希望基地的轮廓出现在地平线上时，小队中的每个人都松了一口气，紧绷了近十天的神经终于得以稍弛。尽管人人带伤，疲惫不堪，但看到那加固加高的围墙、墙头巡逻队员的身影以及袅袅升起的炊烟，一种“回家”的踏实感驱散了部分深入禁区的阴霾。
然而，这支残破小队的归来，也立刻引起了基地的骚动。尤其是当王强被用简易担架抬下来时，担忧的气氛瞬间弥漫开来。
“快！抬到医疗区！李芸，需要什么直接去取！”陈宏第一时间迎上来，看到众人的惨状和王强的状态，脸色凝重，立刻指挥人手接应。
陆铭将那个至关重要的样本箱交给陈宏，简短交代：“最高级别封存，等张衡醒来后立刻分析。我们带回来的东西，可能比我们想象的更重要。”
他没有多言研究所深处的恐怖见闻和那些震撼的发现，现在最重要的是救治伤员和让队伍休整。
接下来的几天，基地在平稳中带着一丝压抑的氛围里度过。王强在苏沐雪不惜消耗本源的寒气辅助和李芸的全力救治下，终于脱离了生命危险，但依旧虚弱，需要长时间静养。其他队员也都在恢复中。张衡一恢复精力，就立刻投入到对样本和带回的数据分析中，几乎住在了实验室。
陆铭则利用这段时间，一边巩固着刚刚突破的四阶境界，适应着暴涨的力量和对【记忆碎片解析】这一新能力的初步掌控，一边处理着积压的基地事务。他将研究所的部分发现（主要是畸变体的种类和特性，以及研究所内部结构）有选择地分享给了管理层，但关于“女王”和林晚记忆碎片的核心内容，他暂时压在了心底。这个消息太具冲击力，需要合适的时机和更强的实力作为支撑才能公布。
就在基地逐渐从这次远征的影响中恢复日常节奏时，一个意外的消息打破了平静。
这天清晨，了望塔上的哨兵发出了急促的警报——一支规模约三十人、装备迥异、风尘仆仆的车队，出现在了基地东面五公里外的山脊上，并打出了要求接触的旗语。
“不是我们知道的任何周边势力。”陈宏第一时间向陆铭报告，眉头紧锁，“他们的车辆改装痕迹很明显，有重火力，看起来…不好惹。”
陆铭立刻登上主围墙的指挥台，接过望远镜。果然，山脊上的车队由各种改装过的越野车和卡车组成，车身上焊接着重机枪位，成员皆身着统一的、带有某种狼头徽章的灰蓝色作战服，动作干练，纪律严明，显然是一支经验丰富的幸存者团队。他们停留在安全距离外，没有进一步靠近，显示出谨慎而非敌意。
“对方首领要求对话，只带两名护卫，在中立区会面。”通讯兵报告。
“告诉他们，一小时后，基地外一公里处的废弃加油站见面。各方限三人。”陆铭沉声下令。该来的总会来，闭关锁国在末世是行不通的，与外界接触是必然，关键在于如何掌控主动权。
一小时后，废弃加油站。
陆铭只带了陈宏和伤势已无大碍的幽灵前往。对方也如约而至，为首者是一名身材并不魁梧，但站姿如松、眼神锐利如鹰的中年男子，左侧眉骨有一道深刻的疤痕，更添几分悍勇。他身后站着一名背着巨型狙击枪的冷漠女子和一名气息沉稳、手持合金盾牌的壮汉。
双方在破败的加油站前相对而立，无形的气场在空气中碰撞。陆铭能清晰地感觉到，对面那位疤痕首领身上散发出的能量波动，赫然也达到了三阶巅峰的层次，而且气息凝实，显然根基极为扎实。他身后的两人，也皆是三阶高手。
“磐石壁垒，铁山。”疤痕男子率先开口，声音沙哑却带着一股不容置疑的力量感，他抱拳行了一个旧时代的武者礼节，目光坦然地直视陆铭，“感谢阁下愿意会面。”
“希望基地，陆铭。”陆铭同样抱拳回礼，言简意赅。对方的态度不卑不亢，既有实力带来的自信，也保持着基本的礼节，这让他稍稍放心。
“陆首领，我们来自东面三百公里外的‘开拓者’据点。”铁山开门见山，“此行目的是探索、贸易，并为我们的部分成员寻找一处可能的新家园。贵基地的规模和发展，令人印象深刻。”
“过奖。末世求生，抱团取暖而已。”陆铭语气平静，“不知铁山首领所谓的贸易，是指什么？”
“信息，资源，技术。”铁山道，“我们穿越了不少险地，对东部几个大势力的情况和周边禁区有所了解。同时，我们拥有一些贵基地可能需要的技术，比如更高效的净水系统、作物抗污染培育技术。我们希望交换食物、药品，以及…附近区域的详细地图和危险分布。”
陆铭心中微动。对方掌握的信息和技术正是基地发展所急需的，尤其是关于外部世界的情报。“可以谈谈。但在这之前，我需要确认你们的…诚意和身份。”
铁山似乎早有准备，对身后的持盾壮汉示意了一下。壮汉取出一个平板电脑，铁山接过，操作了几下，然后将屏幕转向陆铭。上面是一些经过处理的照片和简短文字：
一张是庞大无比、如同山峦般的超级变异体的远眺轮廓，标注为“腐沼之主”，盘踞在东边的大沼泽；
另一张是一座完全由钢铁和混凝土构筑、戒备森严的巨大城市剪影，旗帜上是咆哮的熊头，标注为“北地熊城”；
还有一张是一片被奇异紫黑色雾气笼罩的山脉，标注为“死亡辐射谷”；
最后是一段模糊的视频，显示一支装备精良的小队在与一种能够短距离瞬移、爪子如同高频震荡刃的人形变异体交战，损失惨重。
“这是我们路过或知晓的一些情报。”铁山沉声道，“世界变得比我们想象的更快，也更危险。除了丧尸和变异兽，一些…更诡异的东西和更强大的势力正在出现。单独生存，越来越难。”
陆铭瞳孔微缩。铁山展示的信息，印证了他从林晚记忆碎片中得到的预感——外界的情况远比希望基地周边复杂和危险得多。那个“北地熊城”，显然是一个大型人类势力。
“很震撼的信息。”陆铭不动声色，“作为回报，我可以提供我们周边五十公里内的详细地图和威胁评估。至于贸易细节，可以让我们的人详细洽谈。”
“爽快！”铁山点头，随即看似随意地问道，“看来陆首领的队伍不久前经历了一场恶战？不知是否方便告知，这附近…有什么需要特别注意的新威胁吗？”他的目光扫过陆铭身后幽灵背着的、带有明显激烈战斗痕迹的狙击枪。
陆铭心中冷笑，知道这是试探。他轻描淡写地回答：“清理了一个不听话的邻居，折了个兄弟，所幸目标达成。”他将研究所的冲突简化为势力争斗，既展示了肌肉，也保留了核心秘密。
铁山眼中精光一闪，不再多问。双方又交流了一些关于丧尸进化趋势、变异体种类的看法，彼此都感到对方见识不凡，心中更多了几分重视。
初步接触在一种相互戒备又略带欣赏的氛围中结束。双方约定，三日后，在基地外围指定的交易区进行第一次正式贸易和信息交换。
返回基地的路上，陈宏低声道：“陆队，这些人不简单。那个铁山，很强。他们背后的‘开拓者’，恐怕实力不容小觑。”
陆铭望着远方天际，目光深邃：“我知道。是威胁，也是机会。关门造车的时代过去了。我们需要知道外面发生了什么，也需要…新的朋友，或者，认清新的敌人。”
基地的平静被打破了，一股来自远方的风，吹动了希望之地的旗帜，也带来了未知的机遇与挑战。陆铭感到，一个更大、更复杂的棋盘，正在他面前缓缓展开。而他所窥见的那一丝病毒真相，让他在面对这一切时，有了截然不同的视角和…难以言喻的紧迫感。