“这场棋也快结束了。”“谁输谁赢还不一定呢！”
叶枫在山林间亡命奔逃，身后的追兵虽暂时甩脱，但那支响箭如同悬顶之剑，催促着他不敢有片刻停歇。他专挑人迹罕至的险峻之路，内力消耗巨大，身体疲惫如同灌铅。
不知不觉间，他闯入了一片与之前截然不同的古老森林。这里的树木格外高大葱郁，遮天蔽日，林间弥漫着一种淡淡的、奇异的雾气，竟能隐隐干扰人的方向感。就连追兵的喧嚣似乎也被这片诡异的森林隔绝在外。
叶枫心中警觉，但疲惫和内伤交织，让他反应慢了半拍。脚下忽然一空，竟是从一处被藤蔓掩盖的陡坡滑落下去！
他闷哼一声，努力调整身形，最终重重摔落在坡底厚厚的落叶层上，虽未重伤，却也摔得气血翻腾，眼前发黑。
挣扎着坐起身，他发现自己似乎落入了一处隐蔽的山谷。谷中气息更加幽静，甚至带着一丝腐朽与死亡的味道。就在不远处，竟有一间简陋到几乎与山林融为一体的茅屋。
屋前，一名老者正坐在一个树桩上，一动不动。
老者须发皆白，满脸深刻的皱纹如同干枯的树皮，身形干瘦得仿佛一阵风就能吹倒。他穿着一件洗得发白、打满补丁的旧道袍，眼神空洞地望着前方一株扭曲的古松，脸上没有任何表情，没有悲喜，没有好奇，甚至没有对叶枫这个不速之客突然闯入的惊讶。
他就那样坐着，仿佛已经坐了几百年，与周围的岩石、枯木融为一体，散发着一种极度沉寂、近乎死寂的气息。
叶枫强忍不适，站起身，警惕地拱手：“晚辈误入此地，惊扰前辈清修，还望恕罪。”
老者眼珠极其缓慢地转动了一下，目光落在叶枫身上。那目光没有任何穿透力，反而像是蒙着一层厚厚的灰尘，淡漠得令人心寒。
“清修？”老者的声音干涩沙哑，如同两块枯木摩擦，“谈不上。不过是等死罢了。”
他的直言不讳和那毫无生气的态度，让叶枫一时不知如何接话。他能感觉到，这老者并非凡人，但其气息内敛到了极致，又仿佛油尽灯枯，难以判断其深浅。
“你身上，有血腥气，有逃窜的狼狈，还有…一股令人讨厌的、皇家鹰犬追捕的味道。”老者淡淡地说道，仿佛在陈述一件与己无关的事情，“老将军的儿子？”
叶枫心中巨震，全身瞬间紧绷，逆鳞剑险些出鞘！他自问伪装和隐匿已做到极致，这老者竟一眼道破他的来历和处境？！
“前辈…何以得知？”叶枫声音干涩。
老者缓缓抬起枯瘦的手指，指了指自己的眼睛，又指了指心口：“活得够久，见得够多。你眉宇间那点不肯屈服的倔强，和你父亲当年一模一样。至于追兵…那些家伙的味道，我隔着一百里都能闻出来。”
他顿了顿，似乎连说话都耗费着所剩无几的力气：“老夫…曾是宫里的人。侍奉过老皇帝，是个不成器的‘仕’级法修。老皇帝走后，宫里换了天地，没意思得很，就出来找个地方，等着入土。”
他的语气平淡得像是在说别人的事，那种对万事万物、包括自身生死都毫不在意的冷漠，让叶枫感到一种莫名的寒意。
“您…曾是先帝的…”叶枫没想到在此竟能遇到以前遗老。按照辈分，叫声爷爷都小了。
“虚名而已。”老者打断他，目光再次变得空洞，“法力再高，算计再多，到头来也不过一抔黄土。情感…更是负累。斩得越净，走得越安详。” 他的话，仿佛带着某种冰冷的哲理，隐隐暗示着法修之路某种无情的终极代价。“老夫终其一生寻找的帅级之法，不过是黄粱一梦。”
沉默了片刻，老者似乎终于做出了某个决定。他极其缓慢地起身，走进茅屋，取出两样东西。
一样是一卷色泽古旧、非帛非纸的暗金色卷轴，表面有流光微闪。 另一样，是牵出来的一匹神骏非凡的战马！
此马通体赤红，宛如一团燃烧的烈焰，唯有四蹄雪白，体型高大匀称，肌肉线条流畅完美，顾盼之间神采飞扬，竟丝毫不逊于玉狮子！它看到叶枫，打了个响鼻，蹄子轻轻刨地，显得极有灵性。
“这卷法术，并非杀伐之术，乃是一门上古流传的炼神奠基之法。”老者将卷轴递给叶枫，语气依旧毫无波澜，“法修之道，首重神魂。神魂不固，法力越强，反噬越危，终成疯魔。此功可固本培元，镇守灵台，对你…或对你身边那位掌控着危险力量的小女娃，或许有点用处。”
叶枫接过卷轴，心中掀起惊涛骇浪！这老者不仅看出他的来历，竟似乎连林沁的情况都有所察觉？！就连叶枫都不清楚的事，这位老者在深山就能知道！这份眼力和见识，实在可怕！
“这匹马，叫‘火凤凰’。”老者拍了拍那赤红骏马的脖颈，那马亲昵地蹭了蹭他的手，眼中竟流露出不舍。“跟了我大半辈子，脚力快，通人性，耐力和爆发力都是顶尖。我快死了，带不走它了。让它跟着你吧，总好过在这山林里老死，或成了豺狼的口粮。”
他将缰绳塞到叶枫手里。
叶枫看着手中的功法卷轴和神骏战马，又看看眼前这位气息奄奄、冷漠寡情却又在此刻送出如此重礼的老者，心情复杂万分。
“前辈大恩，叶枫…”
“不必言谢。”老者再次打断他，转过身，缓缓走向那棵古松，重新坐下，背对着叶枫，仿佛已经耗尽了他最后一丝气力，“缘起缘灭，皆是定数。拿了东西，就走吧。别再回头，也别对任何人提起我。”
他的声音越来越低，最终微不可闻，身影与那棵枯松融为一体，仿佛化作了山石的一部分，再无任何声息。
叶枫知道，告别的时候到了。他对着老者的背影，深深鞠了一躬。然后，不再犹豫，翻身上马。
火凤凰长嘶一声，声震山林，充满了蓬勃的生命力，与老者的死寂形成了鲜明的对比。
叶枫一拉缰绳，火凤凰如同一道赤色的闪电，瞬间冲出了山谷，向着京都方向疾驰而去！
马背上的叶枫，回首望了一眼那迅速消失在视线尽头的幽谷，手中紧握那卷法术。
老者的出现如同一个谜，他的冷漠和那句“情感是负累”的话语，如同冰冷的预言，在他心中投下了一层阴影。而这份馈赠，却又像是黑暗中的一丝微光。
林沁… 他想起少女那双渐渐失去温度的眼眸，心中猛地一紧。
驾！
他催动火凤凰，速度远超步行之时。风在耳边呼啸，京都的轮廓再次于地平线上显现。
这一次，他不再是一个人，一柄剑。 他有了新的力量，和一道如影随形的、关于力量的冰冷箴言。