巨大的马车碾过平整的青石板路，发出沉闷而有节奏的声响。车厢内，史莱克八怪透过车窗，好奇地打量着这座闻名已久的帝国都城——天斗皇城。
高耸的城墙如同蜿蜒的巨龙，气势恢宏。城内车水马龙，人流如织，各式各样的建筑鳞次栉比，繁华喧嚣的气息扑面而来，远非索托城可比。空气中弥漫着一种属于权力和财富的特殊味道，也夹杂着来自大陆各地魂师身上强弱不一的魂力波动。
“哇！好大！好热闹！”小舞几乎把整个脑袋都探出了车窗，大眼睛里满是兴奋和新奇，引得路人纷纷侧目。
宁荣荣虽然出身七宝琉璃宗，见惯了富贵，但天斗皇城这种集政治、经济、军事于一体的帝国心脏，依旧让她感到一种不同的震撼。朱竹清则依旧安静，只是清冷的目光扫过街道两旁那些明显带有魂师家族印记的府邸和商铺，眼神深处掠过一丝不易察觉的波澜。
戴沐白抱着双臂，邪眸中带着几分审视和傲然：“不愧是帝国都城，有点意思。不过，比起我们星罗的皇城，还是少了点肃杀之气。”
马红俊口水都快流出来了，指着路边一家香气四溢的烤肉店：“等安顿下来，胖爷我一定要去尝尝这皇城的美食！”
奥斯卡则对街上那些穿着各色学院制服、意气风发的年轻魂师更感兴趣，一双桃花眼滴溜溜乱转，嘴里啧啧有声：“看看，看看，这都是咱们的竞争对手啊，一个个看着都挺拽。”
唐三的目光平静地扫过窗外，紫极魔瞳让他能捕捉到更多细节。他能感觉到暗处若有若无的窥探目光，那是皇城的守卫或者各方势力的眼线。也能察觉到一些行人身上散发出的、明显不属于天斗帝国的魂力气息，预示着大赛将汇聚来自四面八方的风云人物。
肖笑笑坐在靠窗的位置，看着眼前既熟悉又陌生的景象，心情复杂。作为穿越者，她对天斗皇城的了解远超旁人，知道这里暗流汹涌，知道大赛背后牵扯的势力博弈。但亲身置于其中，感受着这座城市的脉搏，还是让她感到一种难以言喻的压迫感和…隐隐的兴奋。
她知道，从这里开始，原着的故事将真正拉开波澜壮阔的帷幕。而他们史莱克八怪，不再是旁观者，而是即将投身其中的弄潮儿。
马车最终在一处看起来并不起眼、却十分清净整洁的客栈前停下。这是弗兰德院长提前托关系订下的地方，据说价格“十分公道”，环境也符合大师“低调行事”的要求。
众人下了车，早有侍者迎上来帮忙搬运简单的行李。弗兰德和大师去办理入住手续，赵无极则叉着腰，铜铃般的大眼扫视着周围，一副“生人勿近”的凶悍模样，倒是省了不少麻烦。
客栈虽然不大，但内部收拾得干净雅致。八人分配好房间，唐三和奥斯卡一间，戴沐白和马红俊一间，四个女孩子则分住了两间相邻的上房。
稍作安顿后，大师将众人召集到他的房间。
“我们已经抵达天斗城，大赛三日后正式开始抽签。”大师摊开一张皇城简图，神色严肃，“这三天，我们的任务是适应环境，收集情报，同时保持状态，避免任何不必要的冲突和麻烦。”
他的手指点向地图上几个区域：“这里是大赛主会场，天斗大斗魂场。这里是各大学院代表队的下榻区域，鱼龙混杂，尽量少去。这里是皇室和武魂殿的重要据点，非请勿入。”
“皇城之内，规矩繁多，眼线遍布。你们的一举一动，都可能被人关注。”大师目光锐利地扫过每一个人，“记住，我们是来比赛的，不是来惹事的。但若有人主动挑衅，也不必畏首畏尾，史莱克的骨头，没那么软！”
“是！”八人齐声应道，眼中都闪烁着斗志。
会议结束后，众人各自回房休息。连续几日的舟车劳顿，确实需要调整。
唐三回到房间，奥斯卡已经四仰八叉地躺在了床上，嚷嚷着：“可算到了，骨头都快散架了。小三，你说这皇城哪家馆子最好吃？咱们晚上溜出去尝尝？”
唐三无奈地摇摇头：“先休息，晚上听大师安排。”他走到窗边，推开窗户，看着外面熙攘的街道，眼神沉静。天斗城，这里将是他们扬名的起点，也注定是漩涡的中心。
隔壁房间，肖笑笑和小舞、宁荣荣住在一起。小舞依旧兴奋地趴在窗台上看风景，宁荣荣则在整理着自己的衣物和首饰。
肖笑笑走到窗边，站在小舞旁边，看着楼下川流不息的人群。她的目光不经意间扫过街角，看到一个穿着普通、却气度不凡的身影一闪而过，心头微微一动。那是…雪清河？还是千仞雪？
她压下心中的波澜，知道现在不是探究的时候。当务之急，是调整好状态，迎接即将到来的大战。
傍晚，大师并没有限制大家的行动，只是叮嘱结伴而行，不要走远。八人分成两拨，戴沐白、朱竹清、马红俊、奥斯卡一拨，唐三、肖笑笑、小舞、宁荣荣一拨，在客栈附近简单逛了逛，吃了些当地小吃，便早早返回。
皇城的夜晚比白天更加繁华，灯火通明，笙歌悠扬。但史莱克八怪却无暇欣赏，大战前的紧张感如同无形的丝线，悄然缠绕在每个人心头。
唐三站在自己房间的窗前，看着远处天斗大斗魂场那巨大的轮廓在夜色中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。他能感觉到体内魂力的奔涌，那是渴望战斗的悸动。
隔壁阳台，肖笑笑也凭栏而立，夜风吹拂着她的发丝。她手里握着那个银铃，却没有摇动，只是静静地看着同一方向。
似乎心有灵犀，唐三若有所觉，侧头望来。两人的目光在夜色中隔空相遇。
没有言语，只是微微颔首。
一切尽在不言中。
天斗皇城，他们来了。全大陆高级魂师学院精英大赛，史莱克八怪，准备登场。暗流涌动的舞台已经搭好，只等锣声敲响，便是风云际会之时。