黄浦江上的汽笛声，像一只沉闷的巨兽在时代的喉咙里低吼。
华灯初上，将外滩那些雄伟的西洋建筑勾勒出金色的轮廓，与江对岸星星点点的渔火遥相呼应，构成这十里洋场光怪陆离的浮世绘。
和平饭店的套房内，空气却不似窗外那般流光溢彩，反而透着一丝凝重。
“少东家，都打听清楚了。”阿篾风尘仆仆地从外面回来，他脱下头上的鸭舌帽，脸上是掩不住的焦急，“明天在茶业公所举办的万国品评会，我们的‘云记’……被除名了。”
他将一份印着中英文的与会商号名单拍在桌上，手指重重地划过末尾，那里本该有“云记茶号”的位置，此刻却是一片空白。
“意料之中？”阿篾的声调不由得高了八度，“那帮人也太欺负人了！我们在黟县火烧茶引，立下的信誉整个皖南谁人不知？他们凭什么把我们拦在门外？这摆明了是徽州商帮里的那几个老对头，联合了上海本地的势力，要给我们一个下马威！”
自三年前创立“云记”，凭借一手改良的祁门红茶“兰妃”和独创的火漆“茶引”信誉制度，谢云亭硬生生在被老牌茶行垄断的皖南杀出一条血路。
前不久，为了证明“云记”的茶引重于生命，他甚至在公证之下，将一批被叛徒掉包的劣质茶连同茶引付之一炬，宁可血本无归，也绝不让一丝一毫的污点玷污“云记”的招牌。
那一把火，烧出了“云记”在乡土间的赫赫声名，却也彻底点燃了旧势力的怒火。
他们视谢云亭为搅乱规矩的“茶枭”，必欲除之而后快。
“他们不是要给我们下马威，”一直沉默的苏晚晴开口了，她正细心地将一套精致的紫砂茶具从行李中取出，动作不疾不徐，“他们是要让‘云记’的信誉，走不出黄山。”
她抬起眼，清澈的眸子倒映着谢云亭的背影：“黟县的那把火，是乡土间的传奇。但在上海，在这些洋行买办和茶界大亨眼里，那不过是乡下人意气用事的传说。他们不亲眼见证，就不会相信。而他们，正在联手剥夺我们向他们证明的机会。”
苏晚晴的话如同一把精准的手术刀，剖开了问题的核心。
谢云亭转过身，将烟按回烟盒，脸上终于浮现一抹极淡的笑意：“晚晴说得对。他们越是封锁，就越证明他们心虚。这品评会，我们非进不可。”
“可我们连请柬都没有，怎么进？”阿篾愁眉不展。
谢云亭的目光落在那套被苏晚晴精心擦拭的茶具上，那是他从谢家老宅的废墟里刨出来的唯一一件完整遗物。
他走过去，用指腹轻轻摩挲着壶盖，仿佛在与逝去的岁月对话。
“正门进不去，就走后门。”他缓缓说道，“阿篾，去找一身茶楼伙计的短打衣服来。晚晴，把我们的‘兰妃’和这套‘供春壶’包好。”
“少东家，您要……”阿篾瞬间明白了谢云亭的意图，以谢云亭如今“云记”掌柜的身份，去扮一个下人，这……
“茶性易染，人心更甚。”谢云亭轻声念出父亲的遗言，“当年在小茶馆里削了三年的土豆皮，什么身份没扮过？想要在这上海滩立足，就得能屈能伸。面子，是靠里子挣回来的。”
他的语气平静，却带着不容置喙的决断。
家族崩塌的血海深仇和蛰伏三年的苦难，早已将他磨砺成一块外圆内方的美玉，温润之下，是无坚不摧的硬度。
翌日，上海茶业公所门前车水马龙。
这里是全中国茶叶交易的心脏，今日更是冠盖云集。
各路茶号掌柜、洋行大班、报社记者齐聚一堂。
谢云亭穿着一身浆洗得发白的粗布短打，挑着一副装着木炭和茶具的担子，低着头，混在杂役的人流中，从侧门悄无声息地溜了进去。
谢云亭的脑海中，清晰地浮现出现场的权力格局。
他的目光顺着心中所想，越过攒动的人头，看到了那个高鼻深目的英国人正与一位身穿长衫、气度俨然的老者交谈。
“金会长，真是遗憾，”贝克先生操着一口略带口音的中文，“我听闻安徽出了一家名为‘云记’的茶号，他们的祁门红茶据说有独特的兰花香气，而且以火漆为信，信誉卓着。为何这次品评会，没有见到他们的身影？”
被称作金会长的老者抚了抚自己的山羊须，‘云记’虽在皖南有些名声，但终究是后起之秀，资历尚浅。
况且，茶界同仁对其行事风格颇有微词，公所也不好强求。”
这番话说得滴水不漏，既维护了公所的权威，又暗示了“云记”已被行业孤立。
贝克先生闻言，耸了耸肩，湛蓝的眼睛里流露出一丝商人的现实与惋惜：“那真是太可惜了。我来中国，就是为了寻找最好的茶叶，而不是为了卷入你们的内部纷争。”
他们的对话，一字不落地飘进了正在角落里搬运冰块的谢云亭耳中。
他心中冷笑，好一个“资历尚浅”，好一个“颇有微词”。
这正是他所预料的，也是他此行要打破的壁垒。
他没有声张，而是继续低头干活，目光却在四处搜寻。
很快，他注意到了一个在后厨与前厅之间来回奔走的小厮，约莫十三四岁，面黄肌瘦，一双眼睛却很灵动。
谢云亭趁着一个间隙，将那小厮拉到一处僻静的廊柱后。
“小哥，借一步说话。”
那小厮被吓了一跳，警惕地看着他。
谢云亭从怀里摸出一枚光亮的袁大头，塞进他手里，温和地笑道：“别怕，我不是坏人。想跟你打听个事，再请你帮个小忙。”
那小厮名叫小阿福，看到银洋，眼睛一亮，但仍有些犹豫。
“你在这做事，一个月能拿多少？”谢云亭问。
“三块大洋……”小阿福小声说。
“我这一个忙，不偷不抢，不让你担任何干系，就抵你一个月的工钱。”谢云亭的声音带着一种令人信服的力量，“我只想借后院一个不碍事的角落，烧一炉炭，沏一壶茶。”
“沏茶？”小阿福愣住了。
“对，沏一壶茶。”
看着谢云亭沉静而真诚的眼睛，小阿福鬼使神差地点了点头。
他领着谢云亭，绕到后院一处废弃的灶台旁，这里堆满了杂物，恰是无人注意的死角。
“就在这儿吧，管事的基本不来。”小阿福小声叮嘱了一句，便匆匆跑开了。
谢云亭放下担子，熟练地生起橄榄炭。
当幽蓝的火苗舔舐着炭块，发出细微的噼啪声时，他闭上了眼睛。
谢云亭的脑海里浮现出一系列细致的判断：当前环境湿度73%，风速0.5米\/秒，东南风；目标茶叶为特级祁门红茶“兰妃”；建议水温控制在92摄氏度，以最大程度激发兰花香氛，避免高温灼伤嫩芽产生涩味；所用紫砂“供春壶”材质疏松，双气孔结构，首次冲泡时间建议为8秒，可完美保留茶汤的醇厚与香气层次。
一连串精准到极致的数据流淌过谢云亭的脑海。
他睁开眼，眸中精光一闪。
所有外界的喧嚣与算计，在这一刻尽数褪去。
他的世界里，只剩下风、火、水、茶。
他用滚水温过壶，投入茶叶，然后手腕一抖，滚水沿着壶壁注入，茶香在水汽的蒸腾下，瞬间被唤醒。
没有盛大的仪式，没有华丽的茶席。
就在这无人问津的后院角落，一缕独特而霸道的香气，如同一只无形的手，悄然拨开了公所内混合着雪茄、香水和各色茶品的混浊空气。
那是一股清雅绝伦，却又带着山野风骨的兰花之香，夹杂着松烟的凛冽和蜜糖的甜润，仿佛并非人间凡品。
它如同一位绝世独立的佳人，于万千庸脂俗粉中悄然现身，瞬间便抓住了所有人的嗅觉。
前厅里，正举杯与人应酬的贝克先生鼻子猛地抽动了一下，他放下了酒杯，疑惑地四处寻觅。
而那位稳坐泰山、不动声色的金会长，持着茶杯的手，也几不可察地微微一顿。
这股茶香，仿佛一道无声的战书，穿透了重重阻碍，正式投向了这风云际会的上海滩。
一场只属于“云记”的品评会，在所有人都没预料到的地方，已然开始。