沈砚秋指尖拂过兵部职方司郎中的铜印，冰凉的触感沿着指腹蔓延开，方才公堂上崔应元惨白的脸还在眼前晃动。窗外暮色渐沉，一缕残阳斜照进值房，将桌案上“督查辽东军备、弹劾失职官员”的敕命文书染得猩红。
“大人。”苏清鸢的声音从门边传来，她捧着热茶走近，目光扫过他微蹙的眉峰，“崔应元虽已下狱，但魏忠贤只是暂退，他看您的眼神……像淬了毒的钉子。”
沈砚秋接过茶盏，氤氲热气模糊了他眼底的冷光。他当然记得退朝时魏忠贤那一眼——九千岁紫袍下的杀机未散，反倒因折了崔应元这条臂膀更添三分狠戾。他抿了口茶，温热液体滑入喉间，思绪却清晰如冰：“崔应元倒台，空出来的辽东军备核查权，阉党绝不会放手。冯嘉会（兵部尚书）那边有什么动静？”
“冯尚书一个时辰前召见了库部主事，应是急着安排新人接手。”苏清鸢压低声音，“我们安插的人听到一句‘绝不能让沈砚秋摸清辽东军备底细’。”
沈砚秋唇角牵起一丝极淡的弧度。他要的就是这个“底细”。此前虽掌军备调配，但核心的器械存量、兵员配给、匠户名录皆被阉党牢牢捂在兵部库档深处。如今崇祯亲授“督查弹劾”之权，便是撕开铁幕的利刃。
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夜色浓稠时，沈砚秋踏入兵部库档司。值守老吏显然得了冯嘉会吩咐，赔着笑阻拦：“沈大人，库档重地，无尚书手令不得……”
“手令？”沈砚秋抽出敕命文书，黄绫底黑字在烛火下森然，“皇上亲笔，要本官督查辽东军备。你是要拦圣意？”他声音不高，却字字如锤，老吏冷汗涔涔地退开。
库档司内尘埃扑面，沈砚秋径直走向标着“辽东”的铁木柜。抽出的第一册便是《天启五年辽东火器核销录》，翻开一看，眉心骤紧——册上记载“红衣大炮三十门，完好待用”，但他三日前才从秦玉容急信中得知，宁远城头实际能用的红衣大炮不足十门，余者或炮膛裂纹，或配件遗失。
“好一个‘完好待用’。”他指尖点着那行墨字，对跟进来的苏清鸢道，“记下，仅红衣大炮一项，账实相差二十门。再看鸟铳……”他又抽出《辽东鸟铳配给册》，册上写着“鸟铳九千支，年损一成补”，但边角一行小注泄露天机：“实存五千四百，补造虚报三百。”
苏清鸢执笔疾书，纸页沙沙作响。她忽然抽出一册泛黄的《匠户名录》，指着一处：“大人你看，永乐年间辽东有官匠一千二百户，如今册上只剩四百户，但近五年‘匠户月粮’却仍按一千二百户发放！”
沈砚秋接过名录，烛火在他眼中跳了一下。虚报兵械、克扣匠粮……阉党趴在辽东防线上吸血多年，账目做得再漂亮，终究留下蛛丝马迹。他闭上眼，脑海中浮现秦玉容信中所写：“将士们持哑火鸟铳，披漏风铠甲，每战后望城头残炮，心比风雪冷。”
一股郁气在他胸中翻涌。睁开眼时，他已恢复平静，只眸色更深：“清鸢，将这些账实不符处逐一摘录，另抄一份。原件放回，不要打草惊蛇。”
“大人不立刻呈报皇上？”
“现在呈报，冯嘉会必推几个替罪羊了事，动不了根本。”沈砚秋声音低沉，“我要借督查之名，亲赴辽东。这些账目，需与边军实况、工匠见闻一一对证，铁证如山时，才是雷霆一击之机。”
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翌日，沈砚秋以“核查军备需实地勘验”为由，上书请赴辽东。崇祯正忧心辽东军备，当即准奏，还特赐一道手谕：“沿途关隘，见沈卿如朕亲临，不得延误。”
消息传开，兵部值房内，冯嘉会摔了茶盏：“他这是要掘我们的根！”一旁崔呈秀阴恻恻道：“让他去。辽东那边，周文郁（袁崇焕旧部）那群骄兵悍将，第一个不服他这文官。若他镇不住场面，闹出边军哗变……嘿嘿，督查？怕是连命都得留在辽东！”
这些议论，沈砚秋并未听闻。他正在宅中整理行装，徐光启悄然而至，递上一卷图纸：“这是老夫与汤若望新绘的‘红衣大炮膛线改良图’，若成，射程可增三成，炸膛风险大减。你带去辽东，或许有用。”
沈砚秋展开图纸，只见上面勾勒着精密的螺旋膛线，旁注密密麻麻的演算数据。他郑重收好：“先生厚赠，砚秋必让此物在辽东绽放锋芒。”
徐光启抚须叹息：“阉党视军备如私产，边军苦之久矣。你此行凶险，切记……军权之争，亦是人心之争。”
沈砚秋点头。他明白，此去辽东，不仅要查清账目、改良军械，更要收服那些如周文郁般只认军功、不认官袍的边将。他想起秦玉容信中提及，周文郁曾当众讥讽“文官弄械，纸上谈兵”，眼神便锐利几分。
临行前夜，沈砚秋将苏清鸢整理好的《辽东军备账实差异摘要》封入铁匣，藏入密室。盒盖合上的刹那，他忽然想起穿越初识，在绍兴号舍中为自保而挣扎的模样。如今他官至侍郎，手握督查大权，对手从地方胥吏变成权倾朝野的阉党，但有些东西从未变——他依然在破局，只是棋盘更大，赌注更高。
窗外传来更鼓声。他吹熄烛火，陷入黑暗。腰侧那本陪伴他多年的格斗术残页硌在肌肤上，硬朗的触感让他心神稍定。辽东的风雪、边军的审视、阉党的暗箭，都在前方等着他。而他的路，唯有向前。