淮水前线，阴云密布，士气低迷的程度，比天空的积云更为沉重。吴喜冤死、王景文被召的阴影尚未散去，另一则消息如同凛冬的寒风，瞬间席卷了整个宋军大营——征北将军沈攸之，因“轻敌冒进、丧师辱国”被朝廷革去一切军职，敕令回京待参！其麾下在北岸血战余生的北府军残部，也被朝廷视为弃子，粮饷断绝，北府军名号濒临裁撤！
消息传到萧道成中军大帐时，这位素来沉稳的主帅，眼中迸射出难以抑制的怒火。他深知，这绝非简单的战后追责，而是阮佃夫、王道隆进一步剪除异己、削弱前线非嫡系力量的毒计！沈攸之勇猛善战，其部北府军更是百战精锐，淮水之败，非战之罪，实乃朝廷粮草不继、援军不至，甚至最后关头求和背刺所致！如今不仅不抚恤壮士，反而落井下石，岂能不令三军寒心？
若任由沈攸之残部被处置，不仅坐视一支宝贵战力流失，更将彻底瓦解前线将士的抵抗意志。
“备马！”萧道成豁然起身，声音斩钉截铁，“点齐亲卫，随我前往沈部驻地！”
“将军！”副将连忙劝阻，“此刻前往，恐引起阮佃夫猜忌！沈部残军新败，主将蒙冤，情绪激愤，万一……”
“猜忌？他们何曾停止过猜忌？”萧道成冷哼一声，目光锐利如刀，“至于沈部将士……”他语气稍缓，带着沉重的敬意，“他们在淮北背水血战，杀得胡虏胆寒，虽败犹荣！如今主将蒙冤，部众受辱，我若坐视不理，将来还有谁愿为国效死？这防线，不守也罢！”
说罢，他不顾劝阻，披甲持刀，大步出帐。褚锋、陈瞻闻讯，亦主动请缨同行。
一行人马不停蹄，赶到沈攸之残部聚集的临时营地。眼前的景象令人心酸：营垒简陋，旌旗残破，士兵们衣衫褴褛，大多带伤，或沉默地擦拭兵器，或茫然望天，眼神中充满了悲痛、屈辱和一股压抑的怒火。空气中弥漫着伤药的味道和一种令人窒息的悲愤。
萧道成的到来，引起了一阵骚动。残兵们抬起眼，目光复杂地望着这位主帅，有期待，有疑虑，更有深深的戒备。
萧道成翻身下马，并未摆出主帅架子，而是径直走向一群围坐在一起、面色沉郁的军官。为首一人，正是沈攸之的副将臧寅，他死里逃生，手臂缠着绷带，脸上刀疤狰狞，眼神却如同死灰。
“臧将军。”萧道成沉声道。
臧寅站起身，勉强行礼，声音沙哑：“败军之将，不敢当萧大帅称呼。”语气中带着明显的疏离和怨气。
萧道成凝视着他，又扫过其他军官愤懑不平的脸，缓缓道：“淮水一战，诸位以寡敌众，血染淮滩，力挫胡虏锐气，何言‘败军’二字？真正的败绩，不在战场，而在庙堂！”
此言一出，臧寅等人浑身一震，难以置信地看向萧道成。
萧道成继续道：“沈将军之冤，朝廷之谬，我萧道成心中有数！今日前来，非为训诫，只为告诉诸位一件事：只要我萧某还在淮北一日，就绝不容忍英雄流血又流泪！北府军的赫赫威名，是沈将军和诸位弟兄用血铸就的，不容玷污！”
他提高声音，让周围所有士兵都能听见：“自即日起，沈攸之部原有兵马予以保留，编入本帅直属序列，号为‘北府忠义营’！一应粮饷军械，按主力标准优先拨付！伤残弟兄，妥善安置；愿继续效力者，随我共御外侮，为死难兄弟报仇，为沈将军正名！”
“大帅！”臧寅虎目含泪，扑通一声单膝跪地，声音哽咽，“末将…末将代沈将军，代八千北府英魂，谢过大帅！我等愿效死力，追随大帅，杀敌报国！”他身后，军官和士兵们纷纷跪倒，压抑已久的悲愤化作震天的怒吼：
“愿随大帅！报仇雪恨！正名雪耻！”
低落的士气瞬间被点燃，残破的营地焕发出一股悲壮而坚定的生机。
萧道成当即下令，从自己的亲军和储备中，调拨大批粮食、衣物、药品和军械，紧急运抵北府忠义营。同时，委任臧寅暂代营主，褚锋、陈瞻协助其整编部队，修复士气，重振军备。
看着将士们眼中重新燃起的斗志，褚锋激动之余，低声道：“大帅，如此强硬收编，阮佃夫那边恐不会善罢甘休。”
萧道成望着建康方向，目光冰冷：“事急从权。若坐视忠勇之士受辱离散，这江山才真正危矣。阮佃夫若要问罪，便让他来问我手中的剑！眼下当务之急，是稳住防线，应对尉元下一步的进攻。”
陈瞻在一旁默默点头，手中检查着一具从战场上回收的受损破邪弩，心中忧虑更甚：“内部倾轧至此，强敌却虎视眈眈。萧将军此举虽是义举，却也如履薄冰。必须尽快让新式军械形成战力…未来的恶战，只怕会更加残酷。”
正说话间，忽有亲兵来报：“大帅，营外有百姓求见，说是要犒劳将士。”
萧道成出营观看，但见数百百姓抬着米粮、牵着猪羊，为首一位老者躬身道：“将军收留北府义士，保境安民，小老儿等特来犒军。”
原来附近百姓听闻北府军遭遇，又见萧道成仗义收编，自发前来慰劳。
臧寅见状，虎目含泪：“百姓尚且如此，朝廷竟……”
萧道成拍了拍他的肩膀：“民心所向，便是天道。且让将士们好生休整，来日方长。”
是夜，北府忠义营中篝火通明，久违的米香弥漫全营。萧道成与将士同食同寝，亲自为伤兵换药。众军士见主帅如此，无不感佩，军心渐稳。
这一夜，淮水之岸，萧道成强行凝聚了一支即将溃散的哀兵。然而，建康城内的疾风骤雨并未停歇，反而更加凶猛地扑向另一位重量级人物——王景文。北府忠义营的旗帜刚刚升起，另一场关乎士族气运和王朝根基的风暴，已迫在眉睫。