“王虎不在攻城队伍里。”周老憨哑声道，“探马来报，他带着千余精锐在十里外扎营。”
沈砚秋眯眼望向远处隐约的营火。匪首不亲自督战，要么是骄横至极，要么……
“他在等葭州援军。”沈砚秋突然道，“传令：全军熄灭火把，分三路绕到匪营后方。”
“不救绥德了？”周老憨愕然。
“王虎若死，匪众自乱。”沈砚秋解下马鞍后的布包，将黄布包扔给林墨雪的徒弟，“带医营的人去西面山涧，所有水源下解毒散。”
子时二刻，黑山匪大营突然骚动起来。先是战马无故倒毙，接着部分匪众开始呕吐抽搐。正当营中一片混乱时，东南西北同时响起喊杀声——周老憨带人直扑中军大帐，沈砚秋亲自率队截断通往绥德的要道。
王虎提着狼牙棒冲出营帐时，正对上沈砚秋冷冽的目光。这个曾在边军当过哨长的悍匪咧嘴一笑：“沈青天？来得正好！”
狼牙棒带着风声砸下。沈砚秋侧身闪过的瞬间，袖中滑出半截铁尺——正是按格斗术残页打造的近战兵器。铁尺精准敲在王虎腕骨上，狼牙棒脱手坠地。
“你下毒……”王虎踉跄后退，忽然瞪大眼睛看向沈砚秋身后。
只见绥德城方向升起三支火箭，葭州兵马的号角声从另一侧山谷传来。沈砚秋铁尺抵住王虎咽喉：“让你的人停手。”
“停手？”王虎啐出口黑血，“你猜葭州知州真会来救你？他巴不得绥德米脂同归于尽……”
铁尺又进半寸。沈砚秋俯身在他耳边低语：“那你猜，我留了多少人在米脂等着朱常浩？”
王虎瞳孔骤缩。
天明时分，黑山匪众降者逾千。当葭州兵马姗姗来迟时，只见沈砚秋独自坐在匪营残骸上擦拭铁尺，脚下跪着被捆成粽子的王虎。
周老憨浑身是血地跑来，声音却带着亢奋：“绥德之围已解！王虎这厮怎么处置？”
沈砚秋望向初升的朝阳。霞光里，三县交界的黄土沟壑如巨兽脊背，更远处是延绥镇王府模糊的轮廓。
“押送延安府。”他起身将铁尺收回袖中，“顺便问问巡抚大人——剿匪的赏银，够不够买下黑风岭的铁矿？”