就在林凡仔细评估那份来自深空科研站的委托，权衡其潜在风险与巨大收益时，另一条通讯请求，以一种极其隐秘的方式，接入了“扎夫特”基地的次级频道。
这个频道是艾莉西亚不久前刚设立的、用于接收某些“不便公开”信息的加密线路，知道的人极少。
请求方没有显示任何身份标识，只有一个经过多重伪装的动态代码。艾莉西亚立刻警觉，将信号转给了林凡。
“请问是‘扎夫特’的负责人吗？”通讯接通，一个经过处理、听不出男女的电子音传来，语气礼貌却带着一种疏离感。
“我是。阁下是？”林凡回应，心中警惕。
“一个对贵团近期表现颇为欣赏的潜在合作伙伴。”对方的声音平淡无波，“我有一份委托，或许会感兴趣。目标是清除L5星域‘碎星带’区域的一小股太空海盗。据信，他们盘踞在一艘废弃的殖民舰残骸内。”
林凡不动声色：“清剿海盗是我们的业务范围之一。不过，碎星带环境复杂，信号干扰严重，据我所知，那伙海盗规模虽小，但极其擅长利用地形，之前联合的巡逻队也曾在那里吃过亏。阁下为何不寻求更‘正规’的途径解决？”
电子音似乎轻笑了一下，但很快恢复平淡：“‘正规’途径有时过于……显眼，且效率低下。我看重的是贵团的‘效率’和……‘独特性’。报酬是标准市价的三倍，可以预付一半，支付方式不限，包括一些市面上难以弄到的特种合金和电子元件清单。”
对方报出的报酬确实诱人，提供的资源清单上甚至有几种是金恩升级急需的。但林凡的直觉告诉他，事情没那么简单。碎星带，环境特殊，易于设伏；目标是小股海盗，看似简单，但背景模糊；报酬过高，且支付方式异常灵活。
这像是一份精心包装的试探。试探“扎夫特”的战斗力底线，试探他们的装备水平，甚至可能想借此机会近距离观察金恩，或者……看看“扎夫特”是否会为了高额报酬而踏入一个明显的陷阱。
林凡沉默了几秒，大脑飞速运转。直接拒绝可能显得怯懦，也会得罪这个神秘的客户，他几乎可以肯定对方来头不小，很可能是王留美或其代理人。但一口答应，则可能落入圈套。
“感谢阁下的看重。”林凡最终开口，语气不卑不亢，“清除海盗，维护航道安全，本就是我辈职责。不过，碎星带情况特殊，我需要时间进行详细的情报评估和任务规划。毕竟，我对我的团队成员安全负责。请给我24小时考虑时间，届时我会给出明确答复，并附上初步的行动方案和资源需求清单。”
他没有立刻答应，也没有断然拒绝，而是采取了拖延战术，并要求对方提供更详细的情报，同时暗示需要更多资源——这既表现了专业性，也将皮球踢回给了对方，看看对方会作何反应。
通讯另一端沉默了片刻，似乎没料到林凡会如此回应。随即，电子音再次响起：“可以。24小时后，我会再联系。期待您的答复。”说完，通讯便切断了。
“查得到来源吗？”林凡问艾莉西亚。
艾莉西亚摇了摇头，手指在控制台上飞快操作：“信号路径经过至少十几个匿名节点跳转，最终源头无法追踪，手法非常专业。但可以肯定，对方能量很大。”
林凡点了点头，基本确认了心中的猜测。“把这份委托标记为‘高风险，待评估’，暂时搁置。优先处理科研站的请求。”
与此同时，托勒密号。
克里斯蒂娜·塞拉看着Veda反馈回来的数据流，眉头紧锁。“皇小姐，关于那台mS‘米斯特拉尔’的分析有了一些进展，但……更让人困惑了。”
“怎么说？”皇·李·诺瑞加问道。
“它的能量 特征，完全不同于GN粒子，是一种我们数据库中没有记录的、基于大功率电池优化到极致的推进和武器系统。其材料科技也自成体系，装甲复合方式非常独特，强调物理防御和能量扩散，而不是GN领域的绝对能量偏转。”克里斯蒂娜指着屏幕上的对比图，“简单说，它的技术路线，像是将旧时代的mS科技发展到了一个令人惊讶的高度，但走的是一条完全不同的岔路。这……这不合理，按照Veda的模拟，现有文明在GN科技出现前，根本不可能达到这种水平。”
皇小姐若有所思：“也就是说，它背后可能隐藏着一个我们未知的、拥有独立高级mS技术的组织？”
“可能性很高。而且，根据其战斗数据模拟，如果给它配备更强大的能源和武器，其对常规mS的威胁等级会急剧上升。虽然目前仍无法威胁到Gundam，但其存在本身，就是一个巨大的变量。”克里斯蒂娜语气凝重。
“继续观察，提高监控优先级。”皇小姐下达指令，“在弄清楚其真正意图和背景之前，暂时将其列为‘重点观察对象’。”
遥远的星空下，名为“扎夫特”的幼苗，在悄然生长的同时，也吸引了来自不同方向的、隐藏在暗处的目光。