京城的初雪来得比往年更早一些。
嬴芷站在窗前，望着庭院里渐渐覆上银白的青石板，手中的暖炉已经不再温热，她却浑然不觉。不过一年前，她还是崇明书院一小小洒扫侍女，后来有幸得夫子选中成为一名画室助手。她他很珍惜这来之不易的机会，一有时间她就会到画室去作画，手指时常染着洗不净的丹青。
“你就是嬴芷？”经过夫子的介绍以后，女子缓缓向她靠近，仔细端详。
记忆中那日晨光熹微，一位身着墨色锦缎长裙的女子站在她简陋的画架前，透过窗户映射进来的日光，恰好映出来人腰间那块价值不菲的玉佩。
“回夫人，是的。”当时的嬴芷怯生生地问，袖口还打着不甚工整的补丁。
那女子却不答，只细细看过她身边上每一幅画作，最后目光停留在那幅未完成的《雨打芭蕉图》上。
“可惜了，”女子轻声道，“笔锋藏魂，却无门可出。”
三日后，一辆华贵马车停在了嬴芷寄居的破旧小院前。墨裙女子自车上下来，径直对正在晾画的嬴芷道：
“我名芊娘，在京中有几处产业。你若有胆，便随我北上，我出钱请名师教你作画，待你成名，连本带利还我便是。”
嬴芷只思忖片刻，便点头应下。横竖无牵无挂，最坏不过仍是贫苦，何不赌这一回？
如今站在京城的宅院里，她仍时常觉得一切恍若梦境。
“发什么呆呢？”一件锦缎披风轻轻落在嬴芷肩上，带着淡淡的檀香。
嬴芷回头，见芊娘不知何时已站在身后，忙道：“只是想起初来京城时的情形。”
芊娘轻笑，眼尾漾起几不可见的细纹，“才一年光景，你已是京城颇有名气的画师了。”她走到案前，翻看嬴芷近日所作的几幅小像，“听说昨日刘尚书家的千金特意请你过府画像？”
“是，付了十两定金。”嬴芷从匣中取出账本，“上月共入账四十八两，还您三十两，余下的十八两除去颜料纸张和家用，还剩七两。”
芊娘却不接那账本，只淡淡道：“你倒记得清楚。”
“欠债还钱，天经地义。”嬴芷认真道，“若非夫人相助，连你也不会有如今的小成就。”
芊娘凝视她片刻，忽然问道：“你可知我为何选中你？”
嬴芷怔了怔，“因我画技尚可？”
“京城画技好的多了去了，”芊娘摇头，“那日我在你画中看见了一样他们都没有的东西——魂。只可惜无人指点，不得其门而出。”她拿起嬴芷最新完成的一幅花鸟图，“如今看来，我眼光不差。就说那崇明书院是数一数二的书院，只可惜他们在笔墨丹青这一块还是稍有逊色，你留在那边就是明珠蒙尘。”
正说着，门外有小厮来报：“夫人，王府送来请柬，三日后赏梅宴，特注明请嬴姑娘一同前往。”
芊娘接过烫金请柬扫了一眼，唇角微扬：“王府的赏梅宴可不是什么人都能去的。看来，你是真的入了他们的眼。”
三日后，王府梅园。
嬴芷第一次见识到何为真正的钟鸣鼎食之家。园中梅香暗浮，宾客皆着华服，言笑晏晏间皆是风云涌动。
她被引到一处偏厅为王府女眷作画小像。几幅下来，周遭渐渐围了不少人。
“果然妙手，”一位衣着华贵的老夫人赞叹道，“不只形似，更难得神似。”
正当嬴芷专注为王府小郡主画像时，忽听得一阵骚动，有人高声道：“太子殿下到！”
满厅的人齐齐行礼。嬴芷慌忙放下画笔，随着众人低头跪拜。
“不必多礼，”一个清朗的声音传来，“听说今日园中来了一位妙手画师，本王特来瞧瞧。”
一双锦靴停在她的画案前。嬴芷不敢抬头，只听那人道：“这画的是小郡主？倒有几分意思。抬起头来。”
嬴芷依言抬头，瞬间对上一双深邃的眼眸。太子赵瑞不过二十出头年纪，眉目间已有帝王威仪，此刻却带着几分兴味打量着她。
“你叫什么名字？”
“民女嬴芷。”
太子点头，又看向她的画，“师从何人？”
“未曾正式拜师，四处学了一些，后来芊娘请了几位先生指点民女。”
太子似乎对答案有些意外，多看了她一眼，才转身对王老夫人笑道：“外婆莫怪，孙儿今日叨扰了您的雅兴。”
原来这是太子的外家。嬴芷心下恍然，不敢多言，只垂首继续作画。
宴席结束后，嬴芷随着芊娘告辞。刚出王府大门，却被一位内侍拦下。
“嬴姑娘留步，太子殿下赏。”
内侍递过一个锦盒。嬴芷迟疑地接过，打开一看，竟是整套的上等徽墨宣笔，并一方鸡血石印章料，价值不下百金。
芊娘瞥见盒中之物，唇角微扬，轻声道：“收下吧，谢恩便是。”
回府的马车上，芊娘忽道：“太子殿下这是当众示好。明日起，你的画作价格至少要翻三倍了。”
嬴芷摩挲着锦盒上的纹路，轻声道：“夫人当初帮我，可曾料到今日？”
芊娘微微一笑，“我从不做亏本的买卖。你有天分，我有机缘，各取所需罢了。”
又过半月，京城的雪越下越大。
嬴芷正在绘制一幅雪景图，忽有宫中内侍直接上门传旨，召她入宫为太后画像。
芊娘亲自为她梳妆更衣，选了一套水青色衣裙，外罩狐裘披风，低调却不失体面。
“宫中不比别处，少说话，多观察，”芊娘为她正了正发簪，“太后信佛，不喜艳色，你今日这身正好。”
皇宫巍峨，红墙金瓦被白雪覆盖，别有一番肃穆气象。嬴芷跟着内侍穿过重重宫门，最终来到一处暖阁。
太后比想象中和蔼，见了嬴芷也不端架子，只让她放松作画即可。两个时辰后，画像初成，太后看了十分喜欢，特意留她用了茶点。
出宫时，雪已停歇。内侍引着她往外走，却在途经梅园时遇上了正在赏雪的太子。
“参见殿下。”嬴芷连忙行礼。
太子似乎心情颇佳，免了她的礼，问道：“太后画像可还顺利？”
“托殿下洪福，太后娘娘很是慈祥。”
太子点头，信步走在前面，嬴芷只得跟上。二人一前一后在梅园中漫步，内侍远远跟着。
“孤看过你为王府作的画，”太子忽然道，“尤其是那幅小郡主像，眉眼神情，栩栩如生。宫中画师技艺虽精，却少了几分灵动。”
“殿下过奖，民女不敢与宫中画师相比。”
太子停下脚步，转身看她：“不必过谦。有天赋是其一，能将天赋化为技艺是其二。孤听说你学画不过一年有余？”
“多亏芊娘请了先生指点，民女才有所进益。”
太子意味深长地笑了笑，“芊娘倒是会挑人。”他伸手折下一枝红梅，突然换了个话题：“三日后孤要前往西山别苑小住，你可愿同行？那儿雪景极佳，正缺个好画手记录。”
嬴芷心中一惊。太子邀约，岂是能轻易拒绝的？然而孤男寡女同往别苑，传出去于名声有碍。
正迟疑间，太子又补充道：“另有几位宗室子弟和翰林院学士同往，你不必顾虑。”
嬴芷暗暗松了口气，恭敬答道：“蒙殿下不弃，民女遵命。”