郭嘉的棺椁尚未下葬，河北告急的文书已如雪片般飞入司空府。袁谭、袁尚兄弟彻底撕破脸皮，在邺城周边爆发激战，烽火燎原，民生凋敝。
曹操一身缟素，立于堂前，目光扫过麾下文武。悲伤已被冰冷的决断取代，郭嘉的遗言如同烙印，刻在他心头——“速战速决”、“谨防后方”、“陛下非池中之物”。
“夏侯惇、曹洪！”曹操声音沙哑却不容置疑，“命你二人率本部兵马，留守许都，辅佐荀彧，镇守根本！凡有异动，先斩后奏！”
“末将遵命！”夏侯惇、曹洪出列，抱拳领命。这是明显的加强内控信号。
“其余诸将，随我北上！”曹操拔出佩剑，直指北方，“袁氏兄弟自寻死路，此乃天赐良机，一举平定河北，就在今朝！”
旌旗蔽日，铁甲铮鸣。曹操亲率大军，带着未散的悲愤与席卷北方的野心，浩浩荡荡开出许都，渡过黄河，如同一股黑色的洪流，冲向那片已然混乱的土地。
许都的枷锁，似乎随着曹操的北上，骤然松动了几分。
皇宫深处。
刘协通过“影”的渠道，清晰地感知着这座都城力量的变化。
“陛下，曹操主力已北上，留夏侯惇、曹洪镇守，兵力约两万，监视依旧，但重心已转向维稳。”影汇报着，“荀彧总揽政务，然其心思，似乎更多放在筹措北伐粮草上。”
“机会来了！”刘协眼中精光闪烁。曹操北上，郭嘉新丧，留守力量虽强，但注意力必然分散。这是他收拢赵云，并将触角伸向更远处的绝佳时机！
“赵云现在何处？”刘协急切问道。
“据桐柏山外围哨探回报，一白马银枪之将，已在山区边缘徘徊数日，似在观察我等营寨动向。其人行踪谨慎，并未直接接触。”
果然来了！刘协心中一定。赵云并非鲁莽之辈，他在考察，在评估。
“不能再等了！”刘协下定决心，“备马！朕要亲自去会一会这位常山赵子龙！”
“陛下！”影大惊，“万万不可！陛下万金之躯，岂可亲涉险地？况且夏侯惇……”
“朕意已决！”刘协打断他，语气斩钉截铁，“非常之时，行非常之事！赵云乃忠义之士，非以诚心，不能动之！朕若藏于深宫，如何能令此等豪杰归心？况且，”他嘴角勾起一丝算计的弧度，“曹操北上，夏侯惇的首要任务是稳定许都，只要朕不离开豫州地界，不公然打出旗号，他未必敢、也未必能及时反应！”
这是冒险，但也是展现魄力和诚意的最佳方式！
当日，刘协再次换上便装，在影和少数最精锐的靖安司好手护卫下，悄然离开许都，快马加鞭，直奔桐柏山。
桐柏山深处，新军基地。
经过数月建设，依山而建的营寨已初具规模，隐藏在茂密的山林之中，外人极难发现。校场之上，近千名精选出来的壮丁，正按照刘协那套简化版的“新军操典”进行训练。队列、体能、基础的枪矛刺杀，虽显稚嫩，却已有了一丝纪律部队的雏形。戏志才一身短打，亲自在场中督导，面色严肃，眼神却比在许都时装病时锐利了何止十倍。
刘协的到来并未声张，他在影的引领下，直接登上营地旁一处可以俯瞰整个校场的隐秘山崖。
恰好，一队外出巡逻的哨探归来，与正在校场外小溪边饮马歇息的赵云不期而遇。
双方都愣了一下。哨探们警惕地握紧了兵器。赵云则目光一凝，瞬间锁定了山崖上那道虽然穿着普通，但气度不凡的年轻身影。
四目相对。
刘协心中赞叹，好一个英武逼人的赵子龙！只见其面如冠玉，眼若流星，身材挺拔，虽风尘仆仆，却自有一股凛然正气。
赵云心中更是巨震。山崖上那少年，年纪虽轻，但眼神沉静深邃，仿佛能洞悉人心，身上更有一股久居人上的雍容气度，绝非寻常人物！联想到此地的隐秘军营，以及关于“皇商”和少年天子的传闻，一个惊人的猜想浮上心头。
刘康微微一笑，对影点了点头。
影会意，身形一晃，已如苍鹰般从山崖上掠下，稳稳落在赵云面前数丈之处，抱拳道：“可是常山赵子龙将军？我家主人有请。”
赵云瞳孔微缩，影的身手让他暗自心惊。他按捺住心中的波澜，沉声道：“阁下是？”
“将军一见便知。”影侧身让开道路。
赵云深吸一口气，知道决定命运的时刻到了。他整理了一下衣甲，握紧龙胆亮银枪，跟着影，一步步走上山崖。
来到刘协面前，赵云看着这张年轻却隐含威严的脸，已然猜出这位少年天子的身份，再无怀疑。他单膝跪地，抱拳行礼，声音带着一丝难以抑制的激动：“草民赵云，拜见陛下！”他没有用“臣”，而是用了“草民”，表明自己尚是无主之身。
刘协上前一步，亲手将他扶起：“子龙将军请起！朕久闻将军忠勇之名，今日得见，果然名不虚传！”
“陛下谬赞。”赵云起身，目光坦诚地看着刘协，“云漂泊至今，只为寻一明主，匡扶汉室，拯救黎民。不知陛下隐于此深山之中，练兵积粟，所图为何？”他要亲耳听到这位天子的志向。
刘协迎着他审视的目光，毫不回避，语气铿锵：“朕之所图，非为一己之私，乃为扫除奸佞，重振朝纲，还天下一个朗朗乾坤！曹操名为汉相，实为汉贼，挟持朕与百官，祸乱天下，此獠不除，汉室难安！”
他指着山下正在训练的军士，继续道：“这些儿郎，便是朕的希望，是未来廓清寰宇的种子！然，千军易得，一将难求。朕闻子龙将军忠义无双，勇冠三军，今日冒昧相请，望将军能助朕一臂之力，执掌此新军，他日共讨国贼，再造山河！”
话语掷地有声，抱负直冲云霄。没有虚伪的客套，只有坦诚的野心和沉甸甸的责任。
赵云看着刘协眼中那毫不掩饰的信任与期盼，听着那与传闻中懦弱傀儡截然不同的雄心壮志，再回想一路所见所闻——“皇商”的财力，这隐秘军营的纪律，以及眼前这位天子亲自冒险前来招揽的诚意……一股热血直冲顶门。
他再次单膝跪地，这一次，声音无比坚定，带着一种找到归宿的释然与决绝：“陛下不以云卑鄙，亲冒矢石，委以重任！云，一介武夫，唯有手中长枪，胸中赤胆！蒙陛下不弃，云愿效犬马之劳，以此身肝脑涂地，助陛下扫平奸佞，重兴汉室！此心天地可鉴，若有违背，人神共戮！”
“好！好！得子龙，如鱼得水也！”刘协大喜，再次将他扶起，紧紧握住他的手，“此新军，便托付给将军了！望将军与戏志才先生通力合作，尽快将其练成一支可战之师！”
“末将领命！”赵云肃然应道。
至此，五虎上将之一，常山赵子龙，正式归于刘协麾下！
收服赵云，军中有了足以独当一面的大将，刘协心中一块大石落地。但他并未满足于此。曹操主力北上，后方相对空虚，这正是给其制造麻烦，延缓其平定河北步伐的良机！
他的目光，投向了更远的西方——凉州！
回到临时营帐，刘协立刻铺开纸张，奋笔疾书。这一次，他不是写给某个人，而是写给那片广袤土地上，所有对曹操不满的势力，尤其是……马腾、韩遂！
信的内容，依旧以“知名不具”的方式，以“心向汉室之忠臣”的口吻书写：
“镇西将军马公、镇远将军韩公麾下：”
“操托名汉相，实为国贼。今挟天子，令诸侯，狼子野心，昭然若揭。其北上攻伐袁氏，看似为国除害，实则欲吞并河北，壮大己身，届时携不可挡之势西顾，凉州诸位，岂有完卵？”
“公等世受汉恩，镇守西陲，功在社稷。岂能坐视国贼肆虐，社稷倾颓？今操主力尽出，许都空虚，关中防备松懈，此乃天赐良机！”
“若公等能高举义旗，东出潼关，或袭扰其粮道，或兵逼长安，则操必首尾难顾，河北战事顿挫！此不仅可保凉州安宁，更是匡扶汉室之不世奇功！天下忠义之士，必群起响应！”
“机不可失，时不再来！望公等慎思速断，莫待操平定河北，腾出手来，则西凉危矣！知名不具，静候佳音。”
这封信，是一把火，旨在点燃西凉军阀们对曹操的恐惧和野心，驱使他们趁火打劫！
“将此信，抄录多份，通过我们在西凉的所有渠道，务必送到马腾、韩遂以及其麾下主要将领手中！”刘协将信交给影，神色冷峻，“告诉他们，若起事，朕……‘有心人’必在关中东策应，并提供部分钱粮资助！”
他要让曹操在北伐的同时，感受来自后方的刺痛！
“是！”影领命，迅速安排。
刘协走出营帐，看着校场上在赵云指挥下，开始进行更具实战型训练的军士，又望向西北方向，仿佛看到了金戈铁马，听到了羌笛胡笳。