1902年2月10日，柏林外交部大楼的会议室里，暖气虽足，却驱不散陆徵祥心头的寒意。他身着中华共和国大使礼服，胸前佩戴着金底锚链徽，对面坐着德国外交大臣布洛夫与海军部长蒂尔皮茨，案上摊开的《中德合作草案》已被批注得密密麻麻，最刺眼的是“速射炮技术合作”一栏旁的红笔批注——“否决”。
“陆总长，”布洛夫放下钢笔，语气带着几分傲慢，“贵国提出的210毫米、305毫米速射炮技术，德国早在五年前就已掌握，且我们的炮管寿命、射速精度都优于中国产品。坦率说，这种‘略微落后’的技术，无法成为合作的筹码。”
陆徵祥握紧拳头，强压下心头的憋屈。出发前，他已从李和处得知速射炮技术不占优势，但亲耳听到德国人的直白否定，仍觉难堪。“大臣先生，中德合作不止于技术。”他调整语气，递上另一份文件，“中国愿开放山东半岛通商口岸，允许德国企业参与胶济铁路建设，甚至可提供煤矿开采权——条件是德国在中日争端中保持中立，且向中国出售100门150毫米速射炮。”
蒂尔皮茨接过文件，翻了几页便扔回案上：“陆总长，德国需要的是‘战略利益’，不是小港口的通商权。青岛港的地理位置远比山东内陆口岸重要，若贵国愿将青岛租借给德国作为海军基地，我们可考虑你的条件，否则，免谈。”
这席话戳中了陆徵祥的底线——政务院早有严令，青岛是中国固有领土，绝不能租借。他起身道：“青岛是中国领土，租借绝无可能。若德国坚持，那中德合作只能暂缓。”
布洛夫冷笑一声：“陆总长，德国在欧洲要应对法国、俄国，在亚太暂无多余精力。没有德国的支持，中国的‘落日计划’，恐怕很难避开英国的干涉吧？”
离开德国外交部，陆徵祥站在柏林街头，看着飘落的雪花，心中满是挫败。他深知德国的野心——此时德国正推行“世界政策”，急于在亚太抢占殖民地，青岛是其必争之地，若不妥协，合作根本无从谈起。当晚，他向国内发去电报，详细汇报德国的要求与态度，末尾写道：“德人贪得无厌，速射炮技术无优势，合作难推进，需另寻突破口。”
2月18日，伦敦。陆徵祥辗转抵达英国，刚下火车，便被英国外交部官员直接带到唐宁街10号。首相贝尔福端坐主位，身旁是外交大臣兰斯多恩与海军大臣塞尔伯恩，案上摆着一份《英国在日利益清单》，上面详细记录着英国对日本的投资——日本海关关税抵押造舰贷款（约500万英镑）、日本国债持有量（占日本外债总额的60%）、日本海军舰艇建造合作（英国阿姆斯特朗船厂为日本建造“三笠号”战列舰）。
“陆总长，贵国计划启动‘落日计划’，灭日？”贝尔福开门见山，语气带着几分警告，“英国在日本投入了巨额资本，若日本战败，英国的损失将超过2000万英镑——这是英国绝不能接受的。”
陆徵祥早有准备，递上《中英利益交换方案》：“首相先生，英国在日利益可通过‘战后补偿’解决。若中国灭日，愿将日本横滨港作为‘中英共管自由贸易区’，英国可继续控制日本海关关税（期限10年），甚至获得日本九州岛的煤矿开采权——这些利益，远超当前英国在日的投资。”
塞尔伯恩却摇头：“陆总长，这只是‘口头承诺’。英国如何确定中国能打赢日本？万一中国战败，英国的投资将血本无归。更何况，日本海军是英国在远东制衡俄国的‘棋子’，若日本覆灭，俄国将在远东独大，这不符合英国的‘均势战略’。”
“俄国独大，英国更需要中国作为盟友。”陆徵祥反驳道，“中国北方有50万边防军防范俄国，若中英合作，中国可牵制俄国在远东的兵力，英国则可集中精力应对德国在欧洲的威胁。至于‘落日计划’的胜算，我们有海天级战列舰，有美国的支持，更有详细的作战方案——英国若不信，可派军事观察员前往中国，实地考察中国军力。”
兰斯多恩放下茶杯，语气冷淡：“陆总长，英国不需要‘不确定’的盟友。日本虽弱，却是英国‘已验证’的合作伙伴——日本海军的舰艇多由英国建造，军官多由英国培训，英国对日本的控制力，远强于对中国的。若中国坚持灭日，英国将不得不向日本提供军事援助，包括出售最新式的12英寸主炮（305毫米）、派遣海军顾问。”
这句话如同晴天霹雳。陆徵祥深知，英国若援助日本，“落日计划”的难度将陡增——英国的305毫米主炮技术远超日本，若日本装备，海天级战列舰的优势将被削弱。他急忙道：“首相先生，援助日本对英国没有好处！日本是个野心勃勃的国家，今日英国扶持它，明日它必反噬英国在亚太的利益——就像当年英国扶持美国，最终却失去了北美殖民地！”
贝尔福却不为所动：“陆总长，这是英国的战略选择。除非中国放弃‘落日计划’，否则英国不会改变立场。另外，贵国提出的‘大使级外交’，英国原则上同意，但需中国开放长江上游通商口岸，允许英国传教士自由传教——这是交换条件。”
陆徵祥心中一沉。开放长江上游与传教自由，是政务院明确拒绝的条件——前者会让英国深入中国内陆，后者则可能引发民教冲突。他起身道：“首相先生，开放长江上游与传教自由，中国无法接受。大使级外交是主权平等的体现，不应附加任何条件。至于‘落日计划’，中国绝不会放弃——这是为了彻底解决日本千年的威胁，也是为了维护亚太的和平。”
会谈不欢而散。离开唐宁街10号，陆徵祥站在雨中，看着伦敦街头的车水马龙，心中满是焦虑。德国索要青岛，英国因在日利益反对灭日，甚至威胁援助日本，欧洲外交的开局，远比预想的更艰难。当晚，他向国内发去加急电报，详细汇报英国的态度与条件，末尾写道：“英德皆以利益为先，速射炮技术无优势，外交破局难，需依赖中美合作，强化自身军力，以实力迫使欧洲让步。”
2月25日，巴黎。陆徵祥抱着最后一丝希望抵达法国，与法国外长德尔卡塞会谈。法国的态度相对温和，却也提出了条件——中国需允许法国参与云南铁路建设，开放昆明为通商口岸，法国才会在中日争端中保持中立。
“德尔卡塞外长，”陆徵祥疲惫地说，“云南是中国的西南门户，铁路筑路权涉及主权，中国只能与法国‘合作建设’，股权中国需占51%，且铁路管理权归中国。至于通商口岸，可开放昆明，但法国需承诺不支持日本，不向其出售军火。”
德尔卡塞沉吟片刻，点头道：“可以考虑。但法国在越南的殖民地，常受中国边民‘侵扰’，中国需约束边民，确保法国在越南的利益——这是法国的底线。”
陆徵祥松了口气。约束边民虽是小事，却能换来法国的中立，这笔交易值得。他当即与德尔卡塞签订《中法中立备忘录》，约定法国在中日战争中保持中立，不向日本出售军火；中国允许法国参与云南铁路合作建设（中国占股51%），开放昆明为通商口岸，约束边民不侵扰越南殖民地。
离开法国外交部，陆徵祥终于露出一丝笑容。虽未争取到法国的支持，但至少避免了法国倒向日本，也算小有收获。他立刻向国内发报，汇报与法国的会谈成果，并建议：“可加大对法国的经贸合作，进口法国的机床设备，以巩固中法关系，同时牵制德国在欧洲的行动。”
3月5日，陆徵祥结束欧洲之行，启程回国。坐在邮轮上，他看着茫茫大海，复盘着欧洲之行的得失：德国因青岛与速射炮技术优势，态度强硬；英国因在日巨额利益（海关关税抵押、国债、造舰合作），坚决反对灭日，甚至威胁援助日本；法国虽保持中立，却也索要了云南的利益。欧洲外交的困难，根源在于中国的技术实力不足（速射炮技术落后）、战略筹码不够（无法给欧洲足够的利益），只能依赖中美合作，以军力提升迫使欧洲让步。
他提笔写下《欧洲外交总结报告》，其中写道：“欧洲列国皆以‘现实利益’为外交核心，无永恒盟友，只有永恒利益。中国欲破欧洲困局，需做到两点：一是加速中美技术合作，尽快造出无畏舰、坦克、飞机，以军力优势让欧洲不敢轻视；二是抓住英德矛盾（德国崛起威胁英国）、法德矛盾（普法战争仇恨），分化欧洲，逐一突破。至于英国在日利益，可在‘落日计划’启动后，以‘战后补偿’为诱饵，迫使英国放弃援助日本——毕竟，英国最终会选择‘利益最大化’，而非‘死保日本’。”
邮轮驶入地中海，朝着中国的方向航行。陆徵祥站在甲板上，望着东方，心中默默祈祷：国内的军力建设能加快速度，中美合作能顺利推进，唯有如此，中国才能在列强环伺的亚太，实现“落日计划”，彻底摆脱百年屈辱…