取得离火之晶后，小队未敢在危机四伏的赤焰山久留。岳凌渊强压下体内因连续激战和离火之晶能量冲击带来的翻腾气血，下令即刻撤离。
归途的气氛，与来时截然不同。虽人人带伤，疲惫不堪，但眉宇间都带着一丝成功的振奋与松懈。离火之晶被慕容晴用特制的玉盒收起，贴身保管，那温润却强大的能量波动被最大限度地隔绝，但仍能隐隐感觉到它带来的安定气息。
苏九儿的伤势成了最大的问题。与地火煞灵的战斗牵动了她的旧伤，肩头崩裂，失血不少，加上连日奔波，她的脸色比之前更加苍白，骑在马上都有些摇摇欲坠。岳凌渊看在眼里，心中焦急，却因男女之防和慕容晴在场，不便过多亲近照顾，只能让队伍放缓速度，并让懂些医术的司徒婉多加看顾。
慕容晴将这一切尽收眼底。她沉默地骑在岳凌渊另一侧，偶尔用龟甲探查四周，确保路线安全。她能看到岳凌渊目光时不时瞥向苏九儿时那份不易察觉的担忧，也能感受到苏九儿偶尔投向岳凌渊背影时，那复杂中带着一丝依赖的眼神。
一种无声的、微妙的张力在三人之间弥漫。
这日午后，队伍在一处背风的沙丘后休息。苏九儿靠着骆驼，闭目养神，额角渗出细密的冷汗。慕容晴犹豫片刻，还是走了过去，蹲下身，轻声道：“苏姑娘，我帮你换药吧。”
苏九儿睁开眼，有些意外地看着她，随即扯出一个虚弱的笑：“有劳慕容姑娘了。”
慕容晴没有说话，只是小心翼翼地解开她肩头被血浸透的布条，露出那道狰狞的、边缘有些发黑的伤口。她取出岳清霜准备的伤药，动作轻柔地为她清理、上药、重新包扎。她的手指冰凉而稳定，带着一种专注的美。
“慕容姑娘，”苏九儿忽然低声开口，目光望着远处连绵的沙丘，“其实……我很羡慕你。”
慕容晴动作一顿，没有抬头。
苏九儿继续道：“羡慕你从小就知道自己的路在哪里，有家族，有传承，有……理所当然可以站在他身边的人。”她的声音带着一丝不易察觉的落寞，“而我，就像这大漠里的风滚草，看着自由，却不知根在何方。”
慕容晴沉默着，将最后一段纱布打好结，才抬起清澈的眸子看向苏九儿：“苏姑娘，每个人都有自己的路。风滚草看似无根，却能跨越荒漠，见识常人无法得见的风景。你的洒脱、机变与江湖阅历，是栖凤村给不了凌渊哥的宝贵财富。”她顿了顿，声音更轻，“至于站在谁身边……并非理所当然，而是彼此选择，共同历经风雨后的结果。”
她这话，既肯定了苏九儿的价值，也隐隐点明了她与岳凌渊之间那由时间和使命铸就的羁绊。
苏九儿怔住了，看着慕容晴平静却坚定的眼神，一时间竟不知该如何回应。她原以为会看到戒备或敌意，却没想到是这般通透与……包容？
就在这时，负责警戒的司徒婉突然发出警示：“有马蹄声！数量不少，从东南方向来的！”
众人瞬间警觉，纷纷起身隐蔽。
只见远处沙尘扬起，一支约三四十人的马队正朝着他们这个方向疾驰而来！看其装束杂乱，并非军队，更像是……马贼！但这些人个个眼神凶悍，马术精湛，显然不是寻常乌合之众。
“是‘沙里飞’的人！”苏九儿只看了一眼，便脸色微变，“西北一带最凶悍的马匪，首领沙里飞心狠手辣，来去如风，据说与各地军阀都有勾结，专劫商队和落单的旅人！”
“他们怎么会盯上我们？”一名护卫队员紧张道。
岳凌渊眼神锐利：“恐怕不是巧合。陈启明和赵铁鹰明着不敢再来，暗中买通马贼截杀我们，抢夺离火之晶，是极有可能的！”
话音刚落，那马贼队伍已冲到近前，呈半圆形将小队包围。为首一名独眼彪形大汉，脸上带着一道狰狞刀疤，正是“沙里飞”。他贪婪的目光扫过小队众人，尤其在慕容晴和苏九儿脸上停留片刻，最后落在岳凌渊身上，嘎嘎怪笑：“小子，识相的，把在赤焰山得到的好东西，还有这两个小美人留下，爷爷可以考虑给你们留个全尸！”
岳凌渊缓缓拔出庚金剑，剑锋在烈日下反射着冰冷的光泽：“想要？拿命来换。”
“找死！”沙里飞狞笑一声，挥刀下令，“兄弟们，给我上！男的全宰了，女的抓回去快活！”
数十名马贼发出怪叫，挥舞着马刀，策马冲杀过来！一时间，马蹄声、喊杀声震天动地！
“结阵！保护慕容姑娘和苏姑娘！”司徒婉冷静下令，四名护卫队员迅速靠拢，组成一个小型防御圈，长枪对外，抵御骑兵冲击。
岳凌渊则如猛虎出闸，主动迎向沙里飞！他知道，必须速战速决，擒贼先擒王！
沙里飞能使纵横西北，武功自是不弱，一柄鬼头大刀舞得泼水不进，势大力沉。他见岳凌渊年轻，存了轻视之心，大刀带着恶风，直劈岳凌渊面门！
岳凌渊经过赤焰山一战，剑心更加凝练，面对这凶悍的一刀，不闪不避，庚金剑划出一道玄妙的弧线，后发先至，直刺沙里飞手腕！角度刁钻，速度奇快！
沙里飞大惊，连忙变招格挡！
锵！
刀剑相交，沙里飞只觉一股尖锐无比的力量透刀传来，震得他手臂发麻，心中骇然：“这小子好硬的功夫！”
岳凌渊得势不饶人，剑势展开，如长江大河，绵绵不绝，又将赤焰山领悟到的一丝火之爆烈融入剑意之中，使得剑招在锋锐之外，更添一股灼热的压迫感！竟将沙里飞逼得连连后退，只有招架之功，全无还手之力！
另一边，司徒婉和四名护卫队员也陷入了苦战。马贼人多，且悍不畏死，不断冲击着防御圈。司徒婉步枪子弹很快打光，拔出佩刀与马贼近身搏杀，刀法狠辣精准，已手刃数人，但己方也有一名护卫队员被马刀砍中，重伤倒地。
慕容晴站在圈内，双手不断结印，道道清光打出，或形成小型屏障挡住流矢，或以宁神咒文干扰靠近马贼的心神，辅助防御。苏九儿则强忍伤痛，倚靠着骆驼，手中扣着飞镖，专射马贼坐骑的眼睛和关节，减缓他们的冲击速度。
战况激烈，一时间僵持不下。
岳凌渊心知不能再拖，久战之下，己方人少力疲，必然吃亏。他眼中厉色一闪，觑准沙里飞一个破绽，庚金剑上猛地爆发出刺目金芒，一式融合了金之锋锐与火之爆烈的“星火燎原”直刺对方心口！
沙里飞魂飞魄散，拼命回刀格挡，却觉对方剑上传来一股灼热爆裂之力，竟将他厚重的鬼头大刀硬生生震开半尺！
“噗嗤！”
剑尖透胸而过。
沙里飞难以置信地低头看着胸口，庞大的身躯轰然坠马。
首领一死，马贼们顿时阵脚大乱，士气崩溃。
“首领死了！”
“快跑啊！”
剩余的二十多名马贼发一声喊，再无战意，调转马头，狼狈逃窜。
战斗结束，小队人人带伤，气喘吁吁。看着满地狼藉和马贼的尸体，众人心有余悸。
“清理战场，检查伤亡，立刻离开这里！”岳凌渊收剑下令，语气带着不容置疑的决断。经过连番血战，他身上的青涩之气已褪去大半，取而代之的是一种沉稳果决的领袖气质。
他快步走到那名重伤的护卫队员身边，查看伤势，眉头紧锁。又看向脸色苍白如纸、几乎站立不稳的苏九儿，眼中闪过一丝心疼与决然。
他走到慕容晴面前，沉声道：“慕容，苏姑娘伤势太重，经不起颠簸了。我们必须尽快找个安全地方让她休养。而且……我怀疑陈启明不会只有这一手准备，前面恐怕还有埋伏。”
慕容晴看着他眼中毫不掩饰的对苏九儿的关切，以及那份因责任而生的焦灼，心中轻轻一叹。她点了点头，声音依旧平静：“好。我知道前方不远有一处废弃的烽燧，还算坚固，可以暂时栖身。我来带路。”
她没有丝毫犹豫，仿佛刚才那场关乎生死的情感暗涌从未发生。这份信任与大局观，让岳凌渊心中既感激又愧疚。
就在这时，司徒婉从一具马贼尸体上搜出了一块腰牌，脸色凝重地递给岳凌渊：“凌渊，你看这个。”
岳凌渊接过腰牌，只见上面刻着一个诡异的狐狸图案，与当初“影狐”所使用的暗器上的标记一模一样！
“影狐……果然是他！”岳凌渊眼神冰冷，“这些马贼，是他引来的！他一直在暗中窥伺！”
这个发现，让刚刚松弛的神经再次紧绷起来。影狐如同隐藏在暗处的毒蛇，比明刀明枪的敌人更加危险。
小队带着伤员和缴获的马匹，在慕容晴的指引下，向着废弃烽燧艰难行去。
夕阳将他们的影子拉得很长，投射在苍茫的戈壁上。归途，远比来时想象的更加漫长与凶险。而情感的旋涡，也在血与火的考验中，悄然加深，等待着某个契机彻底爆发。
（第二十八章 完）
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下章预告：《烽燧夜话》
小队入驻废弃烽燧，获得短暂喘息。苏九儿伤势恶化，性命垂危？岳凌渊守护在侧，情感的天平会如何倾斜？慕容晴的内心又将经历怎样的波澜？神秘影狐的下一步行动是什么？而关于下一件镇物“玄水之魄”的线索，是否会在这绝境中出现？一切尽在下一章——《烽燧夜话》！