坤宁宫的小厨房后巷偏僻又狭窄，墙根堆着半筐烂菜叶，黄绿色的菜叶已经开始腐烂，散发出一股刺鼻的酸臭味，苍蝇嗡嗡地绕着菜叶转，时不时停在菜叶上，让人看得一阵恶心。云儿蹲在青石板上，手里攥着根猪鬃刷子，正用力搓洗着被油渍弄脏的宫服——那是皇后娘娘前儿赏给她的半旧罗裙，淡粉色的面料，裙角绣着一朵小小的玉兰花，是云儿这辈子穿过最体面的衣服。她舍不得穿，只在当值时小心翼翼地穿了一次，却没想到被小厨房泼出来的热油溅脏了，油渍在粉色的裙面上格外显眼，像一块丑陋的疤痕。
额头上的汗混着灰尘，在她脸上划出几道黑印子，她却顾不上擦，只盯着裙角的油渍，眼泪像断了线的珠子，“吧嗒”“吧嗒”掉在青石板上，晕开一小片湿痕。昨天她趁着休沐，偷偷出了宫，去城外的破庙看娘。那破庙又小又破，屋顶漏着雨，墙壁上满是蛛网，寒风从破窗里灌进来，冻得人瑟瑟发抖。娘躺在一堆稻草上，脸色苍白得像纸，咳嗽声断断续续，每咳一次，胸口就剧烈起伏，仿佛要把五脏六腑都咳出来。娘拉着她的手，枯瘦的手指冰凉，声音微弱得几乎听不见：“云儿，娘想看着你穿上新衣服，想看着你在宫里好好的，出人头地……”
云儿听着娘的话，心里像被刀割一样疼。她知道娘的肺痨需要名贵的药材，川贝、人参、燕窝……哪一样都不是她这个月钱只有二两的宫女能负担得起的。她省吃俭用，把每个月的月钱都攒下来给娘抓药，可那些便宜的草药只能暂时缓解娘的咳嗽，根本治不好病。昨天她去药铺，掌柜的还跟她说，要是再凑不齐钱买好药，娘的病就撑不了多久了。
“云儿。”
突然响起的声音让云儿猛地抬头，手里的猪鬃刷子“啪”地掉在地上，滚到烂菜叶旁边，沾了一层油污。她看见晚棠站在巷口，穿着一身精致的藕荷色宫装，裙摆上绣着缠枝莲纹样，手里拎着个描金食盒，那食盒的料子一看就价值不菲，衬得她身后的烂菜叶和脏水更显肮脏。云儿连忙爬起来，膝盖重重磕在青石板上，疼得她龇牙咧嘴，却还是强忍着疼痛，恭恭敬敬地行礼：“晚棠姐姐，您怎么来了？是有什么吩咐吗？”
晚棠没答话，只是慢条斯理地走到云儿面前，将描金食盒放在旁边的石墩上，然后掀开食盒的盖子——里面铺着一层柔软的棉絮，棉絮上整齐地码着一叠银锭，足有二十两，银锭在阳光下闪着耀眼的白光，像一堆小月亮，晃得云儿眼睛都直了。她这辈子都没见过这么多银子，娘的药钱一个月要五两，这二十两，足够撑四个月，足够给娘买最好的川贝和人参，甚至还能给娘找个干净点的住处，不用再住在漏雨的破庙里。
“这是我家娘娘赏你的。”晚棠的语气冷得像冰，连眼神都带着鄙夷，仿佛多看云儿一眼都觉得掉价，“但有个差事，要你去做。”
云儿的手刚碰到银锭，就被晚棠死死按住了，晚棠的指节硌得她手心疼，可她却舍不得松开那冰凉的银锭。“今夜亥时，你当值坤宁宫正殿，”晚棠俯下身，声音像蛇信子一样，轻轻舔过云儿的耳朵，带着令人毛骨悚然的寒意，“你把这个锦盒放进皇后的妆奁暗格里——就是最下层那个带铜锁的小格子，你平日擦妆奁，应该知道怎么开。”
一个巴掌大的锦盒被塞进云儿怀里，盒子外面裹着一层绒布，摸起来软软的，却沉甸甸的，不知道里面装了什么东西。“别问是什么，也别打开看，”晚棠的指尖划过云儿的手腕，指甲尖得像针，几乎要划破云儿的皮肤，“你只需要知道，做了这件事，这银子就是你的，你娘的药，我家娘娘包了，以后每个月都会给你送药钱；若是不做，你娘在城外破庙里，明天怕是就没气了——我已经让人把她的药停了，现在她应该正咳得难受吧？”
云儿的脸“唰”地一下变得惨白，连嘴唇都没了血色，身体控制不住地颤抖起来。她想起昨天离开破庙时，娘还拉着她的手说“云儿，娘等你带药回来”，想起破庙里的冷风吹得娘直打颤，想起晚棠眼里那毫不掩饰的狠厉——她在宫里待了两年，知道李嫔是个心狠手辣的主儿，说得出就一定做得到。如果她不答应，娘肯定活不过明天。
“我……我做。”云儿的声音带着哭腔，眼泪又一次涌了出来，滴在怀里的锦盒上，打湿了绒布。她紧紧攥着那叠银锭，银子的冰凉透过指尖传来，却像一块烧红的烙铁，烫得她手心发疼，可她却舍不得松开——这是娘的救命钱，是她唯一的希望。
晚棠满意地笑了，松开按住云儿的手，整理了一下自己的裙摆：“识时务者为俊杰，你是个聪明的。记住，别耍花样，我的人会盯着你，要是出了什么差错，你和你娘，都没有好下场。”说完，晚棠拎起描金食盒，转身离开了小巷，留下云儿一个人蹲在原地，抱着锦盒和银锭，哭得浑身发抖。