新政的旌旗在朝堂之上高高飘扬，然而，要将这面旗帜插遍帝国的每一个角落，却非易事。旧的利益格局虽被打破，但新的矛盾却在推行过程中悄然滋生。与此同时，看似平静的宫闱深处，一丝不合时宜的隐忧，也开始浮出水面。
这一日，延英殿内，一场关于漕运新政深化推行的会议，正进行得异常激烈。主持者乃是新任户部侍郎，一位由刘晏大力举荐的寒门干吏，名为韩漳。他提出的方案，意在彻底革除漕运旧弊。
“陛下，诸位阁老，”韩漳手持笏板，言辞恳切而犀利，“以往漕运，皆赖地方漕帮及沿线胥吏，中间盘剥、损耗巨大，名为‘漕耗’，实为蠹虫中饱私囊。今‘常平仓’已初步建成，‘漕引’之法亦在淮南试行有效。臣以为，当时机将此法全面推行于运河沿线！由朝廷直接委派‘漕运使’，统辖各常平仓，调度漕船，核验漕粮，并逐步以官船、募役水手替代私帮，如此，方可根除积弊，使东南财赋，尽入国库！”
此议一出，如同在油锅中泼入冷水。端坐一旁的工部尚书（新任，亦属实干派）立刻表示支持，认为此举可大大提升漕运效率，利于国计。
然而，不等风阁表态，参会的一位来自河南道的观察使便面露难色，出言反对：“韩侍郎之议，固然是为国谋利。然则，漕帮沿运河经营数十年，其下关联船工、力夫、乃至沿岸依靠漕运为生的百姓，何止百万！若骤然以官船、募役取代，恐致数十万人顿失生计，若被有心人煽动，必生民变！前番泗州之事，犹在眼前啊！”
他并非危言耸听。漕运利益链庞大而复杂，牵一发而动全身。另一位来自漕运重镇汴州的刺史也补充道：“且各地漕帮与地方势力盘根错节，其中不乏豪强，若强行推行，恐其狗急跳墙，毁船凿堤，阻塞漕路，则东南财赋断绝，京师震动，其害更甚！”
支持与反对的声音在殿内交锋。景和帝李玠凝神静听，眉头微蹙。他深知韩漳所言之利，也明白地方官员所虑之患。这已非简单的贪腐问题，而是涉及庞大人口生计与社会稳定的深层矛盾。
郑远沉吟片刻，缓缓道：“韩侍郎之志可嘉，然二位使君所虑，亦非虚言。新政之要，在于强国亦需安民。老夫以为，全面替代不可操之过急。或可采取‘双轨并行’之策：一方面，由朝廷逐步增加官船数量，建立可靠的募役队伍，掌控核心运力；另一方面，对现有漕帮，加以整顿、引导，允其在一定监管下继续参与运输，但需严格按‘漕引’核定量，并给予合理运价，使其有利可图，不致铤而走险。同时，由户部拨出专款，用于疏导转业，培训失漕人员从事河道维护、仓廪管理等他业，徐徐图之。”
陆昭亦开口道：“郑相所言，乃老成谋国之策。玄枢阁可协助监测沿河民气动向，若有异常，提前预警，以便朝廷及时疏导。强推易生变，疏导方为良策。”
秦啸岳则拍胸脯保证：“若有哪个不开眼的敢聚众闹事或毁坏漕渠，俺老秦的兵可不是吃素的！”
皇帝最终采纳了郑远的“双轨并行”之策，命户部、工部、刑部及沿线各道观察使、节度使协同制定详细章程，务求稳妥。这场争论，揭示了新政已从“破”的阶段，进入了更为复杂、更需要智慧和耐心的“立”的阶段。
沈青桐正式就任尚药局奉御，她并未大张旗鼓，而是低调地开始熟悉宫廷医药体系，并定期为皇帝请平安脉。景和帝李玠对她极为信任，甚至允许她在特定时辰，于两仪殿偏殿有一处固定的值宿之所，以备不时之需。
这日，沈青桐例行至两仪殿为皇帝请脉。李玠近来因处理政务，略显疲惫，但脉象总体平稳。诊脉毕，沈青桐正欲告退，李玠却似随意问道：“沈奉御，朕近日颇觉精力不济，夜间多梦，易醒，白日却偶有昏沉之感，依你之见，这是何故？”
沈青桐仔细端详皇帝面色，只见其眼下略有青影，舌苔薄白，确系劳心过度、心脾两虚之象。她正要开方调理，心中却微微一动。她走近一步，以内家高手特有的敏锐感知，悄然探查皇帝周身气息。
这一探，却让她心头一凛。皇帝周身笼罩的帝王紫气依旧浓郁，但在那紫气深处，似乎缠绕着一丝极其细微、几乎难以察觉的灰败之气。此气并非病邪，亦非毒物，倒更像是一种……缓慢侵蚀生机、令人神思倦怠的厌胜之物残留的气息！
她不动声色，恭敬答道：“陛下乃忧劳国事，耗伤心血，以致心脾两虚。臣可开一剂归脾汤加减，为陛下调理。然……”她顿了顿，声音压低，“陛下除了汤药调理，或可命人仔细查验近日起居之处，如龙榻、御座、常用器物等，是否有不明来源的旧物或新添摆设。有时，外物所染，亦会影响心神。”
李玠是何等聪明之人，闻言瞳孔微缩，瞬间明白了沈青桐的暗示。他登基以来，清理了韦庶人，处置了废帝，但宫中积年沉疴，难保没有漏网之鱼或用些阴私手段。他深深看了沈青桐一眼，眼中闪过一丝后怕与感激，微微颔首：“朕知道了，有劳沈奉御。”
沈青桐开的方子自然是对症的，但她更重要的提醒，则被皇帝记在了心里。他随后密令绝对亲信的内侍省大太监，暗中对寝宫、书房等处进行了一次极为隐秘的彻底清查。
数日后，又一封北庭家书送至陆昭手中。这一次，是明心的笔迹，字迹工整而沉稳。
信中先报平安，并详细阐述了北庭都护府正在进行的屯田、筑城等巩固防务的举措。明心因其出色的统筹与文书能力，愈发得到秦峻重用，已开始接触部分与西域小部落的外交联络事宜。灵生则依旧在“跳荡营”中磨砺，屡立小功，但也数次遇险，让明心这做师兄的颇为牵挂。
然而，信的后半部分，却带来了一个令人警惕的消息。明心提及，近日在追击一小股越境骚扰的黠戛斯残部时，于金山南麓一处隐秘山谷，发现了一些非黠戛斯风格的营地遗迹，并捡到了几片烧焦的羊皮纸碎片，其上残留的文字，既非汉文，亦非黠戛斯文，而是一种弯曲如蛇的奇特符号。经军中见多识广的老校尉辨认，疑是来自更西方的大食（阿拉伯帝国）商队或探险者所使用的文字。
“……师兄与秦都督皆以为，此事非同小可。黠戛斯新败，其地出现大食踪迹，恐非偶然。或为寻常商旅，然亦不能排除大食人欲趁我与黠戛斯交战之机，窥探我西域虚实。已加派斥候，严密监视金山一带动向……”
“大食……”陆昭放下信纸，目光投向西方。这个遥远的、同样庞大的帝国，其触角似乎正在悄然向东延伸。北庭的威胁，并未因黠戛斯的暂时败退而彻底消失，反而可能迎来了更复杂、更强大的潜在对手。
皇帝内宫的秘密清查很快有了结果。在皇帝日常批阅奏章的一张紫檀木御案腿部内侧，发现了一处极其隐蔽的刻痕，其纹路扭曲怪异，似符非符，散发着微弱的、与沈青桐感应到的同源灰败气息。而在清理一处库房时，还发现了几件前朝旧物，虽无异常气息，但其摆放位置，似乎暗合某种扰乱气场的格局。
负责清查的内侍省大太监不敢怠慢，立刻将御案抬至玄枢阁，请陆昭与沈青桐共同勘验。
陆昭以术法探测，沈青桐则以医药和内力感知，二人皆确认，那刻痕是一种极其古老、流传于西南巫蛊之地的“蚀神纹”，并非剧毒，而是通过长期、缓慢的气息渗透，影响人的精神，令人逐渐萎靡、判断力下降。若非沈青桐感知超常，且皇帝正值年轻力壮、紫气护体，寻常医官根本无从察觉。
“此物……非近年所刻。”陆昭仔细观察刻痕的包浆与木质变化，沉声道，“观其痕迹，至少有十年以上。应是前朝……甚至更早，便已被人做下手脚。”
景和帝闻报，又惊又怒。这阴毒手段，竟在他身边潜伏了如此之久！若非沈青桐，他恐怕在不知不觉中，便会日渐消沉。
“查！给朕彻查！这御案是何人经手？何时入宫？所有接触过的工匠、内侍，一个都不许放过！”李玠的声音带着冰冷的杀意。他意识到，宫廷这座看似金碧辉煌的牢笼，其阴影之下，还隐藏着多少不为人知的污秽与危险。
然而，时隔多年，追查起来谈何容易。这无疑又给看似平静的宫廷，蒙上了一层新的阴影。
…
漕运新政触及深层社会矛盾，需以智慧和耐心疏导。沈青桐凭借超凡能力，诊出皇帝身中隐秘的厌胜之术，揭示了宫廷斗争的余毒未清。北庭发现大食踪迹，预示着外部环境可能变得更加复杂。旧的敌人虽已倒下，但新的挑战，已从朝堂、宫闱、边疆等各个层面悄然浮现。帝国的航船，在驶向未知的深水区时，仍需时刻警惕暗礁与风浪。
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