夜色如墨，星九跃的身影在阴影中疾行，脚步轻捷如狸猫，几乎不发出任何声响。他对寨子里的每一条小路、每一处角落都了如指掌，闭着眼睛也能找到废窑的方向。夜风带着寒意，吹动他额前的碎发，却吹不散他心头的冷冽。
远远地，他已能看到那片废弃窑厂的轮廓，在朦胧月色下如同几头匍匐的巨兽，寂静而阴森。他放缓脚步，将气息收敛到极致，借助残破的窑体和丛生的杂草掩护，悄然靠近。
很快，他听到了前方传来极其压抑的、刻意压低的争执声。他屏息凝神，潜至一处半塌的窑洞后方，透过缝隙向前望去。
只见在最大的一座废窑前的空地上，阿福和两名精干队员正呈三角之势，围住了一个人——正是老吴！老吴被反剪双臂按在地上，嘴里塞着破布，正拼命挣扎，喉咙里发出呜呜的闷响，眼中充满了惊恐和绝望。
而在老吴身旁的地上，赫然扔着一个半旧的烟袋锅子，正是阿强之前“捡到”的那个！旁边还有一个被翻开的、用油布包裹的小木盒，里面装着几块暗沉中带着幽蓝光泽的矿石碎片，与星九跃从后山带回的样本一般无二！
“九跃叔！”阿福见到星九跃现身，立刻低声禀报，“果然是他！我们跟着他到这里，见他鬼鬼祟祟地在窑洞里摸索，最后掏出了这个木盒和烟袋，正准备埋藏，被我们当场按住！”
星九跃走上前，目光冰冷地扫过地上的物证，最后定格在老吴那张因恐惧而扭曲的脸上。他弯腰，捡起那烟袋锅子，放在鼻尖嗅了嗅，那股独特的“金丝柳”烟味依旧残留。他又拿起一块矿石碎片，指尖传来的沉重感和金属质感，确认无误。
“老吴，”星九跃的声音在寂静的夜里显得格外森寒，“你有什么要说的？”
老吴浑身一颤，挣扎得更厉害了，眼中泪水混着泥土流下，呜呜地摇着头，似乎想辩解什么。
星九跃示意阿福取下他嘴里的布团。布团一离口，老吴立刻嘶声哭喊起来：“寨主！寨主饶命啊！我……我是被逼的！我不是自愿的啊！”
“说清楚！”阿福厉声喝道，刀背抵在他脖颈上。
老吴吓得魂飞魄散，涕泪横流，断断续续地交代起来。原来，数月前，他唯一的儿子在深山采药时失踪，他遍寻不着，几乎绝望。就在这时，一个自称来自“黑石堡”的神秘人找上他，声称知道他儿子的下落，并以他儿子的性命相要挟，逼他提供安石寨的情报，特别是寨子周边矿脉的消息。那人给了他这个烟袋作为联络信物，并承诺事成之后放了他儿子。他贪生怕死，又救子心切，一时糊涂，便答应了。那日行商中的妇人，便是与他接头的暗探之一。昨夜敌袭，他受命在角楼制造短暂的空档，并提前割断了部分栅栏的藤蔓。今夜前来，是因为听闻烟袋被捡，心中恐慌，想将信物和之前偷偷藏下的矿石样本转移埋藏，以免暴露。
“寨主！我该死！我糊涂！可我儿子……我儿子还在他们手里啊！”老吴磕头如捣蒜，额头上沾满了泥土和血迹。
星九跃听着他的哭诉，面色铁青，心中怒火翻腾，却又夹杂着一丝复杂的悲悯。为了一己私利，罔顾全寨数千人的性命，其行可诛！但其情，却又……
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在不是处置老吴的时候，更重要的是从他口中挖出更多关于黑石堡的情报。
“与你接头的人，长什么模样？如何联系？黑石堡具体在何处？他们下一步到底想干什么？”星九跃一连串问题抛出，语气不容置疑。
老吴为了活命，不敢再有隐瞒，将自己所知的一切和盘托出。据他描述，那接头人总是蒙面，声音沙哑，身手矫健，每次都在不同的偏僻地点与他短暂会面，只下达指令，从不透露更多。他只知道黑石堡大概在西北方向的深山里，具体位置不详。对方对安石寨后山可能蕴藏的“幽焰铁”矿脉志在必得，此次袭击只是试探，若不成，很可能会有更大规模的行动，甚至……不排除使用更激烈的手段，比如水源投毒、制造山火等，逼寨子就范或混乱中趁虚而入。
星九跃越听心越沉。黑石堡的狠毒与势在必得，远超他的预估。这已不是简单的劫掠，而是有预谋的侵占和毁灭！
“寨主！我知道的都说了！求您看在我多年为寨子出力的份上，饶我一命，救救我儿子吧！”老吴再次哀嚎。
星九跃沉默片刻，对阿福道：“先把他带回去，单独关押，严加看管，没有我的命令，任何人不得接近。他说的这些，暂时保密。”
“是！”阿福应道，挥手让队员将瘫软如泥的老吴拖起。
星九跃站在原地，看着地上那烟袋和矿石，又抬头望向西北方漆黑的夜空，目光锐利如刀。内奸已揪出，但更大的风暴，才刚刚掀起序幕。黑石堡……幽焰铁……他握紧了拳头，骨节泛白。
安石寨，已无路可退，唯有死战！