赵栖凰的脸色，却在听到“乌合之众”这四个字后，彻底沉了下来。
“乌合之众，就敢夜袭王爷驻跸的驿站？”
她的目光转向卫揽舟，冷声道：“这说明，在他们眼里，你这个朝廷亲封的靖北王，和那个被你一脚踹走的孙茂，没什么两样。”
“这北境，已经没了王法。”
卫揽舟走到窗边，一把推开了窗户。
外面是沉沉的夜色，远处的山峦像一头蛰伏在黑暗中的巨兽，狰狞可怖。
一股冷风猛地灌了进来，吹得桌上的烛火疯狂摇曳，几欲熄灭。
卫揽舟缓缓转过身。
他那张俊美如神只的脸上，没有丝毫表情，但那双黑沉的眼眸里，却翻涌着骇人的风暴。
“喂饱他们之前……”
他缓缓开口，声音低沉而危险。
“得先让他们学会，什么叫敬畏。”
立威，是当务之急。
天，亮了。
一夜的血腥气，被清晨凛冽的寒风吹散了些许。
卫揽舟已换下那身锦袍，穿着一件再普通不过的灰色布衣。
墨黑的长发仅用一根半旧的布条随意束在脑后。
“今天，我去城南查探一下。”
赵栖凰睡得还算安稳，她伸了个懒腰，驱散了残留的睡意。
“我带人去城北。”
“昨天来时，我看到那边街上不少人状态不对，像是染了恶疾。”
卫揽舟闻言，提醒道：“你自己注意安全。”
“放心。”
赵栖凰点了点头。
二人简单地分食了几个包子，便各自带着人，一南一北，分头行事。
……
云州城，北。
才刚踏入街口，一股混合着腐烂、污秽的恶臭就扑面而来。
熏得人头晕眼花，几欲作呕。
跟在赵栖凰身旁抱着药箱的丫鬟小黄，紧紧捂着鼻子，递给赵栖凰一个面纱。
赵栖凰接过面纱，遮住口鼻，眼神扫视着四周。
街道上空无一人，只有寒风卷着破败的纸钱和垃圾打着旋。
所有的“活物”，都聚集在了不远处那座破败的城隍庙里。
她迈步走了过去。
庙门早已不知所踪，只剩下一个黑漆漆的门洞，像一张择人而噬的巨口。
庙里，横七竖八地躺满了人。
有人蜷缩在墙角，喉咙里发出压抑的低声呻吟。
有人靠在神像旁，身体不时抽搐一下，口角挂着白沫。
更多的人，只是睁着一双空洞到没了焦距的眼睛，望着头顶那片灰蒙蒙墙。
这里不像是庙宇。
更像是等死之地。
赵栖凰走到一个蜷缩在破庙门口的老妇人面前，缓缓蹲了下来。
老妇人衣衫褴褛，瘦得只剩下一把骨头。
许是听到了动静，她艰难地转过头，一双浑浊到几乎看不见瞳仁的眼珠，迟钝地动了动。
赵栖凰放轻了声音，柔和得像三月的春风。
“老人家，我会些医术，能帮你看看吗？”
老妇人没什么反应，仿佛没听见。
赵栖凰也不气馁，她从怀里掏出一个尚有余温的馒头，递了过去。
“饿了吧？先吃点东西。”
馒头的香气，似乎终于穿透了那层厚厚的死寂。
老妇人的眼珠子，终于对上了焦。
她死死地盯着那个白白胖胖的馒头，喉结上下滚动了一下，发出“咕”的一声。
赵栖凰把馒头塞进她干枯得像鸡爪一样的手里。
老妇人拿到馒头，先是愣了一下，随即用尽全身力气将馒头死死攥住，然后低下头，疯狂地啃咬起来。
吃得太急，她被噎住了，一张脸涨得青紫，剧烈地咳嗽起来。
赵栖凰连忙又递上水囊，轻轻拍着她的背。
“慢点吃，别急。”
一口水顺下，老妇人总算缓过气来。
她看着赵栖凰，那浑浊的眼神里，终于少了几分警惕，多了几分活人才有的情绪。
赵栖凰这才伸出手，轻轻搭在她的手腕上。
老妇人这次没有反抗，任由她诊脉。
赵栖凰的指尖，感受着那微弱得几乎快要消失的脉搏。
片刻后，她松了口气。
不是疫病啊……
“老人家，您家在哪儿啊？”
赵栖凰一边诊脉，一边状似无意地问道。
“为什么大家都挤在这庙里，不回家吗？”
老妇人咽下最后一口馒头，舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑得像是两块破石在摩擦。
“回家？”
她自嘲地笑了笑，那笑声比哭还难听。
“家里人嫌弃着呢。”
“一到冬天，这鬼地方就冷得能冻死人，我们这些老骨头，身上总会犯些老毛病。”
“来庙里，就是求个心安。”
“求庙里的神佛保佑，要是病好了，就自己走回家。”
她顿了顿，麻木地看了一眼庙里那些一动不动的人。
“病不好，死在这儿，也方便官府的人拖出去集中埋了，省得烂在家里臭了屋子。”
赵栖凰露出怜悯的神情。
从刚才诊脉的脉象来看，这位老妇人得的不过是些风湿、寒症，加上常年营养不良，身子亏空得厉害罢了。
根本不是什么绝症。
只要有药，有食物，好好调理，根本不用在这里等死。
赵栖凰看着她，说道：“这只是些慢性病，一到冬天就容易复发，你们应该去看大夫。”
“大夫？”
老妇人讥笑了一声。
“姑娘，你不是我们北境的人吧？”
“看大夫，那是要钱的，我们连饭都吃不上了，哪来的钱？”
“再说了……”
她叹了口气，眼神只有麻木。
“好大夫，谁愿意来我们北境这鬼地方？”
“留下来的，要么是骗子，要么就是比我们还穷的赤脚郎中，治不好病的。”
赵栖凰瞬间明白了。
她看着这座死气沉沉的破庙。
心中沉重如山。
北境，不止缺钱，缺粮。
更缺的，是人。
是能治病救人的大夫，是能教书育人的先生，是能修筑城墙的工匠……是所有能让这片土地重新活过来的人。
卫揽舟想要守住北境，光靠杀戮和威慑，是远远不够的。
这里，是一个已经烂到根子里的窟窿。
与此同时。
云州城南。
这里与城北的死气沉沉截然不同，反而透着一股子扭曲、畸形的“活力”。
街边，三五成群的壮汉随处可见。
他们大多敞着怀，露出狰狞的纹身，腰间明晃晃地挎着刀。
一双双眼睛，像饿狼发现了羊群，在每一个路过的百姓身上来回逡巡。
仿佛在挑选下一顿的猎物。