接连几日，林闻轩强令粥厂必须供应稠粥，情况似乎略有改善。但城外的灾民营地，条件依然恶劣。缺衣少药，极差，一场突如其来的秋雨过后，痢疾、伤寒等时疫开始悄然蔓延。
这日清晨，天色依旧阴沉。林闻轩在府衙处理公务，心中却总有些莫名的不安。昨夜他又梦到了云山县，梦到了那个撞柱的孙寡妇，梦到了周文渊决绝离去的背影。
一名亲随脚步匆匆地闯入二堂，脸色发白，声音带着一丝颤抖：“大人……不好了！城西粥厂那边……出……出人命了！”
林闻轩心中一沉，猛地站起身：“怎么回事？是民变吗？”
“不……不是民变。”亲随咽了口唾沫，艰难道，“是……是个孩子，饿死了……就死在粥厂外面，排队的地方……”
林闻轩只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。他立刻下令：“备轿！去城西粥厂！”
当林闻轩的官轿赶到城西粥厂时，那里已经被悲愤的灾民围得水泄不通。哭声、骂声、质问声震耳欲聋。兵丁们手持兵器，紧张地组成人墙，阻挡着情绪激动的灾民。
林闻轩下了轿，分开人群。在队伍旁边一片泥泞的空地上，他看到了那具小小的尸体。
那是一个看上去只有五六岁的男童，瘦得皮包骨头，小小的身躯蜷缩着，如同一个被遗弃的破布娃娃。他双眼圆睁，空洞地望着灰蒙蒙的天空，仿佛在质问这无情的人世。他的嘴角，还残留着一丝已经干涸发白的粥渍。身上破烂的单衣，根本无法抵御秋日的寒意。
一个妇人，看样子是孩子的母亲，扑在尸体上，哭得撕心裂肺，声音已经嘶哑：“我的儿啊！你醒醒啊！娘给你讨到粥了……你喝一口啊……昨天那碗稀汤……不顶饿啊……你等着，娘今天一定能讨到稠的……你醒醒看看娘啊……”
妇人的哭诉，像一把钝刀，一刀刀割在林闻轩的心上。他看着那孩子圆睁的、不甘的眼睛，看着那妇人绝望的神情，看着周围灾民们那如同看着仇人般的目光聚焦在自己这身官袍上……
他记得这个孩子。几天前他微服私访时，似乎见过这个孩子跟在母亲身边，虽然瘦弱，但眼睛很大，曾经好奇地看着他这位“陌生的老爷”。
如今，这双大眼睛再也无法闭上了。
“大人！”那胖管事连滚爬爬地过来，脸色惨白如纸，“小的……小的也不知道怎么回事啊！今早开粥，这孩子的娘排到粥，是稠的！真的！可这孩子……可能之前饿得太狠了，又染了病，就……就……”
“够了！”林闻轩暴喝一声，声音因愤怒而颤抖。他指着那孩子的尸体，目光如同冰锥，刺向胖管事，刺向周围那些目光闪烁的胥吏，也仿佛刺向他自己，“看看！你们都给我睁大眼睛看看！这就是你们办的好事！这就是你们口中的‘惯例’！一条人命！一个孩子的命！就死在你们这‘惯例’之下！”
他浑身发抖，不是因为恐惧，而是因为一种巨大的、几乎要将他吞噬的负罪感和愤怒。他曾以为自己已经足够冷硬，可以漠视许多东西。但眼前这具幼小的尸体，却像一面镜子，照出了他官袍之下，那颗日渐冰冷的心脏上，尚未完全凝固的血色。
他想起了自己下令“粥要稠”时的那点自欺欺人的良知，想起了默许钱师爷“操作”时的侥幸，想起了在这套系统中随波逐流的麻木……
这一切，最终酿成了这幕惨剧。
“查！”林闻轩从牙缝里挤出命令，“给本官彻查！从这个粥厂开始，所有经手钱粮、管理粥厂的人，一个都不许放过！本官倒要看看，到底是哪些蛀虫，连这救命的粮食都敢克扣！”
他的命令前所未有的严厉。胥吏们吓得面如土色，胖管事更是瘫软在地。
然而，林闻轩心中同样清楚，彻查？能查到什么地步？能改变这根深蒂固的系统吗？恐怕最终，也只会推出几个无足轻重的小吏顶罪，而真正的根源，那套催生无数“惯例”的庞大系统，依然会继续运转。
他看着那具小小的尸体被其母和其他灾民悲恸地抬走，在原地只留下一滩湿泥和一个空碗。
那空碗，仿佛在无声地嘲笑着他的权威，他的挣扎，以及他这身看似光鲜，实则早已被这系统浸染得污浊不堪的官袍。
孩童饿殍尸，如同一记沉重的丧钟，不仅敲在灾民心头，更狠狠地撞在了林闻轩那摇摇欲坠的道德防线上。