南京的夏日，闷热而多雨。秦淮河上画舫如织，笙歌隐隐，市井街坊依旧热闹喧嚣。然而，在官署衙门和高门大宅之间，一种隐秘的躁动正在蔓延。
关于北征军中某位皇子“不听调度、贪功冒进、险些酿成大祸”的风言风语，开始像潮湿空气里的霉菌一样，在官员们茶余饭后的窃窃私语中滋生。源头模糊不清，但说得有鼻子有眼，甚至细节都开始丰满起来——有的说那位王爷是为了抢功，有的说是被奸人蒙蔽，还有的则暗示其早有异心。
都察院的几位御史显得尤为活跃，虽未正式上书，但私下交换意见时，皆是一副忧国忧民、义愤填膺的模样。兵部的一些中层官员，特别是与汉王系将领关系密切者，言谈间也常对“不知兵而瞎指挥”的行为大加抨击。这种舆论，在有人刻意引导下，虽未形成浪潮，却已营造出一种“山雨欲来风满楼”的氛围。
东宫里，朱高炽的心情比天气更加闷郁。他刚刚又收到了来自北疆的密信，内容依旧是强调朱高晟之“过”，这加深了他的焦虑。他甚至开始有些相信这个版本了，因为只有这样，才能解释为何四弟能突然做出如此惊人之事——必定是走了狗屎运然后鲁莽坏事！
“殿下，”杨荣低声道，“流言已起，时机将至。一旦正式战报抵达，无论内容如何，我们的人都已准备好了应对之策。若战报言功，则强调其过程之险、后果之贻误，功不掩过；若战报言过，则顺势而为，穷追猛打。”
朱高炽叹了口气，揉着眉心：“但愿……父皇的旨意，能……能稍加节制。”他内心无比矛盾，既希望父皇平安得胜，又不希望四弟因此一飞冲天。
就在这时，殿外传来一阵急促而整齐的脚步声，伴随着高声唱喏：“北征大营六百里加急捷报——！捷报——！！”
声音由远及近，迅速传遍东宫乃至整个紫禁城！
朱高炽猛地站起身，因为太急，肥胖的身体晃了一下，旁边的海涛赶紧扶住。杨荣、蹇义等人也立刻神色一凛。
一名风尘仆仆、背插赤翎的信使被引进大殿，单膝跪地，高高举起一个铜筒，声音因为激动和疲惫而沙哑：“启禀太子殿下！北征大捷！陛下于饮马川大破鞑靼主力阿鲁台部！斩首无数，俘获甚众！此乃陛下亲笔捷报及论功谕旨！”
殿内瞬间一片寂静，所有人的目光都聚焦在那铜筒上。
朱高炽深吸一口气，努力让自己镇定下来，上前接过铜筒，验看封印无误后，亲手打开，取出了里面明黄色的绢帛圣旨。
他展开圣旨，当众宣读。声音起初还算平稳，但越读，越是难以抑制地微微颤抖。
圣旨中，朱棣以激动和自豪的口吻，详细叙述了如何精准锁定阿鲁台主力于饮马川（略去了朱高晟具体如何获得情报的过程，只言“得报”），如何运筹帷幄，如何派出一支“奇兵”深入敌后（未明确说明统帅），如何里应外合，最终取得辉煌大胜。特别点名表彰了在此战中表现出色的将领，而排在受赏名单最前面的，赫然竟是——“晟王高晟，忠勇睿敏，临机决断，亲冒矢石，率偏师奇袭敌酋巢穴，擒获元凶妻孥及瓦剌使者，救我被俘大将，厥功至伟！特晋封亲王双俸，加赐金帛田庄，其功另叙！”
每一个字都像一记重锤，敲在朱高炽的心上。与他收到的密报截然相反！不是过失，是天大的功劳！不是失圣心，是圣眷正隆！晋封双俸，这是何等的荣宠！
朝堂之上，众臣在短暂的震惊后，立刻爆发出热烈的议论和祝贺之声。“陛下神武！”“天佑大明！”“晟王殿下竟有如此胆略英才！”赞誉之声不绝于耳。
朱高炽站在御座前，脸上勉强挤出笑容，接受着百官的祝贺，宣布着按旨意进行嘉奖的指令，但内心却一片冰凉，甚至有一丝恐惧。四弟……竟然真的做到了？他隐藏得如此之深！
退朝之后，朱高炽立刻召杨荣、蹇义等人再入密室。他的脸色无比难看：“杨先生，蹇尚书，你们都听到了！父皇的旨意……这……这与我们之前所获，截然不同！四弟他……竟是首功！”
杨荣面色凝重，沉吟片刻道：“殿下，此事实在蹊跷。但圣旨已下，嘉奖之令已发，我等绝不可公然质疑陛下。为今之计，唯有按第二套方案行事。”
“立刻加速运作！”朱高炽咬牙道，眼中闪过一丝决绝，“必须让所有人都知道，在这‘泼天之功’的背后，是同样巨大的‘风险’和‘过失’！绝不能让功劳完全掩盖了过程！去告诉汉王的人，该他们上场了！”
“是！”杨荣躬身领命，眼中寒光一闪。斗争进入了更复杂、更危险的阶段。
与此同时，汉王府内，朱高煦也收到了捷报的详细内容。他先是目瞪口呆，随即暴怒地砸碎了手边的花瓶。
“首功？！双俸？！父皇老糊涂了吗？！”他咆哮着，“老大呢？老大那边有什么反应？”
谋士回道：“太子殿下已按旨意下令嘉奖。但东宫那边刚刚传来密信，言道‘望汉王勿忘前约，共维大局’。”
朱高煦喘着粗气，脸上肌肉扭曲。他明白了，老大这是要硬着头皮嘉奖，但同时要继续暗中下绊子。
“好！好得很！”朱高煦狞笑起来，“老大想当好人，让老子当恶人？行！老子就当这个恶人！传令下去，让我们的人，立刻上书！就弹劾朱高晟擅权专断、不顾大局、险致三军危殆！要把‘功是侥幸，过是必然’这八个字，给老子钉死！”
北疆的捷报如同阳光穿透乌云，却照见了南京城内更加汹涌的暗流。嘉奖的旨意和弹劾的奏章，几乎同时开始在官场流传。一场关于如何定义朱高晟漠北之行的舆论战，骤然打响。而身处风暴中心的朱高晟，此刻还远在数千里之外，对自己的命运在南京引发的这场地震，尚且一无所知。