“回禀陛下，”
“虎蝎已成功潜入大胤帝都影武者总部，目前以官至百户一职。”
寂灭殿掌令的声音依旧平稳，却透出更深的寒意：“其‘毒腺’已开始渗透——大胤帝都巡防营低级军官一名，户部仓吏两名，帝都地下黑市掌控者‘疤面狼’麾下得力头目一人。皆为暗子，尚未唤醒。”
李凌云眼中掠过一丝极淡的满意：“‘毒牙’扎根，‘毒腺’渗透。很好。告诉‘虎蝎’，朕要的不是浅尝辄止的试探，而是深及骨髓的溃烂。
冰狐非必要，不得与‘虎蝎’产生任何明面联系。‘虎蝎’的下线，由他自己发展、掌控，单线联络，层级分明，如同蝎尾之刺，蛰伏时隐于九地之下，发动时则需一击必杀。”
“遵旨！”
寂灭殿掌令的头颅更低了一分：“虎蝎深谙潜伏之道，其发展的毒刺皆经过严苛筛选，身份背景干净，互不相识，只认虎蝎一人。
目前毒刺共七人，分别潜于大胤帝都：巡城司文书、码头力夫头目、烟花柳巷护院、小有名气的讼棍、以及三名混迹于不同坊市的泼皮无赖。此七人，便是‘毒腺’延伸的末梢。”
“末梢虽微，汇聚成流，亦可蚀堤。”
李凌云的目光终于从短剑上抬起，穿透御书房的窗棂，投向大胤帝都：“虎蝎要做的，是织一张无形的网，将毒液无声无息地注入大胤帝都的脉络之中。耐心，是此刻最锋利的武器。”
“是！属下会将陛下旨意，通过密线准确传达‘虎蝎’与‘冰狐’。”寂灭殿掌令应道。
“潜渊计划……”
李凌云的声音在寂静的书房中响起：“全面启动。”
寂灭殿掌令得令后，身影无声无息地消散。
这时，侍立于阴影中的御前总管赵慎言，微微躬身，声音低沉清晰：
“陛下，文渊阁郑大学士与都察院澹台御史，辰时已入贡院，主持今科文举首场经义策论。武英殿张侯爷与风云侯，亦于卯时三刻，率龙渊卫精锐进驻北郊大营校场，武举初试‘负重行军百里’，当已进行过半。”
“进展？”李凌云声音平静。
“回陛下，”赵慎言语速平稳：“文举首场，秩序井然。郑大学士巡视回报，言考生策论多能紧扣‘布武强基与民生富国’之题旨，引经据典，条理分明者不乏其人，尤以宁安府、武义府两地举子见解颇为深刻。
他略一停顿，继续道：“武举方面，锁元石阵运转如常，三千武生尽困凡境九重天。
据龙渊卫急报，负重行军已过六十里，淘汰者近三成。张侯爷坐镇高台，督促进程；风云侯已锁定数名根基深厚者。
然一刻前，一考生失控滚落断崖，幸得风云侯出手，断其行囊系带，方未酿成惨祸，该生已被淘汰。”
“锁元石下，凡境九重便是熔炉！”
李凌云的声音陡然转厉：“告诉张阳明和箭穿云！朕要看的，是在这熔炉里炼出的真金！
那些靠丹药、秘法堆砌出来的废物，给朕统统碾碎！真正的‘种子’，一颗也不许遗漏！行军之后，‘困兽搏杀笼’与‘乱阵求生’，才是真正的试炼场！让他们把眼睛，给朕擦亮了！”
“遵旨！”赵慎言躬身领命，身影无声退入阴影。
与此同时，北郊大营。
九块黝黑的锁元石如同九座镇压神魔的墓碑，符文流转，构成的九宫阵势死死压制着阵中剩余的两千余武生。
真元冻结，百斤铁砂如同山岳压在肩头，每一步都重若千钧。许多人脸色煞白，嘴唇干裂出血。
高台之上，张阳明山岳矗立，玄色蟒袍也掩不住铁血煞气。他扫视着下方前行的队伍：
“都给老子撑住了！这才六十里！后面还有四十里炼狱等着你们！想想你们为什么来！想想陛下在看着！
想想你们将来要面对的是什么！是北境的蛮子！是大胤的狗！是比这艰难百倍的战场！锁元石压不住真龙！给老子爬，也要爬到终点！”
箭穿云依旧沉默，不过，他目光重点关注的几人：
钟离飞那瘦削如猿的身影，步伐虽不如最初轻盈，却依旧保持着极高的效率，在障碍间腾挪闪避，显示出惊人的身体协调性和韧性；
壮硕如熊的夏侯焱，呼吸粗重如牛，每一步踏下都留下深深的脚印，汗水浸透衣甲，眼神却依旧凶悍，耐力惊人；
那眼神如钩的独孤霖，即使在极度疲惫中，也保持着对周围环境的警惕，几次险之又险地避开了暗藏的绊索陷阱，如同行走在刀锋上的孤狼。
“禀侯爷！”一名龙渊卫校尉快步登上高台，抱拳低声道：“丙字七区，三名考生试图绕过‘荆棘沼泽’，抄近道，被暗哨发现，如何处置？”
“抄近道？”
张阳明浓眉一竖，眼中寒光爆射：“锁元石下，连堂堂正正走路的力气都没了？还想耍小聪明？废物！即刻淘汰！剥夺后续所有资格！通告全军，以儆效尤！”
“是！”校尉领命而去。
一柱香过后。
百里炼狱，终于结束。锁元石阵边缘，两千余名武生如同被抽干了所有力气，瘫倒一片。
钟离飞单膝跪地，身体微微颤抖，但眼神依旧锐利。他缓缓调整呼吸，努力平复心脏和灼痛的肺腑。
夏侯焱直接仰面躺倒，胸膛如同破败的风箱剧烈起伏。
独孤霖靠着一块冰冷的锁元石坐下，脸色苍白，胸口起伏不定。
不过，他眼睛却警惕地望向校场中央那座黑色巨物——困兽搏杀笼。
短暂的休整后，冷酷的声音再次响起：“丙字三区，一百人，入笼！”
沉重的金属巨门在缓缓升起，露出里面巨大的空间。暗红色的砂石地面，散发出铁锈腥气。
四周是光滑、高不可攀的黑色金属墙壁，顶端是密集的金属栅栏。
一百名武生被驱赶着踏入笼中，巨门轰然落下，隔绝了外界。
就在巨门落下的瞬间，一股无形的压制力悄然消失！