山路难行。
伤员拖慢了速度。
日头升高，晒得人发晕。
木念娘拉着小女儿，紧紧跟着木念。小女孩吓坏了，一路上都死死抓着娘的衣角，不哭也不闹。
快到中午，找到一处有小溪的林子。铁牛让大家停下歇脚，找点吃的。
人们散开挖野菜，打水。溪水混着泥浆，但总比没有强。
木念让娘和妹妹坐着，自己去打水。她走到溪流上游人少处，假装舀水，实际从空间里换了些干净水出来。又偷偷加了几滴灵泉水。
回来时，看见龙湖靠着一棵树闭目养神。她走过去，把一个装纯灵泉水的水囊递给他。
龙湖睁开眼，接过喝了一口。眼神微动，看了木念一眼。他没说什么，但木念感觉他好像知道这水不一般。
“接下来去哪？”龙湖问。
木念看向北边，出声：“继续往北。听说那边有朝廷设的粥棚。总得找个能落脚的地方。”
铁牛和几个还能主事的男人凑在一起商量，接下来的行程。死了领头的老村长，现在铁牛隐隐成了主心骨。
他过来找木念，出声：“木姑娘，龙兄弟，你们看接下来怎么办？”
铁牛下意识地征求木念和龙湖的意见。这一仗，木念的狠辣和龙湖的精准，都让他服气。
木念说：“铁牛哥，你定就行。我们跟着走。”
她不想出头，但必要的时候，也不会缩着。
铁牛点点头：“那好。歇半个时辰，接着赶路。得离那山坳远点，怕还有土匪。”
正说着，林子里传来一声惊叫。
是去挖野菜的刘家媳妇连滚带爬跑回来，脸白得像鬼，大叫：
“死……死人，那边沟里好多死人。”
众人吓了一跳。
铁牛抄起柴刀道：“走，去看看。”
木念和龙湖对视一眼，也跟了过去。
就在林子边缘一条干涸的土沟里，横七竖八躺着十几具尸体。
看穿着也是逃荒的百姓，有男有女，还有半大孩子。
尸体已有些味道，死了有几天了。身上没什么明显伤口，但个个面黄肌瘦，表情痛苦。
“是饿死的？”柱子颤声问。
木念蹲下身，仔细看了看离她最近的一具男尸。嘴唇发紫，指甲盖也是青黑色。
她皱眉道：“不像饿死。像是……病死的。”
“病？”
众人一听，脸色都变了。
这年景，饿死和砍死都不稀奇，最怕的就是瘟疫，沾上就完。
“快走！快走！离远。”有人惊慌地往后缩。
铁牛也怕了，出声：“木姑娘，你看……”
木念站起身，退后几步，出声：
“是疫病。看样子传染得很快。我们马上离开这里。碰过尸体的东西都不要了，手用清水好好洗洗。”
人群顿时乱了，恐慌像瘟疫一样蔓延开，比面对土匪还怕。
木念回到娘和妹妹身边，立刻拿出水囊让她们洗手。又给龙湖倒了水。
她自己的心也沉甸甸的。前有土匪，后有瘟疫。这逃荒的路，真是九死一生。
队伍仓皇离开小溪，继续向北。气氛比之前更压抑。每个人都尽量离别人远点，生怕对方带着病气。
木念注意到，张老五趁乱捡了沟里一个死人的包袱，偷偷塞进自己怀里。她眼神冷了冷，没当场说破。
下午的路更难走。太阳毒辣，又渴又累。伤员开始发烧呻吟。绝望的情绪笼罩着队伍。
木念悄悄把水囊里的水换成纯灵泉水，给伤势最重的几个人喝，包括龙湖。她知道这水能增强体质，对抗疾病。希望能有用。
龙湖喝了水，靠在简易担架上，由铁牛和赵青轮流抬着。他闭着眼，似乎在休息。但木念感觉他耳朵微微动着，在听周围的动静。
果然，走出一段路后，龙湖低声对木念说：“有人跟着我们。”
木念心里一紧，出声：“土匪？”
龙湖眼睛睁开一条缝，余光扫向侧后方的山林道：“不像。？人不多，但很稳。一直保持着距离。”
木念不动声色地往后看了看。
她看到什么都没有，只有晃动的树影和荒草，出声：“几个人？”
“至少三个。可能是早上那伙人的同党。”龙湖声音压得更低。“小心点。”
木念点头。她摸了摸袖子里藏的短刀。刚出狼窝，又入虎穴？
傍晚时分，终于看到个破败的土地庙。庙顶塌了一半，但好歹能挡点风。
铁牛决定在这里过夜。
人们挤进庙里，靠在墙根下。又累又怕，没人说话。
木念找了个靠里的角落，让娘和妹妹坐下。她给龙湖检查伤口，还好没再恶化。
张老五凑到铁牛身边，嘀嘀咕咕：
“铁牛兄弟，我看这路越来越不太平。带着这么多老弱病残，走不快的。不如……”
他声音不大，但木念耳朵尖，听到了几句。意思是把伤员和走不动的留下，精壮的先走，找到活路再回来接应。
铁牛眉头拧成疙瘩，没吭声。
木念心里冷哼。这是要抛弃同伴了。乱世里，人性最经不起考验。
夜里，起了风。庙里冷飕飕的。
木念不敢睡死，靠着墙假寐。龙湖躺在她旁边，呼吸平稳，木念知道他也没睡。
约莫后半夜，庙外传来一声轻微的枯枝断裂声。
木念和龙湖同时睁开了眼睛。
庙里其他人都睡得沉，或病得昏沉，没察觉。
木念悄悄挪到破窗边，往外看。月光不亮，依稀能看到几个模糊的黑影，正悄无声息地朝土地庙摸过来。
不是土匪。那些人动作整齐，配合默契，是受过训练。
灰衣人，龙湖白天说的跟踪者。
他们是怎么找到这里的？想干什么？
木念手心冒出冷汗。她回头，看了眼沉睡的娘亲和妹妹，还有旁边重伤的龙湖。
绝对不能让他们进来。