夜色如墨，北风卷着沙砾，抽打在脸上带着刺痛的寒意。由王劲亲自率领的三百精锐骑兵，连同萧逐渊、时若及其护卫，如同暗夜中涌动的铁流，悄无声息地驰出黑水关，直奔西北方向的废弃土堡。
马蹄包裹着厚布，队伍中无人举火，唯有天上疏星与一弯冷月，为这支沉默的队伍提供着微弱的光亮。时若被萧逐渊牢牢护在怀中，感受着耳边呼啸的风声和身下战马奔腾的韵律，她将脸埋在他坚实的胸膛，听着那沉稳有力的心跳，心中那份因未知而起的细微不安，渐渐被一种并肩作战的坚定所取代。
约莫一个多时辰后，前方引路的老猎户打了个唿哨，队伍缓缓停下。借着微弱的星光，隐约可见前方一片坍塌的土墙轮廓，在凄冷的月光下显得格外阴森。
“就是那里了。”老猎户压低声音，带着一丝对这片凶地的敬畏。
萧逐渊与王劲交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重。王劲立刻打了几个简洁的手势，训练有素的骑兵们如同鬼魅般迅速散开，呈扇形向土堡包抄过去，弓弩上弦，刀剑出鞘半寸，无声地控制了所有可能的出入口和制高点，将整个土堡废墟围得如同铁桶一般。
萧逐渊、时若在严锋和数名好手的贴身护卫下，随着王劲，踩着松软的沙土，小心翼翼地踏入土堡废墟。
堡内断壁残垣林立，充斥着尘土、霉烂和一种动物巢穴特有的腥臊衰败气息。然而，在靠近一处相对完好的、背风的墙角下，时若的目光立刻被吸引了过去。那里地面明显被平整过，铺着厚厚一层已经发黑霉变的干草，空气中弥漫着一股即便在夜风中也未完全散尽的腥臊气味，比在狼嚎谷嗅到的更为集中和刺鼻。
“就是这里！”时若低呼一声，眸中闪过锐利的光芒。她立刻蹲下身，也顾不上脏污，迅速戴上鹿皮手套，从随身携带的勘察箱里取出特制的小铲、镊子和棉布袋，开始如同最耐心的猎手般仔细勘查。她小心翼翼地拨开表层的干草，用铲子轻轻挖掘下方的泥土，很快便发现了一些更为新鲜、颜色更深的粪便残留，以及大量纠缠在一起的、暗红色的獒犬毛发，数量远比在狼嚎谷发现的要多、要集中。
“看来这里被当作一个临时的獒犬栖息点，而且使用过不止一次，停留时间不短。”时若一边动作麻利地将不同层次的样本分别小心收起、标注，一边语速飞快地对身旁的萧逐渊和王劲说道。她的目光随即被墙角几处深深的、带着撕裂痕迹的抓痕吸引，那抓痕深嵌入土坯，力道惊人，绝非寻常犬类所能留下。“看这痕迹，那獒犬体型远超常獒，爪牙锋利，而且性情极为暴躁，经常抓挠墙壁。”
另一边，萧逐渊则更关注人为的痕迹。他与王劲在土堡内细细搜寻，不放过任何角落。很快，在另一处坍塌了一半的土房角落，王劲的军靴踢到了一个半埋在地下的、锈迹斑斑的铁皮箱子，箱子上挂着的铜锁已被暴力破坏，歪斜地挂在一边。打开一看，里面竟是些空空如也的皮囊水袋、几件磨损严重、沾着油渍的普通牧民衣物，以及一些吃剩的、已经发硬的干粮碎屑和几块啃干净的羊骨。
“人已经跑了，而且走得很匆忙，连箱子和这些用不上的杂物都没来得及处理干净。”王劲抓起一件衣物仔细看了看，又凑近闻了闻，判断道，“看这样式和布料，是西域常见的粗麻布，带着一股羊膻和漠北风沙的味道。”
“他们在此地停留时间不短，驯养獒犬，等待指令。刺杀刘将军得手后，或许又在此隐匿了一段时间，直到风声渐紧，或接到新的指令，才匆忙撤离。”萧逐渊分析道，目光锐利地扫过四周，不放过任何细节，“撤离方向是关键。”
老猎户和几名经验丰富的边军斥候在土堡外围仔细勘察了许久，甚至趴在地上辨别模糊的足迹。回报的消息印证了猜测：“足迹杂乱，有多人和多犬活动的痕迹，但主要指向西边，是深入西域、通往苍狼部活动区域的方向。”
一切线索，都清晰地指向了西域，指向了那片神秘而危险的土地。
回到黑水关时，天色已微亮，东方泛起鱼肚白。虽未擒获真凶，但此行收获巨大——不仅确凿证实了西域獒犬的存在和其临时巢穴，获得了更多、更新鲜的物证，更重要的是，证明了萧逐渊的判断和行动方向是完全正确的，也让北境军方看到了他们务实高效的能力。
王劲对萧逐渊的态度已然不同，卸下了最初的审视，带着些许熟稔与认同，用力拍了拍他的臂甲：“钦差，接下来有何打算？这帮杂碎，定然是溜回西域老巢了！咱们是不是……”
萧逐渊看向东方那即将喷薄而出的朝阳，语气坚定如铁：“关内的清查与边贸的严查，不能放松，需防其还有暗桩潜伏，或卷土重来。但主攻方向，必须转向西域。唯有深入虎穴，才能斩断根源，永绝后患。”
王擎在听闻了整个行动过程和带回的详实证据后，沉默良久，花白的须发在晨光中微微颤动。他走到萧逐渊面前，深邃的目光凝视着他，最终用力拍了拍他的肩膀，声音洪亮而带着不容置疑的力度：“后生可畏！老夫之前，倒是有些小觑你了！看来陛下派你来，是真正看中了你的才干！去吧，带着你该有的东西和人手，去西域！北境这边，只要老夫在一天，就绝不会再给宵小可乘之机！需要什么支援，尽管开口！老夫这镇北大将军的令牌，在边境线上，还是有些分量的！”
此子有胆有识，更有担当，处事老练，远超其年纪。将西域之事托付于他，或真能为我北境挣得一个长治久安。这大夏的未来，终究是要交到这样的年轻人手上。
得到了北境军方的全力支持与信任，后续事宜便顺利起来。人员调配、物资补给、通关文书、西域情报……一切都在一种高效而默契的氛围中紧锣密鼓地准备着。
时若利用最后的时间，在临时验房内对收集到的新样本进行了更深入的分析。她基本确定，那獒犬的日常食物中包含某种西域特有的耐旱谷物和禽类下脚料，这为其追踪来源提供了更细致的线索。她将所有这些发现、推断、绘制的獒犬特征图，以及可能遇到的西域毒物、常见疾病的初步应对方案，都分门别类，详细整理成册，以备不时之需。
在即将离开黑水关的前夜，萧逐渊与时若再次并肩站在关墙之上，眺望着西方那片被沉沉暮色与无尽黄沙笼罩的、充满神秘的广袤土地。关内星星点点的灯火与关外无垠的黑暗形成鲜明对比。
“害怕吗？”萧逐渊握紧了她的手，感受到她指尖的微凉。
“有一点。”时若诚实地点点头，但随即仰头看他，清亮的眼眸中倒映着天边最后一丝霞光，闪烁着挑战与求知的光芒，“但更多的是想知道，那重重黄沙之后，究竟藏着怎样的秘密，是谁在幕后操控这一切。我们会找到答案的，不是吗？”
“是，我们一定会。”萧逐渊将她揽入怀中，用自己的披风为她挡住凛冽的夜风，目光坚定如磐石，望向那吞噬一切的西方，“无论前路如何，你我同行。”
夜色渐深，关墙上的风更冷了，但相拥的两人，却仿佛能抵御一切严寒。