1998年的初夏，省城的小升初之战早已硝烟弥漫。街头巷尾的家长们碰面，三句话离不开“择校”二字，重点中学的录取分数线、择校费的水涨船高，成了最热门的话题。90年代中叶起，重点中小学高收费择校已成普遍现象，市重点中学的择校费动辄三四万，甚至有学校明码标价“低于录取线一分交一万元”，条子生、赞助生更是屡见不鲜，让无数家庭为了孩子的升学挤破头 。苏念桃的家里，也因陆向阳和陆向红的小升初，掀起了一场关于教育选择的讨论。
十二岁的陆向阳和十岁的陆向红，在小学都是成绩中上的孩子。向阳沉稳懂事，像极了陆沉渊；向红活泼贴心，继承了苏念桃的韧劲。眼看着身边同学的家长都在托关系、凑钱，想把孩子送进升学率最高的市一中，苏念桃的表姐也特意跑来劝说：“念桃，你看你们现在条件这么好，‘念桃食品’连锁都开遍全国了，沉渊的汽修集团也越做越大，还差那几万块择校费？市一中可是咱们省城的金字招牌，每年考上重点高中的比例能到七成，孩子进去了，将来考大学就稳了！”
表姐说着，还神秘地压低声音：“我托人打听了，市一中今年还有几个赞助生名额，三万块就能进，我认识教育局的人，能帮你们插队。你想想，多少人拿着钱都排不上队呢！”
这样的劝说，苏念桃这段时间听了不少。甚至有市一中的老师主动联系她，暗示只要愿意“赞助”学校建设，两个孩子都能直接入学。陆沉渊的朋友也送来“条子”，说凭着沉渊汽修集团的口碑，打个招呼就能让孩子进重点班。面对这些“捷径”，陆沉渊也曾犹豫过：“要不就听大家的？毕竟重点中学的师资和学习氛围确实好，不能耽误了孩子。”
但苏念桃却一直没松口。她想起自己重生前，见过太多家境优渥却被宠坏的孩子，成绩再好，做人却自私自利、没有担当，最终难成大器。更想起了在红星大队的外公，一辈子朴实勤劳，待人真诚，虽然没读过多少书，却用行动教会了她什么是善良、什么是踏实。如今自己和陆沉渊能有今天的成就，靠的也是外公传下的朴实家风，和陆沉渊骨子里的担当——修车不欺客、做食品不掺假，一步一个脚印才走到今天。
“三万块钱我们拿得出来，但教育不是花钱买捷径。”苏念桃看着陆沉渊，语气坚定，“你还记得我外公吗？他一辈子在地里刨食，连自己的名字都写不工整，可村里谁不敬重他？谁家有困难他都愿意帮，做事从来对得起良心。咱们的孩子，首先得学会做人，像外公那样朴实正直，像你那样有担当有诚信，这比什么名校文凭都重要。”
为了找到合适的学校，苏念桃专门跑了市教育局，又请教了做教师的朋友，最终把目光锁定在离家不远的红光中学——一所不起眼的公立中学。这所学校的升学率不算顶尖，但有个鲜明的特点：格外注重德育教育。学校里常年开展学雷锋活动，组织学生到社区义务劳动、去敬老院送温暖；每年暑假还会组织“三下乡”社会实践，让学生走进农村，体验劳动的艰辛 。更难得的是，学校坚持“就近入学、免试录取”，从不收择校费，校风淳朴，学生大多是周边普通家庭的孩子。
苏念桃决定带两个孩子去红光中学看看。那天是周六，学校里却很热闹，一群学生穿着统一的蓝白校服，正在打扫校园周边的街道，有的捡垃圾，有的擦拭宣传栏，脸上带着认真的神情。校长是位头发花白的老教师，见到苏念桃一家，热情地带着他们参观：“我们学校不追求升学率至上，更希望孩子们先成人后成才。你看这些孩子，每周都会自发组织义务劳动，这就是在培养他们的责任感和奉献精神。”
在学校的宣传栏里，贴着学生们的社会实践心得，有孩子写道：“帮农民伯伯收割麦子，才知道粮食来之不易，以后再也不浪费粮食了”；还有的写着：“给敬老院的爷爷奶奶捶背聊天，他们笑得多开心，原来帮助别人这么有意义”。陆向红指着一张学生们在田间劳作的照片，小声对哥哥说：“哥哥，他们好像外公种地的样子。”
向阳若有所思地点点头。他之前听同学说，市一中的学生每天都要刷题到半夜，周末还要上补习班，心里也曾有些向往，觉得那样才是“好学生”该有的样子。但此刻看着红光中学的学生们，虽然没有重点中学的光环，却透着一股阳光向上的劲头，他忽然觉得，这样的校园生活似乎更有意思。
回到家，苏念桃把两个孩子叫到身边，没有说教，而是先给他们讲了外公的故事：“妈妈小时候，外公家里穷，但他从来不肯占别人一点便宜。有一次，邻居家的鸡跑到咱们家院子里下了蛋，外公硬是把鸡蛋送了回去，说‘不是自己的东西，再好也不能要’。后来妈妈创业，不管是摆摊还是开连锁店，都记得外公的话，食材要新鲜，分量要足，从不掺假，这才赢得了大家的信任。”
她又看了看陆沉渊，继续说：“你们爸爸开汽修厂，有一次客户不小心多付了五千块钱，当时咱们的生意还没做大，五千块可不是小数目，但你爸爸二话不说，开车把钱送了回去。后来那个客户成了咱们的老主顾，还介绍了很多朋友来。这就是担当，是诚信，比赚多少钱都重要。”
陆向阳抬起头，看着妈妈：“妈妈，你是说，红光中学能教我们做这样的人吗？”
“是啊。”苏念桃摸了摸他的头，眼神温柔而坚定，“成绩固然重要，它能帮你们考上好大学，找到好工作，但做人是一辈子的事。如果一个人成绩再好，却自私自利、不讲诚信，谁愿意和他做朋友？谁愿意信任他？妈妈希望你们在红光中学，不仅能学到知识，更能学会善良、朴实、有担当，像外公那样，做个让人敬重的人；像爸爸那样，做个让人放心的人。”
陆沉渊也补充道：“爸爸小时候没条件读好学校，是靠自己一步步打拼出来的。其实在哪里读书不重要，重要的是要有好的品格和努力的态度。红光中学的老师认真负责，校风又好，只要你们肯学，一样能有出息。而且爸爸和妈妈会一直陪着你们，做你们最坚实的后盾。”
听了爸爸妈妈的话，两个孩子似懂非懂地点了点头。向红拉着苏念桃的手，软糯地说：“妈妈，我想去红光中学，我想和那些哥哥姐姐一起去敬老院看爷爷奶奶。”向阳也用力点头：“妈妈，我也想去，我会好好学习，也会像外公和爸爸那样做人。”
苏念桃的决定，在亲戚朋友间引起了不小的议论。有人说她“傻”，放着重点中学不进，偏偏选个普通公立校；还有人说她“有钱任性”，不懂得为孩子的未来着想。表姐更是惋惜地说：“念桃，你这是耽误孩子啊！将来孩子考不上好高中，你可别后悔。”
但苏念桃不为所动。她知道，教育的本质不是追求名校光环，而是培养健全的人格。她给两个孩子报了红光中学，开学前，又带着他们回了一趟红星大队，让他们跟着外公的老邻居们一起下地干活，体验面朝黄土背朝天的辛劳；让他们帮村里的老人挑水、扫地，感受付出的快乐。
开学那天，陆向阳和陆向红穿着崭新的校服，背着书包走进了红光中学的校门。苏念桃站在门口，看着孩子们的背影，心里充满了期待。她相信，这所注重德育的学校，会给孩子们最好的成长土壤。
日子一天天过去，两个孩子在红光中学的生活越来越充实。向阳加入了学校的“学雷锋小组”，每周日都会和同学们一起去社区打扫卫生、帮老人做家务；向红则喜欢学校的社会实践课，跟着老师和同学们去农村考察，了解农作物的生长过程，还学会了珍惜粮食，再也不浪费饭菜了。
有一次，向阳在学校捡到了一个钱包，里面有两百块钱和一张身份证。他没有丝毫犹豫，立刻交给了老师，后来失主特意来学校感谢他，还送了一面锦旗。回家后，苏念桃摸着他的头，欣慰地说：“向阳，你做得真好，这就是妈妈希望你成为的样子。”
向阳不好意思地笑了：“妈妈，老师教我们‘拾金不昧是中华民族的传统美德’，而且我记得你说过，不是自己的东西不能要。”
陆向红也分享了她的收获：“妈妈，我们上周去敬老院，给爷爷奶奶表演节目，他们都哭了，还夸我懂事。我现在知道了，帮助别人真的很开心。”
看着孩子们脸上纯真的笑容，苏念桃深深觉得，自己当初的选择没有错。红光中学虽然没有重点中学的高升学率，但它教会了孩子们最宝贵的品格——善良、朴实、有担当。而这些品格，就像种子一样，在孩子们的心里生根发芽，会伴随他们一生。
陆沉渊也常常感慨：“还是你有远见。现在两个孩子越来越懂事，不仅学习努力，还懂得关心别人、尊重别人，这比考满分更让我高兴。”
苏念桃笑着说：“咱们奋斗一辈子，不就是为了让孩子能健康快乐地成长，做个对社会有用的人吗？钱能买到名校的名额，却买不到好的品格。家风的传承，才是给孩子最好的礼物。”
那年年底，红光中学举办了“优秀中学生挂牌仪式”，陆向阳因为拾金不昧、积极参与公益活动，被评为“德育标兵”，挂上了光荣牌。站在领奖台上，向阳看着台下的爸爸妈妈，脸上洋溢着自豪的笑容。他知道，这份荣誉，比任何考试成绩都更有分量。
苏念桃看着领奖台上的儿子，眼眶有些湿润。她想起了重生前的遗憾，想起了外公的教诲，想起了自己和陆沉渊的奋斗历程。她庆幸自己守住了初心，没有在物质富足后迷失方向，而是把“德育为先”的家风传承给了孩子们。
在这个物欲横流、择校热愈演愈烈的年代，苏念桃用自己的行动，给孩子们上了最重要的一课：成绩重要，做人更重要。而这份朴实、担当的家风，也将成为孩子们一生最宝贵的财富，指引着他们在人生的道路上，走得更稳、更远。