小荷那哭得几乎要断气的模样，像只受惊的兔子，死死攥着苏芷的裙角，仿佛那是她唯一的救命稻草。
苑门口的侍卫眼神警惕，裴九霄也闻声凑了过来，皱着眉打量这小宫女。
苏芷脑子里飞快地转着。
收留小荷？
凝华苑现在就是风口浪尖，再多一个来历不明、还被追杀的小宫女，无疑是往自己身上再绑个炸药包。
更何况，谁知道这是不是太后或者那神秘蒙面人的又一重算计？
可不收留，看着小荷那绝望惊恐的眼神，苏芷心里那点医者的仁心和对线索的渴望又在拉扯。
这小宫女是目前唯一可能联系到那个神秘传信人的渠道。
“怎么回事？”
裴九霄压低声音问。
苏芷简略说了。
裴九霄一听就瞪眼了。
“不能留！这不明摆着是个坑吗？谁知道她是不是那老妖婆派来钓鱼的？”
这话糙理不糙。
苏芷深吸一口气，扶起小荷，看着她泪眼婆娑的脸，沉声问道。
“小荷，你想活命吗？”
小荷拼命点头，眼泪鼻涕糊了一脸。
“那你就听我的。”
苏芷语气冷静得近乎冷酷。
“我不能留你在凝华苑，目标太大。但我可以给你指条活路。”
她示意裴九霄拿些散碎银子和一瓶普通的金疮药过来，塞到小荷手里。
“拿着这些，现在立刻去西六宫外墙根，找到第三块松动的砖石，在下面留个求救的记号。然后，找个最脏最累、没人注意的角落躲起来，比如倒夜香的杂役房那边，暂时别回浣衣局。”
这是那蒙面人当初留下的联络方式，苏芷决定赌一把，看看对方是否会出手救人，也想借此试探那人的立场。
小荷似懂非懂，但看着苏芷不容置疑的眼神，还是颤抖着接过了银子和药瓶，千恩万谢，踉踉跄跄地跑了。
“苏芷，你这……”
裴九霄有些不赞同。
“赌一把。”
苏芷看着小荷消失的方向，眼神幽深。
“是人是鬼，总得拉出来溜溜。总比我们像无头苍蝇一样乱撞强。”
她转身往回走，心里并不轻松。
这一步棋，走得险。
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接下来的半天，苏芷一边照料萧景琰，一边心神不宁地等待着外面的消息。
萧景琰醒了一次，精神似乎好了些，能勉强喝下半碗清粥。
他看着苏芷眉宇间化不开的忧色，虚弱地开口。
“可是又有烦难事？”
苏芷替他擦掉嘴角的药渍，勉强笑了笑。
“没有，殿下好生休养便是。”
萧景琰握住她的手腕，力道很轻，却带着不容忽视的认真。
“苏姑娘，若有难处，不必独自硬扛。我虽力弱，但……”
他的话没说完，但眼底的担忧和情意几乎要溢出来。
苏芷心头一暖，反手轻轻拍了拍他的手背。
“我知道。你先养好身子最重要。”
这时，裴九霄探头进来，脸色有些古怪，对着苏芷使了个眼色。
苏芷会意，替萧景琰掖好被角，柔声道。
“殿下再睡会儿，我出去看看药煎得如何了。”
出了殿门，裴九霄立刻凑到她耳边，压低声音，难掩兴奋。
“神了！苏芷！那小宫女，没事了！”
“怎么回事？”
苏芷心头一跳。
“我刚偷偷去西六宫那边转了一圈，你猜怎么着？”
裴九霄啧啧称奇。
“那小荷按你说的做了，然后真有人把她弄走了！不是慈宁宫的人，也不是侍卫，动作干净利落，一点痕迹没留！就跟凭空消失了一样！”
苏芷瞳孔微缩。
那蒙面人果然出手了！
而且能量不小，能在戒备森严的皇宫里悄无声息地带走一个人！
这说明什么？
说明对方至少暂时不是敌人，而且确实在暗中关注着她的动向，甚至在保护她传递来的“棋子”？
这条神秘的暗线，似乎比她想象的更有价值。
“知道被带去哪儿了吗？”苏芷问。
裴九霄摇头。
“跟丢了，对方是高手。”
他顿了顿，压低声音。
“不过，我在那松动的砖石下面，发现了这个。”
他摊开手心，里面是一个小小的、叠成方胜状的油纸包。
苏芷接过，打开一看，里面没有字条，只有一小撮淡灰色的、带着奇异清香的粉末。
她凑近闻了闻，眼神骤然一凝！
这是“醒神香”的残烬！
而且不是普通的醒神香，里面掺杂了极其罕见的“龙涎蕈”粉末！
这种香料，有宁神定魂之效，但若与某些特定的药物结合，却能一定程度上干扰甚至屏蔽幽冥之力的感知！
这东西，绝不会是寻常宫人能用得起的！
那蒙面人留下这个，是在暗示什么？
是告诉她太后那边用了类似的手段遮掩气息？
还是在提示她，可以用类似的方法来应对幽冥之力的探查？
苏芷将粉末小心收好，心中对那蒙面人的身份更加好奇。
他似乎对太后的手段和幽冥之力都颇为了解，并且，在暗中提供帮助。
这条暗线，必须抓住！
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然而，还没等苏芷想好如何进一步联系那蒙面人，皇帝那边的压力又来了。
这次不是刘公公，而是一道正式的旨意，以“七皇子伤情稳定，二皇子久病不愈”为由，增设“宫廷医药局”。
由苏芷暂领副使一职，正使由一位德高望重但已不太管事的太医挂名，有权核查各宫苑药材用度，并需定期向皇帝禀报宫中疫病防治情况。
这旨意看似抬举，实则是给了苏芷一个“合法”在宫中行走、探查的身份，也是皇帝将她进一步推向台前，与太后打擂台的明确信号！
圣旨一下，六宫哗然。
一个来历不明的民女，骤然获得如此权柄，顿时成了众矢之的。
羡慕、嫉妒、猜忌、审视的目光从四面八方投射过来。
太后那边依旧沉默，但苏芷能感觉到，凝华苑周围的眼线，似乎又多了几道，如同隐藏在暗处的毒蛇。
“皇帝这是把你放在火上烤啊！”
裴九霄气得跳脚。
墨言也眉头深锁。
“此举太过激进，恐适得其反。”
苏芷却相对平静。
她早知道皇帝不会让她一直躲在幕后。
这身份虽是危机，但也是机会——
一个可以光明正大接近各宫，探查线索的机会！
“福祸相依。”
她摩挲着袖中那枚代表职司的铜印，眼神渐冷。
“既然躲不过，那就迎上去。”
她第一个要“核查”的目标，就是慈宁宫！
不是明目张胆地去挑衅，而是以“核查太后娘娘凤体用药记录，以便更好调配后续调理方案”为由，去探一探那龙潭虎穴的虚实！
然而，就在她准备着手安排前往慈宁宫事宜时，一个更令人震惊的消息传来——
一直被软禁在自身宫苑、称病不出的皇后娘娘，昨夜竟悬梁自尽了！
虽被宫人及时发现救下，但人已昏迷，气息奄奄！
皇后？
那个早已被皇帝和太后架空、几乎被遗忘的女人？
她为何突然自尽？
是真的不堪忍受，还是这后宫之中，又一轮新的风暴即将掀起？
苏芷握着那枚尚带体温的铜印，只觉得这小小的物件，此刻重得几乎让她拿不住。
皇帝的棋，太后的局，神秘的暗线，现在又加上一个生死未卜的皇后……
这宫里的水，真是越来越浑，也越来越深了。
她这只被强行推入水中的棋子，下一步，究竟该踏向何方？
皇后突如其来的“自尽”，与太后最近的异常，以及那蒙面人提供的线索之间，是否存在着某种不为人知的关联？