机械沙尘暴如同它来时一样突兀，在疯狂肆虐了近一个小时后，终于带着未尽兴的呜咽声，渐渐远去。天空重新显露出来，却依旧蒙着一层灰黄暗淡的滤镜。探索小队成员们从岩石后站起身，每个人都像是刚从废料堆里爬出来，满身满脸都是沙尘和细小的金属碎屑。
检查损失：一辆越野车的侧面玻璃出现了裂纹，车身上布满了深浅不一的划痕；那只被大块零件击中的机械犬，肩部护甲严重变形，一条前腿行动明显受阻，只能勉强跟随；更重要的是，宝贵的紫色水晶粉末在维持屏障过程中消耗了近三分之一。
“这鬼地方……”李响啐了一口带着沙土味的唾沫，心有余悸。
没有时间多做休整，目标就在前方。小队重新上车，更加小心地向着那片如同巨兽骸骨般匍匐在地平线上的废弃城市驶去。
随着距离拉近，城市的轮廓愈发清晰。那是一片无比庞大的建筑群，高耸的摩天大楼大多已经坍塌或只剩下锈蚀的骨架，低矮的厂房区更是沦为一片瓦砾。死寂、荒凉、破败，是这里的主旋律。但在这一片废墟的中心，却有一个区域显得格外“不同”。
那是一座由相对完好的大型厂房建筑群组成的复合体，外围能看到明显是后期加固和新建的、闪烁着金属冷光的合金围墙。那里，就是他们的目标——“熔炉”机械工厂。
小队在距离工厂约三公里外的一处半塌陷的立交桥废墟下找到了一个相对隐蔽的据点。将车辆和行动不便的机械犬藏好后，侦查行动立即展开。
林锐如同幽灵般，借助残垣断壁的掩护，悄无声息地潜行到了更近的位置。他找到了一栋废弃写字楼的高层，这里视野相对开阔，又能提供良好的隐蔽。他架起狙击枪，但这次的主要目的不是射击，而是利用枪上的高倍率瞄准镜和他自身强化后的视觉能力，对工厂外围进行细致入微的观察。
首先映入眼帘的，是巡逻的守卫。那不再是他们之前遭遇过的普通机械犬，而是一种体型更大、几乎堪比小牛犊的“机械守卫犬”！它们通体覆盖着更加厚重的暗色合金装甲，关节处粗大的液压杆显示着强大的力量，猩红的电子眼冷酷地扫视着周围。最引人注目的是它们那对巨大的合金前爪，爪尖并非单纯的锋利，而是不断跳跃着令人心悸的幽蓝色电弧！
为了测试其威力，林锐看到一只机械守卫犬似乎被风吹动的一个空罐头吸引了注意力，它随意地抬起前爪，对着罐头按了下去。
“滋啦——！”
一道刺目的蓝色电弧瞬间从爪尖爆发，击打在罐头上！那金属罐头没有像被普通力量压扁，而是在一阵剧烈的颤抖中，瞬间变得通红，然后如同被内部加热般熔化、扭曲，最终在原地留下了一小滩暗红色的熔融金属和一片焦黑的痕迹！空气中甚至隐约飘来一股臭氧和金属汽化的混合怪味。
“高压电流爪……这玩意近战太危险了。”林锐默默记下。
他的视线继续移动，落在了工厂区域最高的建筑——一座像是主厂房的屋顶上。那里矗立着一根造型奇特、如同多个金属环嵌套而成的信号塔。塔顶不断有规律地闪烁着红光。
就在林锐观察的时候，那信号塔顶端的红光猛地一亮，一道肉眼几乎无法捕捉、但在他强化视觉中呈现为淡红色波纹的信号，呈环形向四周扩散开来！
“信号发射了！”林锐立刻通过加密耳麦通知后方的科研人员。
据点内，两名科研人员早已架设好便携式信号接收和分析设备。当林锐报出信号发射的准确时间点后，他们立刻捕捉并记录了这道信号波。
屏幕上，复杂的波形图和快速滚动的数据流呈现出来。
“信号强度很高，编码方式……非常复杂，是兄弟会独有的加密协议！”一名科研人员兴奋中带着凝重，“我们无法直接破译内容，但可以确定，这信号每隔十分钟准时发射一次，像是一种……状态汇报或者指令广播。里面很可能包含着工厂的运行状态、警戒级别，甚至……可能夹杂着一些高级别的通行指令或密码片段！”
这是一个极其重要的发现！如果能持续监测甚至将来有机会破译这些信号，或许能从中找到“核心密码”的线索，或者至少了解工厂内部的动态。
完成了对工厂主体和信号塔的观察，林锐开始仔细排查工厂围墙外围的区域。很快，他发现了更隐蔽的杀机——陷阱！
在那些看似平坦的沙土地面、废弃的瓦砾堆边缘，甚至一些倒塌的墙体阴影下，分布着一些极其细微的不协调之处。有些地方的沙土颜色略有不同，有些则有着几乎无法察觉的圆形接缝。凭借丰富的经验和锐利的目光，林锐辨认出，这些都是伪装巧妙的“压力感应式能量地雷”！一旦踩上去，后果不堪设想。
就在林锐准备撤回时，他眼角的余光瞥见了下方不远处一个半塌的商店门廊里，似乎有东西。他调整焦距，仔细看去——是几具早已腐烂、只剩下破布和白骨的人类尸体！从残留的衣物碎片看，并非旧时代的服饰，更像是……钢铁兄弟会成员的制服！
他小心地靠近观察（避开所有可能的陷阱区域），在其中一具尸体旁边，发现了一个半埋在尘土里的、由金属制成的身份牌。他用匕首小心地将其挑起，擦去污垢。身份牌上刻着编号和一些看不懂的代码，但最下面一行小字却清晰可辨：
【权限区域：b区 - 数据存储与核心维护】
b区！数据存储与核心维护！
这简直像是瞌睡时有人送来了枕头！这具不幸的尸体，给他们指明了“核心密码”最可能存放的具体位置！
林锐强忍着激动，将身份牌小心收好，如同狸猫般悄无声息地退回了隐蔽据点。
他将侦查到的一切——强大的机械守卫犬、周期性发射加密信号的能量塔、遍布外围的致命陷阱，以及最重要的，从尸体上找到的指向“b区”的身份牌，详细地向杨帆做了汇报。
杨帆听着，眼神越来越亮，也越来越凝重。
敌人的防御森严，危险重重。但幸运的是，他们不再是两眼一抹黑。敌人的轮廓、武器的威力、陷阱的分布，甚至目标的大致方位，都已经暴露在他们的视野之下。
接下来的行动，将不再是盲目的探索，而是有针对性的、更加危险的——潜入与窃取。