河湾镇惨胜的阴影尚未从“自由阵线”战士们心头散去，内部关于发展路线的激烈争论仍在暗流涌动，一股新的、更加阴冷危险的暗流已然在金三角的权力真空中悄然滋生，并以惊人的速度膨胀。它自称“蝰蛇”，如同其名，行事诡秘，动作迅捷，攻击致命。没有人清楚它的首领是谁，来自何方，只知道它出现得突然，崛起得迅猛，其成员装备精良，训练有素，手段之残忍酷烈，甚至超过了桑坤鼎盛时期的“血鸦”卫队。他们似乎极其熟悉桑坤帝国崩塌后留下的权力脉络和产业分布，精准地避开了“自由阵线”主要控制区和巡逻路线，如同阴影中的清道夫，高效而冷酷地吞并、接收着桑坤遗留的毒品作坊、隐秘的走私通道，甚至是一些不为人知的秘密资金渠道。更令人不安的是，他们并非被动地接收，而是主动地“优化”——对于那些不愿合作的原桑坤体系人员，一律清除；对于控制下的平民，实行比桑坤时期更严苛的管制和压榨；并且，他们开始有意识地、试探性地骚扰“自由阵线”控制区的边缘地带。
起初只是一些巡逻小队遭遇不明身份的冷枪袭击，随后是位于安全区外围的几个小型物资转运站被洗劫一空，守卫被残忍处决，尸体上留下了用匕首刻画的扭曲蛇形图案，充满了挑衅与蔑视。这些事件虽然令人愤怒，但尚未引起“自由阵线”高层的绝对警觉，内部争论牵扯了太多精力，大多数人将其归咎于流寇或桑坤余孽的垂死挣扎。然而，紧接着发生的、针对“自由阵线”设在原桑坤一个边境小型检查站改建的“黑石”前哨站的袭击，以其极致的残忍和毁灭性，如同一声炸雷，惊醒了所有尚且怀有侥幸心理的人。
“黑石”前哨站位于一条连接山区与平原的咽喉要道旁，位置相对孤立，但战略意义重要，驻有一个加强排的兵力，约四十人，由一名经验丰富的老兵“黑熊”带队。它不仅是监控边境动向、征收合法贸易税费的节点，更是“自由阵线”向外展示其治理能力的窗口。袭击发生在凌晨，天色最暗、人最为困顿的时刻。没有预兆，没有警告，甚至没有大规模的枪声作为序幕。当增援部队在接到断续而模糊的求救信号后，冲破晨雾赶到时，看到的是一幅如同地狱绘卷般的场景。
整个前哨站已经化为一片余烬未熄的废墟。木质栅栏被暴力摧毁，了望塔坍塌在地，营房被烧得只剩下焦黑的框架。而最令人触目惊心的，是遍布营地的尸体。他们不是简单地被枪杀，而是经历了极其残忍的虐杀。有的被割喉，伤口深可见骨，鲜血染红了身下的土地；有的被捆绑在残骸上，遭受过酷刑，肢体以不自然的角度扭曲着；更多的则是死于近距离的冷兵器搏杀，现场留下了激烈抵抗的痕迹，但显然袭击者的手段更加专业和致命。空气中弥漫着浓重的血腥味、焦糊味和一种诡异的、类似于化学药剂的味道。所有武器、弹药、通讯设备乃至储备的粮食都被洗劫一空。在现场，唯一留下的完整标识，是一个用鲜血涂抹在残破墙壁上的、狰狞的蝰蛇图案，蛇信猩红，仿佛在无声地嘲笑着一切。
“黑熊”和他手下四十名兄弟，无一生还。他们的牺牲，不是因为怯懦，而是遭遇了绝对优势兵力、且训练有素、手段狠辣的敌人的突袭。现场迹象表明，袭击者人数可能数倍于守军，行动协调一致，先以精准的狙击和爆破拔除哨兵和关键火力点，然后以小组形式突入营地，进行了一场冷酷高效的清理。这是一场有计划、有预谋的屠杀，旨在立威，旨在挑衅，旨在宣告一个远比桑坤更加危险、更加不择手段的新生势力的登场。
“黑石”前哨站被血洗的消息，如同最刺骨的寒风，瞬间席卷了整个“自由阵线”临时总部。悲伤、愤怒、以及一种难以言喻的恐慌在弥漫。当阵亡者的遗体被运回，那惨烈的景象呈现在所有高层面前时，连日来的内部争论被瞬间点燃，并爆发成了无法挽回的彻底分裂。
以原地方武装代表“刀疤脸”和几名激进的军事指挥官为首的强硬派，彻底失去了耐心。在紧急召开的、气氛压抑到极点的高层会议上，“刀疤脸”第一个拍案而起，他双眼赤红，指着窗外运送遗体的车队，声音因极致的愤怒而颤抖：“都看到了吗？！这就是退缩和软弱的代价！‘黑石’的兄弟们是怎么死的？是因为我们不够强！是因为我们还在抱着那些可笑的‘原则’和‘理想’坐在这里吵架！‘蝰蛇’已经把刀架在我们脖子上了！他们不像以前的对手，他们会跟我们讲道理吗？他们会给我们时间搞建设吗？！”
他猛地转向陈野和苏清月，语气充满了质问和不满：“陈总指挥！苏委员！你们看到了吗？这就是现实！金三角只认拳头！我们现在不去抢，不去打，不去变得比‘蝰蛇’更狠更强，下一个被血洗的，可能就是我们的总部！就是我们每一个人！我们必须立刻集中所有力量，主动出击，找到‘蝰蛇’的老巢，把他们连根拔起！同时，全面接管所有桑坤遗留的地盘和产业，用它们的资源来武装我们自己！非常时期，必须用非常手段！不能再抱着那些不切实际的幻想了！”
他的话音刚落，立刻引来了一片附和之声。许多原本就倾向于扩张路线的军官和地方代表纷纷表态，要求立刻改变策略，采取更强硬的军事行动，甚至有人提出，应该暂时搁置所谓的“替代种植”和“民生恢复”，将资源全部投入到军备扩张和地盘争夺中去。
陈野的脸色铁青，他紧紧握着拳头，指甲深陷入掌心。“黑石”的惨状同样让他心如刀绞，但他比任何人都清楚，被愤怒和恐惧驱使，走上桑坤的老路，意味着什么。他深吸一口气，强压着翻腾的情绪，沉声道：“我理解大家的愤怒和悲痛。‘黑石’的仇，一定要报！‘蝰蛇’，必须消灭！但是，我们不能因此就迷失方向。如果我们也变得和‘蝰蛇’一样，只懂得掠夺和杀戮，那和我们推翻的桑坤有什么区别？我们战斗的初衷，是为了建立一个更好的世界，而不是为了成为一个更强大的掠夺者！”
苏清月也站了起来，她的脸色苍白，但眼神依旧坚定：“‘蝰蛇’的出现，恰恰证明了只靠暴力和掠夺是无法长久的，只会催生出更极端的暴力。我们应该做的，是尽快巩固我们的安全区，向民众证明我们承诺的和平与发展是真实的，赢得他们真正的拥护，从而孤立‘蝰蛇’这样的势力。同时，动用一切情报手段，查明‘蝰蛇’的底细，进行精准的军事打击。盲目扩张，四处树敌，只会让我们重蹈河湾镇的覆辙，甚至更糟！”
“够了！”“刀疤脸”粗暴地打断了苏清月的话，他脸上充满了失望和不屑，“又是这一套！巩固？发展？等到‘蝰蛇’壮大到我们无法抗衡的时候，一切都晚了！你们想当圣人，别拉着所有的兄弟一起陪葬！道不同，不相为谋！”
他猛地摘下自己代表“自由阵线”身份的徽章，重重地拍在桌子上，环视在场那些支持他的人：“愿意跟着我，用枪杆子打出一片天地，真正保护我们自己，也让这金三角知道谁才是新主人的，跟我走！我们自己去干！”
会议室内一片死寂，随即，超过三分之一的高层军官和地方代表，在短暂的沉默和挣扎后，纷纷起身，站到了“刀疤脸”的身后。他们之中，有渴望更大权力的，有信奉实力至上的，有被“黑石”惨案彻底激怒而失去理智的，也有单纯认为陈野路线过于保守、无法应对当前危局的。
分裂，就在这一刻，以最彻底、最无可挽回的方式发生了。曾经共同对抗桑坤的盟友，因理念和道路的不同，在外部新生威胁的巨大压力下，分道扬镳。
陈野看着那些离去的身影，看着空出来的许多座位，心中充满了无尽的悲凉和沉重。他知道，从这一刻起，“自由阵线”不再完整，金三角的局势将更加复杂、更加血腥。不仅要面对神秘而残忍的“蝰蛇”，还要警惕昔日战友可能变成的对手。废墟之上的重建之路，布满了荆棘，而内部的裂痕，往往比外部的刀剑更具毁灭性。新生的威胁，不仅来自“蝰蛇”，也来自这无法弥合的分歧本身。