回到通判衙门二堂，那股熟悉的、带着霉味和纸张灰尘的气息扑面而来。往日里，林闻轩觉得这是权力的味道，是处理机要、施展抱负的所在。但此刻，这味道只让他感到窒息。
堂内空无一人。原本应该在此候命的书办、胥吏，此刻不知都去了哪里。只有他那份《新政细则》，还孤零零地摊在公案上，像是一个无声的讽刺。
他坐到案后，试图批阅几份积压的公文，却发现自己一个字也看不进去。眼前晃动的，是那老农哀求的脸，是胥吏懒洋洋的腔调，是张知府那圆滑世故的笑容。
“来人！”他提高声音喊道。
片刻，一个值守的门子探头进来：“大人有何吩咐？”
“赵书办呢？还有王司吏、李典史他们，都去哪里了？”林闻轩尽量让自己的语气平静。
门子回道：“回大人，赵书办说是去下面州县巡查新政执行情况了。王司吏和李典史……好像是家里有点急事，告假了。”
巡查？告假？真是巧得很！林闻轩心中冷笑。这分明是集体躲着他，用这种消极怠工的方式，向他这个“不通世事”的上官示威！
他挥挥手让门子退下。偌大的二堂，再次只剩下他一人。雨声淅沥，更显空旷寂静。他第一次如此清晰地感受到，什么叫“孤家寡人”。
他林闻轩，寒窗苦读，金榜题名，怀揣着一腔热血来到这江安府，本想做一番事业。可现实呢？上司敷衍，同僚排挤，下属蒙蔽。他仿佛一个闯入别人家宴席的陌生人，与周遭的一切都格格不入。他手中看似不小的权力，在这张由人情、利益、潜规则织就的无形大网面前，显得如此苍白无力。
他想起了云山县的赵德柱，那个贪婪却直接的县令。至少，赵德柱的索贿是明码标价，赤裸裸的，让人知道该如何应对。而在这江安府，一切都包裹在谦卑的笑容、圆滑的辞令和看似合规的流程之下，让你有火发不出，有力无处使。
难道，真的要像张知府暗示的那样，向这套规则妥协？和光同尘，随波逐流？用“水至清则无鱼”来麻痹自己，也参与到那分润民脂民膏的盛宴中去？
这个念头刚一升起，就让他感到一阵心悸。他想起了初入官场时的誓言，想起了老家父母殷切的期望，想起了读书时立下的“为民请命”的志向。
可是，不妥协，又能如何？像现在这样，被彻底架空，成为一个政令不出衙门的笑话？
就在他心绪纷乱，倍感孤立无援之际，长随轻手轻脚地走了进来，手中捧着一封信。
“老爷，有您的信，是驿站刚送来的。”
林闻轩漫不经心地接过。信封是常见的土纸，字迹却清隽有力，带着一股熟悉的书卷气。他心中一动，翻看落款——周文渊！
是他！那个与他同科进士，却因不肯钻营，被发放到偏远小县做教谕的同年挚友！