日头升高，林间的湿气被蒸腾起来，混着泥土和腐叶的气息，闷得人胸口发慌。陈渡三人在山林中已经跋涉了近两个时辰，除了找到几丛常见的、苦涩难以入口的野菜，几乎一无所获。老鬼的脾气越来越躁，柴刀劈砍荆棘的力道也越发凶狠。
“他娘的！这鬼地方，连个兔子毛都见不着！”老鬼喘着粗气，抹了把额头的汗，汗水淌进他手臂的伤口，带来一阵刺痛，让他更加烦躁。
陈渡靠在一棵老松树下，脸色苍白，嘴唇干裂。肋下的伤口因为长时间的行走和不断弯腰搜寻，疼痛变得持续而尖锐，像有根锯子在来回拉扯。他闭着眼，调整着呼吸，试图积攒一点力气。腹中的饥饿感如同火烧，与伤口的疼痛交织在一起，折磨着他的意志。
老哑巴沉默地站在稍远处，像一棵扎根的枯树。他的目光扫过四周，最终停留在不远处一片向阳的山坡上。那里生长着一片不起眼的、开着黄色小花的杂草。他走过去，蹲下身，拔起一株，凑到鼻尖闻了闻，又用手指捻开根部带着白色汁液的断口。
他走回陈渡身边，将那株草递过去，嘶哑地吐出两个字：“能吃。”
陈渡睁开眼，接过那株草。草茎细弱，叶子边缘带着锯齿，黄色的小花蔫蔫的。他认得这种草，运河边常见，饥荒年月也有人采来充饥，叫蒲公草，味道极苦，吃多了还会腹胀，但确实饿极了能吊住性命。
“只有这个了。”陈渡的声音干涩。他看向那片山坡，黄花开得零零星星，就算全部采完，对于庙里那么多人来说，也是杯水车薪。
希望如同风中残烛，摇曳欲灭。
就在这时，一阵若有若无的、断断续续的咳嗽声，顺着山风飘了过来。
三人立刻警惕起来。老鬼握紧了柴刀，老哑巴侧耳倾听。陈渡强撑着站起身，循着声音方向望去。那声音来自山坡另一侧的密林深处，听起来像个老人。
在这荒山野岭，独自出现的老人，不得不让人心生疑虑。
“过去看看。”陈渡低声道。无论如何，总比空手回去强。
三人小心翼翼地穿过山坡，拨开茂密的灌木。咳嗽声越来越清晰。只见在一棵巨大的、需要数人合抱的古槐树下，搭着一个极其简陋的窝棚，用树枝和茅草胡乱堆成，勉强能遮雨。一个穿着打满补丁、几乎看不出原色布衣的老者，正佝偻着背，坐在窝棚外的石头上，剧烈地咳嗽着，他的脚边放着一个破旧的药篓，里面装着些刚采来的、沾着泥土的草药。
那老者看起来年岁极大，头发胡须皆白，脸上布满深壑般的皱纹，一双眼睛因为常年眯着而显得很小，却透着一股采药人特有的精明。他听到动静，停下咳嗽，警惕地抬起头，看到手持武器的陈渡三人，浑浊的眼睛里闪过一丝惊慌，手下意识地将药篓往身后挪了挪。
“你们……你们是什么人？”老者的声音沙哑，带着浓重的本地口音和掩饰不住的恐惧。
老鬼刚要开口呵斥，被陈渡用眼神制止。
陈渡上前一步，尽量让自己的语气显得平和：“老人家，我们是过路的，在山里迷了方向，想讨碗水喝，问问路。”他的目光扫过老者脚边的药篓，“您是老药师？”
听到“过路的”和“问路”，老者紧绷的神色稍稍放松了些，但眼中的警惕并未完全消失。他打量着陈渡几人狼狈的样子和身上的血迹，尤其是陈渡肋下那明显的伤，摇了摇头：“山里人，采点草药糊口罢了。水……那边石缝里有山泉，自己取吧。”他指了指古槐树后方。
陈渡没有动，他看着老者药篓里几株止血化瘀的常见草药，心中一动，拱手道：“实不相瞒，我们有人受了伤，缺医少药，不知老人家可否行个方便，用东西换些草药？”他示意了一下老鬼和自己身上的伤。
老者看了看他们的伤势，又看了看他们空空如也的双手，脸上露出为难之色：“这……老汉我也就这点本事，采的药都是拿去山下换盐米的……你们……”
陈渡从怀里摸索了一下，掏出了那几块从水虺身上搜来的碎银子，递了过去：“我们用这个换。”
看到银子，老者的眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去，他苦笑着摇头：“这兵荒马乱的，银子……不如一块饼子实在……山下也乱，有银子也未必能买到东西……”
老鬼忍不住插嘴：“那你说怎么办？总不能白给你吧！”
老者被老鬼凶恶的语气吓得一缩，连连摆手：“不敢不敢……只是……唉……”他叹了口气，看着陈渡苍白疲惫的脸色和那触目惊心的伤口，犹豫了一下，低声道，“看你们也不像歹人……若是……若是能帮老汉一个忙，这些草药，便送给你们了。”
“什么忙？”陈渡问。
老者指了指更深的西边山林：“翻过前面那个山梁，有一片老林子，林子里长着一种‘血见愁’，是治外伤的良药，比老汉这些寻常草药管用得多。只是那林子深，有瘴气，还有……不太平的东西，老汉年纪大了，不敢再去。你们若是能采些‘血见愁’回来，分我一半，这些草药你们全拿走，我再告诉你们一个可能有粮食的地方。”
血见愁？不太平的东西？
陈渡与老鬼、老哑巴交换了一个眼神。这老者的话几分真几分假？那西边的老林子，听起来就透着危险。
“你说的有粮食的地方，是哪里？”陈渡追问。
老者压低了声音：“从这儿往北，大概半日路程，有个山谷，叫‘野人谷’。听说……听说以前有伙逃兵在那里落了脚，开垦了点山地，应该有些存粮。不过那伙人凶得很，不怎么跟外面来往，去不去，你们自己掂量。”
野人谷？逃兵？这听起来比采药更加危险。
陈渡沉默着。一边是未知的险地，一边是庙里亟待救治的伤员和嗷嗷待哺的众人。
“采药。”陈渡最终做出了决定。相比于直接与凶悍的逃兵冲突，寻找药材的风险似乎相对可控，而且若能找到“血见愁”，对伤员至关重要。
老者似乎松了口气，连忙将药篓里的草药分出大半，用一块干净的树皮包好，递给陈渡：“这些你们先拿去应应急。‘血见愁’叶子是暗红色的，杆子上有细刺，很好认。千万小心，那林子……邪性。”
陈渡接过草药，道了声谢，将碎银子还是塞给了老者：“这个您也拿着，或许有用。”
老者推辞不过，最终收下了，看着陈渡三人的眼神复杂了些。
没有多做停留，陈渡三人带着那包救急的草药，按照老者指的方向，朝着西边那座笼罩在淡淡雾气中的山梁走去。
山路愈发崎岖难行。陈渡肋下的伤疼得他眼前阵阵发黑，但他咬紧牙关，一声不吭。老鬼在前面开路，骂骂咧咧的声音也少了许多，显然也知道接下来的行程不轻松。老哑巴依旧沉默，但脚步明显更加谨慎。
采药人张蒲团（老者自称）看着他们消失在山梁下的背影，摇了摇头，重新坐回石头上，发出一阵剧烈的咳嗽，喃喃自语：“造孽哟……这世道……能不能回来，看你们的造化咯……”
他浑浊的目光投向西边那瘴气隐隐的山林，脸上露出一丝不易察觉的、混杂着怜悯与恐惧的神色。
而那“野人谷”的消息，则像一颗种子，悄然埋在了陈渡的心底。