历阳坞深处，琅琊阁据点内灯火昏黄，药香与血腥气交织，在密闭的室内凝而不散。
王悦之在榻上昏睡了两日一夜，其间时而低语，时而蹙眉，显是伤势沉重，连梦中都不得安宁。待他终于睁开眼时，只觉左肩箭创处火燎般剧痛，每一次呼吸都牵扯着内腑，仿佛五脏六腑都被震得移了位。《黄庭》真气虽在经脉中自行流转，缓缓修复着损伤，却如杯水车薪，难解燃眉之急。
公子醒了！
守在榻前的孙主事与墨林同时出声，两人皆是神色疲惫，眼带血丝。墨林伤势稍轻，但脸上忧色更浓，显然这两日过得并不轻松。
陆姑娘如何？王悦之甫一清醒，第一个念头便是询问陆嫣然的状况。他挣扎欲起，却被孙主事轻轻按住。
公子切莫妄动。孙主事叹了口气，陆姑娘情况不妙。那黑莲咒力反噬凶猛，我等虽以金针封穴、丹药压制，却也只能暂缓其势。她腕间那印记……似有扩散之兆，再这般下去，恐怕……
话未说尽，但其中意味已是不言而喻。
王悦之心头一紧，强撑着坐起：带我去看她。
墨林欲言又止，孙主事却已领会其意，亲自搀扶着王悦之往隔壁房间走去。
推开房门，一股阴寒之气扑面而来。陆嫣然静静躺在榻上，面色苍白中透着一股诡异的青黑，原本明艳的容颜此刻了无生气。最令人心惊的是她腕间那朵黑莲印记，此刻竟如活物般微微蠕动，丝丝黑气从印记边缘溢出，仿佛毒蛇吐信。
王悦之在榻边坐下，伸手探向她的脉搏。指尖触及的肌肤冰冷刺骨，脉象更是紊乱不堪，生机与死气在她体内激烈交锋。
这两日，她可曾醒来过？他轻声问道。
只醒过一次，意识模糊，呓语不断。墨林低声道，说什么、，还有……不要回去
王悦之沉默片刻，轻轻握住陆嫣然冰冷的手。这只曾经灵动翻飞的纤纤玉手，此刻却如寒玉般了无生气。
放心，他低声道，我既答应护你周全，便不会让你就此离去。
王悦之目光扫过屋内众人，语气转为凝重：如今形势如何？
孙主事与墨林对视一眼，皆看出对方眼中的忧虑。
情况不妙。孙主事压低声音，昨日至今，坞堡外围发现数批形迹可疑之人，看似商旅，实则都是练家子。我们的人试图暗中探查，险些被对方识破。观其行事作风，很可能是地藏宗的后续人马，或是北魏官府的密探。
王悦之心中一沉。地藏宗果然阴魂不散！若是北魏官府也介入，情况将更加复杂。历阳坞虽隐秘，但绝非铜墙铁壁。
墨林接口道：更棘手的是那枚幽冥煞核他指了指墙角一个被符箓层层封印的铜盒，此物虽被暂时封印，但其散发的阴煞之气难以完全隔绝。对感知敏锐的高手而言，如同暗夜明灯。我们重伤在身，难以完全遮掩其气息。
孙主事缓缓道：追兵逼近，身怀至宝却无力守护，同伴重伤濒危。若继续留在此地，不仅我们性命难保，更会连累整个历阳坞据点。
房间内一时寂静，只闻灯花爆裂的细微声响。
王悦之目光扫过众人，最终落在陆嫣然苍白的脸上，缓缓道：为今之计，唯有北上。
“此间危矣，当须即刻转移！”王悦之决然道，脑中飞速思索，“南下返回建康，路途遥远，地藏宗必在沿途重重设卡，我们状态如此，无异于自投罗网。”
“那公子的意思是？”孙主事问道。
王悦之目光投向北方，眼中闪过一抹决绝和无奈：“我们北上，去平城！”
“平城？！”墨林失声，“那可是北魏都城，龙潭虎穴！我们南朝身份，又身怀如此重宝，岂不是送死？”
“虚则实之，实则虚之。”王悦之冷静分析，语气因伤势而略显虚弱，却异常清晰，“地藏宗和北魏官府的注意力，此刻必然集中在南归的各条路线上。他们绝不会料到，我们敢反其道而行，潜入他们的腹地。此其一。”
“其二，”他顿了顿，继续道，“平城乃北魏都城，人文荟萃，佛道昌盛，医药之学或许亦有独到之处。陆姑娘的咒力反噬诡异无比，江南乃至琅琊阁都未必有善法化解，但北方佛教盛行，或有镇压邪祟、安抚心神的秘术或高僧，或许有一线生机。”说到此，王悦之心中隐隐一动，当下情形想要返回琅琊观星台探寻《中景经》残篇殊为不智，他依稀记得家传藏书中曾提到北魏太延年间，有天竺高僧携《中景经》梵本北上，毕竟佛道之间亦有极深的交流渊源，若是能在平城找到相关线索...
“其三，”王悦之压低了声音，“我出京之时，晋陵公主曾与我秘言，平城有风雨楼一处极为隐秘的据点，主事者‘澄心先生’崔琰，深通北地事务，与北方道教、佛教甚至一些鲜卑贵族皆有往来，或能提供庇护，并设法联系琅琊阁，筹划下一步行动。更重要的是，唯有深入北魏腹心，或能窥得彼朝堂动向、军力虚实，若有机会，将情报传回，于江南亦是莫大助益。 这比我们盲目南逃或困守此地安全得多，亦更有价值。”
孙主事沉吟片刻，重重颔首：“王公子所言极是！眼下确是置之死地而后生之策。我立刻安排绝对可靠的心腹，准备车马药物，伪装成北上求医的士人队伍。风雨楼与我琅琊阁一向同气连枝，我即刻以琅琊阁最高级别密信通知崔先生，说明情况，请求接应！待到平城，还请王公子和陆姑娘隐匿身份，对外以琅琊阁弟子自称，如无意外，当可自保。”
计议已定，众人分头准备。王悦之挣扎着来到隔壁房间。陆嫣然昏迷不醒，脸色苍白中透着一股诡异的青黑，手腕间的黑莲印记仿佛活物般微微蠕动，散发着不祥的气息。他取过湿帕，轻轻擦拭她额角的冷汗。动作间，忽然想起那日在丹青小榭，她执杵研墨时的专注侧脸；想起黑风坳中，她不顾自身安危挡在他身前的决绝。你这般倔强的人，怎会甘心就此长眠？他低声自语，指尖轻轻拂过她腕间那朵诡异的黑莲，待你醒来，我还要问你，那日为何要舍身相护……
王悦之坐在榻边，握住陆嫣然冰冷的手，在她耳边低语：坚持住，很快就到平城了。待你好了，我带你去尝北地的奶酪，听说与江南的糕点很是不同……
陆嫣然的睫毛微微颤动，似有所觉，却终究未能醒来。
两日后，一支看起来像是护送重病家眷北上求医的车队，悄然驶离了历阳坞。马车经过特殊改造，减震良好，内铺软褥。王悦之与昏迷的陆嫣然同乘一车，以便照料。墨林与几名精干的护卫骑马随行。那封印着煞核的铜盒被藏在车底特制的暗格中，由孙主事亲手施加了更多隔绝气息的符箓。
车轮滚滚，向着北方那片陌生而充满未知危险的土地驶去。王悦之回头望了一眼南方，故土与家园在视野中渐渐模糊。他怀中，那枚代表琅琊阁身份的木质令牌微微发热，仿佛与远方平城的某种存在产生了细微的感应。