夜色如墨，云霞关在短暂的死寂后，重新被忙碌所取代。
修复关墙的号子声、伤兵营隐约的呻吟、以及巡夜队伍整齐的脚步声，交织成一曲沉重而坚韧的夜曲。
中军帐内，油灯将几个关键人物的身影拉长，投在帐壁上。
四皇子紫艽站在沙盘前，指尖精准地点在鬼见愁峡谷的入口处。
他面前站着三名精干的斥候，皆是军中百里挑一的好手，眼神锐利，身形矫健。
“李头，孙猴子，赵铁脚，”
紫艽的声音低沉而清晰，带着不容置疑的威严，
“此次任务，非同小可。
目的非是接战，而是眼睛！
我要知道，鬼见愁峡谷内，北狄兵力几何？
布防如何？
褐髓石矿脉具体在何处？
那些黑袍人，究竟在做什么？”
他拿起三枚不同颜色、代表不同侦查重点的木楔，分别递给三人：
“李头，你经验最丰，负责探查谷内大致布防与兵力分布。
孙猴子，你身手最好，攀岩走壁，设法靠近矿脉区域，确认其位置与守卫情况。
赵铁脚，你耐力最强，脚程最快，负责在外围接应，并留意任何异常人员、物资往来，尤其是那些黑袍人的动向。”
“记住！”紫艽目光扫过三人，带着凝重，
“活着回来，把消息带回来，比什么都重要！
若遇危险，以响箭为号，外围会有接应。
但若非万不得已，绝不可暴露行踪！”
“殿下放心！属下等必不辱命！”
三名斥候抱拳，声音斩钉截铁。
他们深知此行九死一生，但眼中毫无畏惧，只有完成任务的火光。
“去吧，愿天佑云霞。”紫艽挥了挥手。
三人如同鬼魅般，悄无声息地融入夜色，向着西方那片吞噬了不知多少生命的险峻山脉潜行而去。
送走斥候，紫艽并未休息，转而走向苏芷那顶灯火通明的帐篷。
帐篷内，气氛与中军帐的肃杀截然不同，却同样紧张。
空气中弥漫着淡淡的矿物燃烧后的刺鼻气味和草药清香。
苏芷正伏在案前，面前摆放着研磨成粉末的褐髓石、各种瓶瓶罐罐的溶剂、以及写满复杂符号和推断的纸张。
她的眼底有着明显的青黑，显然已许久未眠。
莲心安静地坐在一旁的小凳上，就着油灯的光芒，小心翼翼地用石杵捣着草药，不时担忧地看一眼苏芷。
“苏医官，进展如何？”紫艽放轻脚步走进，低声问道。
苏芷抬起头，揉了揉发胀的太阳穴，将一张写满字的纸推到他面前，语气带着一丝疲惫：
“殿下请看。
初步分析，这褐髓石之所以遇火猛烈燃烧并产生毒烟，主要因其内部蕴含多种活跃的硫、磷化合物以及少量未知的、类似沥青的粘稠物质。
其燃烧后产生的烟雾，毒性复杂，主要损伤呼吸道和眼部，部分成分可能影响神智。”
她指向旁边几个小碟子里不同颜色的沉淀物：
“我尝试了多种方法。
水泼效果最差，反而可能助长其流动性，扩大燃烧范围。
沙土覆盖确实有效，但面对大规模投掷，效率太低。不过……”
她拿起一个装着浑浊液体的陶罐，里面浸泡着几块褐髓石碎片：
“我偶然发现，用石灰水混合特定比例的黏土浆，可以有效包裹褐髓石，极大延缓甚至阻止其燃烧！
而且，石灰本身就能中和部分酸性毒烟！”
紫艽眼中爆发出惊喜的光芒：“此言当真？！”
“千真万确！”
苏芷点头，
“但这只是实验室的小规模验证。
要用于实战，需要大量制备这种石灰黏土浆，并且需要合适的抛射或泼洒装置。
另外，针对毒烟，我配置了几种清热解毒的方子，已交给黄芪先生和王焕队长，让他们在伤兵营试用，效果有待观察，但至少能缓解症状。”
这无疑是数日来最好的消息！
一种能够有效克制褐髓火攻的方法，其意义不亚于千军万马！
“需要多少石灰和黏土？我立刻让人去筹备！”紫艽急切道。
“越多越好！”
苏芷道，
“另外，我需要工匠，制作一种能够远程抛射泥浆的器械，类似投石车，但投射物需改为密封的、装满泥浆的陶罐或皮囊。”
“好！我即刻去安排！”紫艽精神大振，转身便要离开。
“殿下，”
苏芷叫住他，神色依旧凝重，
“此法虽能克制燃烧，但对已产生的毒烟，效果有限。
而且，我怀疑北狄对褐髓石的运用，绝不止于投掷燃烧。
鬼见愁峡谷内的秘密，才是关键。”
紫艽重重点头：“我明白。斥候已派出，希望能带回确切消息。”
就在紫艽忙于协调物资和工匠时，江蓠的身影出现在了帐篷外。
他没有进来，只是隔着门帘，看着里面忙碌的苏芷和在一旁打下手的莲心。
苏芷偶尔因找到思路而闪亮的眼眸，以及那单薄却仿佛蕴藏着无穷力量的背影，都落在他深邃的眼中。
他没有打扰，只是静静看了一会儿，对守在帐外的亲卫低声吩咐了几句，确保苏芷所需一切物资优先供应，并加强此地的护卫，然后便悄然离开，继续他巡防关墙的职责。
莲心悄悄抬眼，正好看到江蓠离去的挺拔背影，又看看浑然未觉、沉浸在研究中的苏芷，她将捣好的药汁过滤好，轻轻放在苏芷手边。
时间在紧张的筹备与等待中流逝。
次日午后，就在紫艽督促着工匠赶制第一批泥浆弹时，一阵急促的马蹄声由远及近！
是负责外围接应的赵铁脚回来了！
但他并非独自一人，马背上还驮着一个浑身是血、奄奄一息的身影，正是负责探查矿脉的孙猴子！
“殿下！”
赵铁脚滚鞍下马，声音嘶哑，带着惊魂未定，
“我们……我们被发现了！
孙猴子他……
为了掩护我撤退，中了埋伏！”
紫艽的心猛地一沉，立刻喝道：“快！抬去伤兵营！找苏医官！”
孙猴子被迅速抬走。
赵铁脚喘着粗气，脸上还带着恐惧：
“殿下，谷内……
谷内情况比想象的更可怕！
北狄守卫极其森严，暗哨密布。
我们勉强靠近了矿脉区域，那里……
那里不仅有大量北狄士兵，还有许多黑袍人！
他们……
他们好像在矿洞深处进行着什么，火光冲天！
我们刚想靠近看清楚，就被发现了！
那些黑袍人……
他们好像能驱使某种……黑色的飞虫！
速度极快，见肉就钻，孙猴子就是被那东西所伤！”
“李头呢？”紫艽急问。
赵铁脚痛苦地摇头：“不知道……我们分头行动后，就再没见到他……”
就在这时，一名士兵急匆匆跑来：
“报！
殿下，大将军！
关外三十里，发现北狄大军调动迹象，数量……
数量远超此前！疑似主力尽出！而且……
他们军中，似乎携带着更多、更大的投石车，以及……一
些被黑布覆盖的、形状古怪的车辆！”
坏消息一个接一个！
斥候行动受挫，损失惨重，只带回了零碎却更加令人不安的信息。
北狄主力即将兵临城下，并且，很可能带来了升级版的褐髓石武器，以及那些神秘莫测的黑袍人和他们驱使的诡异飞虫！
云霞关刚刚因为苏芷的研究成果而升起的一丝希望，瞬间被更浓重的阴霾所笼罩。
江蓠、紫艽、苏芷、张嶂、忠戟等人再次齐聚中军帐。
气氛比之前任何一次都要沉重。
所有人的目光，最终都投向了沙盘上那个代表着未知与危险的标记，以及站在沙盘旁，眉头紧锁，正在飞速思考应对之策的江蓠和苏芷。
真正的决战，似乎已不可避免。