深秋的紫禁城，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。乾清宫内，朱由检端坐于御案之后，神情平静，唯有那双过于明亮的眼眸，透露出内心的波澜。他面前的奏书堆积如山，但此刻，他的全部心神都集中在即将到来的会面上。今日，他要与那个权倾朝野、被称作“九千岁”的宦官，进行登基以来的第一次正面交锋。
“王承恩。”
“老奴在。”王承恩应声上前，他深知今日召见的分量，声音比往常更加低沉。
“去，召魏忠贤来见朕。”朱由检的声音平稳，不带丝毫情绪，仿佛只是在吩咐一件寻常小事。
王承恩心头一紧，躬身道：“老奴遵旨。”他转身退出暖阁，脚步略显沉重。
殿内重归寂静，只剩下更漏滴答作响。朱由检缓缓起身，走到悬挂的大明舆图前，目光扫过那辽阔的疆域。这万里江山，名义上属于他，但此刻，却有相当一部分，笼罩在一个宦官的阴影之下。他需要拨开这片阴影，不仅为了自己，也为了这个摇摇欲坠的帝国。
不知过了多久，殿外传来通报声：“司礼监秉笔太监，提督东厂魏忠贤奉旨觐见——”
朱由检回到御案后坐定，整了整衣袍，沉声道：“宣。”
殿门开启，一个身着蟒袍，面容富态，眉宇间却带着常年掌权所形成的阴鸷与威严的老太监，迈着与其年龄不符的沉稳步伐，走了进来。他便是魏忠贤，此刻虽低眉顺目，行礼如仪，但那微微挺直的脊背和眼底深处一闪而过的精光，无不显示着他并非易与之辈。
“老奴魏忠贤，叩见皇爷。”他的声音带着宦官特有的尖细，却又异常沉稳，叩首时动作标准，却没往日那般随意，显然也在暗自揣摩皇帝的心思。
朱由检没有立刻让他起身，而是任由他跪在冰凉的金砖地上，目光如炬，仔细地审视着这位权阉。殿内的空气仿佛凝固了，无形的压力弥漫开来，魏忠贤额角已经开始冒冷汗，却只能强撑着垂着眼，假装没察觉那逼人的压力。
良久，朱由检才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，如同冰珠坠地：“魏伴伴，抬起头来，看着朕。”
魏忠贤依言抬头，目光与年轻的皇帝相遇。他试图从那双眼睛里看出恐惧、犹豫或者依赖，但他看到的，只有一片深不见底的寒潭，以及寒潭之下隐现的锐利锋芒,那锋芒比他当年见过的边关将领还要凌厉，让他下意识地缩了缩脖子。
“魏伴伴，”朱由检身体微微前倾，语气平淡却带着不容置疑的穿透力，“朕近日思来想去，有一个问题，始终萦绕心头，想请教于你。”
“皇爷请问，老奴定当知无不言。”魏忠贤谨慎地回应，声音比刚才低了些，连呼吸都放轻了。
“你的权力，”朱由检一字一顿地问道，“司礼监批红之权，东厂侦缉之权，朝野上下无数人趋附于你的威势……这一切，究竟源自何处？”
魏忠贤心中猛地一沉，但面上依旧恭敬，手指在袖中悄悄捻了捻：“老奴所有，皆是先皇与皇爷天恩所赐。”
“说得好！”朱由检嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“既是天恩所赐，那朕，作为赐予你权力的人，是不是随时都可以……收回来？”
这话如同晴天霹雳，在魏忠贤耳边炸响。他脸色微变，强自镇定道：“皇爷乃九五之尊，自然……自然可以。”
“你明白就好。”朱由检的目光愈发锐利，“那你以为，外面那些对你唯唯诺诺、歌功颂德的大臣，他们依附的，究竟是你魏忠贤这个人，还是依附于你手中那‘天恩所赐’的权力？”
他不等魏忠贤回答，便自问自答，语气带着毫不掩饰的讥讽：“若是依附权力，那今日朕能将这权力给你魏忠贤，明日，朕是不是也能给李忠贤、王忠贤？你魏忠贤，与他们口中的‘陶党’、‘楚党’，又有何本质区别？不过都是依附于皇权之上的藤蔓罢了！失了根本，藤蔓再粗壮，也不过是枯柴一堆！”
魏忠贤的额头渗出了细密的汗珠，顺着鬓角往下淌，浸湿了衣领。他张了张嘴，想要辩解，却发现喉咙有些干涩，连一句完整的话都说不出来。皇帝的话，像一把冰冷的解剖刀，精准地剥开了他权势外表下最虚弱的本质。
朱由检并未停下，他的声音转而带着一种探究历史的冷峻：“魏伴伴，朕听说你叫秀才读书给你听；朕且问你，自古及今，宦官弄权者不在少数，秦朝时期的赵高、汉朝十常侍、唐朝的李辅国、宋朝的童贯……这些人可谓是权倾朝野，权力滔天。但你可曾见过，有哪一个宦官，真能以阉人之身，篡位成功，登基为帝的？”
他顿了顿，目光紧紧锁定魏忠贤微微颤抖的眼睑：“一个都没有！为何？因为你等宦官，本就身有残缺，无后为大！一个连子嗣都没有的人，如何去聚拢天下英才，许诺他们开国功臣之位，让他们死心塌地跟着你去夺这天下？难道你辛辛苦苦、冒着诛九族的风险夺了天下之后，再在百年之后，将这锦绣江山，拱手让给一个与你毫不相干的外姓之人？天下有这等蠢事吗？！”
这番话如同重锤，狠狠砸在魏忠贤的心头。这是他内心深处最不愿触及，也最无法解决的终极困境。他纵有滔天权势，也无法改变自己宦官的身份和无法传承的事实。他聚拢的那些“干儿义孙”，无非是利益结合，若真到了改天换日的地步，谁会真心拥戴一个太监当皇帝？
看着魏忠贤脸色由红转白，呼吸也变得粗重，朱由检知道，自己的话已经刺中了他的要害。他继续加压，语气变得森然：“或者，你打的是另一个主意？你以为，杀了朕，你就可以在宗室中扶植一个听话的傀儡，继续做你隐形的‘太上皇’？”
他猛地一拍御案，案上的茶杯都震得跳了跳，茶水溅出几滴在奏疏上，声音陡然拔高：“痴心妄想！朕告诉你，你若敢动此妄念，天下藩王必将闻风而动！他们正愁没有借口！届时，他们可以名正言顺地起兵，‘清君侧’、‘除奸逆’、‘为君父报仇’！朕甚至可以现在就下一道密旨，让人秘密带出宫去，号令天下藩王，若朕遭遇不测，即可起兵，共诛国贼魏忠贤！到那时，你和你那些党羽，就是天下共击之的靶子，必将死无葬身之地！”
魏忠贤终于支撑不住，噗通一声，以头触地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的声响，浑身瑟瑟发抖，往日的阴鸷威严荡然无存。皇帝的话，将他内心深处最隐秘的恐惧和最虚弱的软肋，全都血淋淋地剖开，暴露在光天化日之下。他发现自己以往赖以生存的权谋和狠辣，在皇帝这釜底抽薪的质问和赤裸裸的威胁面前，竟是如此不堪一击。杀了皇帝，非但不能解决问题，反而会引来灭顶之灾。他从未像此刻这般清晰地意识到，自己的权势，始终是建立在皇权默许的沙滩之上，潮水一旦退去，便轰然倒塌。
朱由检看着跪在地上，仿佛瞬间苍老了十岁的魏忠贤，知道火候差不多了。他话锋一转，语气竟然缓和了下来，带着一丝追忆和感慨：
“魏伴伴，你可知，皇兄（天启帝）龙驭上宾之前，曾拉着朕的手，特意交待，”他的声音低沉下来，带着一丝真实的伤感，“要朕……善待于你。”
魏忠贤猛地抬起头，眼中充满了难以置信和复杂的情绪，有惊愕，有追忆，也有一丝不易察觉的动容，连颤抖的身体都顿了顿。
朱由检注视着他，继续说道：“朕尊重皇兄的临终嘱托。朕也知道，皇兄当初扶你起来，授予你权柄，是为了让你制衡尾大不掉的文官集团。这一点，你确实做出过一些成绩，打压过一些朋党，也替皇兄分担了不少压力。”
他肯定了魏忠贤过去的“功劳”，这让魏忠贤紧绷的神经稍稍松弛了一丝，但接下来的话，却让他再次如坠冰窟。
“但是，”朱由检的语气再次转冷，带着不容置疑的威严，“魏忠贤，你忘了自己的位置了！你越来越漂了！你以为这天下姓魏吗？你以为你可以凌驾于皇权之上，甚至视朕如无物吗？”
“老奴不敢！老奴万万不敢！”魏忠贤连连叩首，额头已经磕得发红，声音带着哭腔，这一次，似乎多了几分真实的惶恐。
朱由检站起身，走到魏忠贤面前，居高临下地看着他，目光深邃如同星空：
“皇兄的嘱托，朕记得。你的过往，朕也知道。现在，朕给你一个机会……”
他停顿了片刻，让寂静的压力达到顶峰，殿内只有魏忠贤粗重的呼吸声和更漏的滴答声，然后才一字一句，清晰地问道：
“一个让你可以善终，让你魏家不至于就此绝嗣，让你那些不算十恶不赦的党羽有条活命的机会……你看，要不要把握？”
话音落下，乾清宫内陷入了死一般的寂静。魏忠贤跪伏在地，宽大的蟒袍下，身躯在微微颤抖。他的内心正经历着前所未有的惊涛骇浪，权力的幻觉被无情击碎，未来的恐惧与现实的选择，如同两座大山压在他的心头。而年轻的皇帝，则静静地站在那里，等待着他的回答。这一刻，时间的流逝仿佛变得无比缓慢，每一个呼吸都显得格外沉重。