葭州城门外，两名守城兵卒横着长枪，将沈砚秋一行人拦下。
“哪来的？可有路引？”领头的兵卒斜眼打量着风尘仆仆的沈砚秋，目光在他虽旧却整洁的青衫上打了个转，语气带着边地军汉特有的粗粝。
沈砚秋不动声色地递上路引，指尖在“米脂知县”的官印上轻轻一点。“劳烦通传，米脂沈砚秋，求见知州大人。”
那兵卒看清官印，神色稍敛，但仍带着几分狐疑。“沈知县？稍候。”他转身快步进城。另一名年轻些的兵卒忍不住多看了沈砚秋两眼，低声嘀咕：“米脂的县太爷？就带这么几个人跑来咱葭州？黑山匪闹得正凶，也不怕路上……”
沈砚秋仿若未闻，只静静打量着葭州城墙。墙砖斑驳，垛口处可见新修补的痕迹，城头守军往来巡视，步伐虽不算齐整，眼神却带着警惕。看来，黑山匪患对葭州压力不小，这位张知州，并非全然不闻兵事。
片刻，那兵卒返回，身后跟着一名身着青色官袍的文吏。文吏拱手，语气客气却疏离：“沈大人，知州大人正在衙内处理公务，请随我来。”
知州衙门二堂，炭火烧得暖融，却驱不散主位上那位中年官员眉宇间的沉郁。葭州知州张明远，面皮白净，三缕长须梳理得一丝不苟，只是眼下的乌青透出几分疲惫。他放下茶盏，目光在沈砚秋身上扫过，带着审视。
“沈知县不在米脂安民，何以轻骑简从，亲临我这葭州小城？”张明远开口，声音平缓，听不出喜怒，“如今匪患四起，路途不靖，沈大人倒是好胆色。”
沈砚秋微微躬身，开门见山：“张大人，下官此来，是为黑山匪王虎之事。绥德被围，危在旦夕，唇亡齿寒，米脂、葭州恐难独善其身。”
张明远眉头几不可察地一蹙，指尖摩挲着温热的瓷杯。“王虎势大，拥众数千，凶悍异常。延绥镇兵马尚在绥德以北与鞑虏对峙，无暇南顾。我等州县，守土有责，然力有未逮，只能紧闭城门，保境安民罢了。”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的推诿，“沈知县在米脂剿匪安民，素有能名，莫非已有破敌良策？”
“良策不敢当，唯有一搏之念。”沈砚秋抬眼，目光清亮，与张明远对视，“王虎围攻绥德，其老巢黑山必然空虚。下官愿率米脂乡勇，自正面佯攻绥德城外匪军，吸引其主力。”
张明远端着茶盏的手微微一滞。
沈砚秋继续道：“届时，若葭州能遣一精锐，不必多，三五百人即可，绕行山道，直插黑山匪巢，焚其粮草，断其归路。同时，绥德城内守军见援军已至，匪营后方起火，必能鼓起余勇，出城夹击。三路合围，王虎首尾难顾，纵有数千之众，亦不过是瓮中之鳖。”
堂内一时寂静，只闻炭火偶尔爆开的噼啪声。张明远身后的文吏下意识地屏住了呼吸。
“三路合围……”张明远缓缓放下茶盏，指节在硬木案几上轻轻敲击，“沈知县好大的手笔。你米脂乡勇不过数百，担当正面佯攻之任，可知风险？王虎非寻常流寇，乃边军逃将，熟知兵法，岂会轻易被你牵制？若他识破佯攻，集中兵力先破你一路，又如之奈何？”
“故而需要葭州奇兵迅捷，需要绥德守军果决。”沈砚秋语气不变，“下官既为佯攻，自会把握分寸，以保存实力、惑敌耳目为要。王虎若倾力攻我，则后方空虚，正合葭州奇兵与绥德守军之意。此计成败，关键在于三路配合，时机拿捏。”
张明远沉默片刻，忽然问：“沈知县，你米脂出兵，粮草何来？”
“米脂自备十日干粮。”沈砚秋早有准备，“若战事顺利，缴获匪资，或可补充。若…若战事迁延，下官愿以米脂棉纺公坊未来三月收益为抵，向葭州购粮。”这是他来时与苏清鸢核算过的底线。
张明远眼中闪过一丝讶异，旋即恢复平静。“哦？沈知县倒是舍得。”他沉吟着，目光扫过堂外灰蒙蒙的天空，似乎在权衡利弊。葭州出兵，风险不小，但若真能借此剿灭黑山匪，不仅是泼天功劳，更能除去心腹大患。更何况，米脂这位年轻的知县，似乎并非纸上谈兵之辈，其在米脂的种种作为，他亦有耳闻。
“剿匪乃地方官本分，”张明远终于再次开口，语气郑重了几分，“王虎肆虐，荼毒数县，本官亦寝食难安。沈知县既有此胆魄谋略，我葭州若再推诿，倒显得畏首畏尾了。”他停顿一下，似在斟酌兵力，“本官可拨与你五百步卒，由守备赵千户统领，听你调遣，袭扰黑山匪巢。不过，”他话锋一转，“军粮一事，葭州府库亦不宽裕，只能提供五百人五日之粮，后续若需，需得沈知县自行设法。”
五百人，五日粮。比预想的要少，但已是张明远能做出的最大让步。沈砚秋心知，这已是目前能争取到的最好结果。
“多谢张大人深明大义！”沈砚秋拱手，语气诚挚，“五日粮足矣。下官即刻返回米脂整军，三日后，你我两路，按计行事！”
离开知州衙门，寒风扑面，沈砚秋却觉得胸中一股热气升腾。他翻身上马，最后望了一眼葭州不算高大的城楼。张明远答应出兵，更多是出于自身利益的考量，那五百步卒能发挥多少战力，犹未可知。
马蹄踏过葭州城略显冷清的青石街道，他下意识地摸了摸怀中那本边角已磨损的格斗术残页。与张明远这等老练官僚打交道，远比对付直来直去的武夫更耗心神。接下来，真正的考验在战场上，在王虎那数千亡命之徒身上。
他勒紧缰绳，催动坐骑，带着两名随从冲出葭州城门，将那座犹疑的城池甩在身后。下一步，该让周老憨和他那些憋足了劲的乡勇们，好好演一场戏了。